「ふわぁっ……ごはん食べたら、なんだか眠くなってきちゃったよー」
「うん、僕も……」
晩飯を終えると、子どもたちは次々と目を擦り、うとうとと船を漕ぎ始めた。
空には大きな月が浮かび、辺りは静かな夜に包まれている。正確な時刻は分からないが、深夜に差し掛かっていてもおかしくない暗さだ。
朝から休みなく動き続け、逃亡と戦闘を繰り返してきた。
眠気に襲われない方がどうかしている。
――正直、俺自身も限界に近かった。
「……そうだな」
焚き火の向こうで、ラエルが皆の様子を見渡しながら口を開く。
「今日は動きっぱなしだ。交代で見張りを立てて、少し仮眠を取ろう。全員が倒れたら元も子もないからな」
もっともな提案だった。
この状態で無理に進めば、集中力も判断力も落ち、逆に命取りになる。
「よし。先にお前らが寝ろ。三十分したら交代だ。……サダメ、お前も寝ろ」
「えっ？ 俺も？」
思わず声が裏返る。
戦えるのは俺とラエルくらいだ。見張り役はどちらかが起きているべきだと思っていた。
「当たり前だろ」
ラエルは呆れたように肩をすくめる。
「お前、さっきまで魔物とやり合ってただろ。疲労も溜まってるはずだ。無理して動けなくなったら意味がねぇ」
「でも、俺が起きてた方が――」
「大丈夫だ」
ラエルは静かに、だが確信を持った声で言った。
「ここは村からかなり離れてる。馬なしで魔物が追いついてくるには、まだ時間がかかる。今は安心できるうちに、お前の体力を回復させたいんだ」
「……いざ追いつかれた時、一番頼りになるのはお前だからな」
その言葉に、胸の奥が少しだけ熱くなる。
――信頼されている。
そう感じると、不思議と逆らう気は失せた。
「……わかった。じゃあ、お言葉に甘える」
「それでいい」
ラエルは満足げに頷き、続けてミオの方へ目を向ける。
「ミオ。悪いけど、サダメが寝てる間に治療できるだけしてやってくれ」
「うん、わかった。任せて」
ミオは柔らかく微笑んだ。
俺は草の上に横になり、外套を簡易的な毛布代わりにかぶる。
目を閉じた瞬間、今まで張りつめていた神経が一気に緩んだ。
――やばい。これは即落ちする。
「……悪いミオ。時間になったら起こしてくれ」
「うん。だから、今はゆっくり休んで」
「おやすみ」
「おやすみなさい、サダメ」
意識が沈んでいく中、微かな魔力の温もりが身体を包む。
ミオの治癒魔法だ。
優しい光が、疲れ切った身体を内側から解きほぐしていく。
まるでぬるい湯に浸かっているような心地よさ。
――これは……起きられなくなりそうだな。
そんな半ば冗談めいた心配を最後に、俺の意識は深い眠りへと落ちていった。
静かな夜。
焚き火の爆ぜる音だけが、遠くで微かに響いていた。