転生勇者が死ぬまで10000日

第9章ー86

　―――　――

　内側から爆ぜた灼熱は、銀鏡の翼龍の内臓と血肉を容赦なく焼き尽くしていた。

　砕けた臓腑から赤黒い血が溢れ、生命を支えていた魔力は急速に制御を失っていく。

　全身を満たしていた力が、まるで砂時計の砂のように零れ落ちていく感覚。

　その一つひとつが、己の命そのものだった。

　――死。

　その境地を味わうのは、実に久方ぶりだった。

　だが、かつてとは決定的に違う。

　あの時は、確信があった。

　どれほど傷つこうと、自分は死なない。

　そう疑うことすらなかった。

　しかし、今は違う。

　理解してしまった。

　自分は、ここで終わる。

　この命は、ここで尽きる。

　そして――。

　人類に、敗れた。

　その事実を認めた瞬間。

　薄れゆく意識の奥底から、堰を切ったように記憶が溢れ出した。

　――遥か昔。

　千年もの時を遡る。

　ここから数千キロ離れた極寒の地。

　吹雪に閉ざされた雪山の奥深く。

　陽の光すら届かぬ、小さな洞穴。

　そこが、銀鏡の翼龍の生まれた場所だった。

　外界の音は届かない。

　ただ濃密な魔力だけが満ちる、静寂の世界。

　それこそが、彼にとっての揺籃であり、唯一の楽園だった。

　彼は、その魔力を糧に育つ。

　食事など必要なかった。

　息をするように魔力を取り込み、その巨体は日を追うごとに膨れ上がっていく。

　生まれて半年。

　当初は広く感じていた洞穴も、もはや身体を収めきれなくなっていた。

　岩壁は背に押され、天井は翼に擦られる。

　狭い。

　苦しい。

　もっと広い場所へ行きたい。

　そんな本能だけが、胸の内で膨らんでいった。

　そして、それから半月ほどが過ぎた頃。

　限界は訪れた。

　巨体が洞穴を押し広げる。

　耐え切れなくなった岩盤が砕け、轟音と共に山肌が崩れ落ちた。

　雪崩が山を飲み込み、凍てついた白煙が空へ舞い上がる。

　その中心から、一体の巨大な龍が姿を現した。

　その瞬間こそが。

　銀鏡の翼龍にとって、本当の意味での誕生だった。

　初めて見る外の世界。

　吹き荒れる雪嵐。

　果てなく続く白銀の大地。

　そして――。

　無数の、小さな生き物。

　二本の足で立ち、己とは比べものにならないほど小さな存在。

　手には剣や槍を握り締め、何十、何百という数でこちらを見上げている。

　――人類。

　それが、彼と人類との最初の出会いだった。

　彼らを見た瞬間、最初に抱いた感情は恐怖でも敵意でもない。

　純粋な疑問だった。

　――なんと弱そうな生き物だ。

　武器は構えている。

　だが、その表情には恐怖が張り付き、身体の震えは隠し切れていない。

　それでも。

　彼らは確かな殺意を向けていた。

　直感する。

　この者たちは、自分を殺そうとしている。

　――弱いくせに、なぜだ。

　理解できなかった。

　だからこそ、興味が湧いた。

　試してみよう。

　自分と彼らとの力の差を。

　生まれながらにして莫大な魔力を宿し、その巨大な身体を持つ彼にとって、それは遊戯にも等しい思いつきだった。

　魔法という概念など知らない。

　ただ、本能の赴くまま肺いっぱいに魔力を吸い込み、それを吐き出した。

　その瞬間。

　白き吐息が吹き荒れる。

　凍てつく冷気は嵐となって大地を駆け抜け、周囲の木々を、岩を、建物を、すべて氷へと変えていく。

　逃げ惑う人類も例外ではなかった。

　悲鳴を上げる暇すらない。

　次々と氷像へ変わり、その場に立ち尽くしたまま命を失っていった。

　戦いは――ほんの数分で終わった。

　圧倒的だった。

　勝負と呼ぶことすら、おこがましい。

　抵抗と呼べるほどの力もなく、人類はただ蹂躙されるだけだった。

　静まり返った雪原を見下ろしながら。

　彼は、自らの力を悟る。

　自分は、圧倒的に強い。

　この程度の存在では、誰一人として自分には届かない。

　その胸に芽生えた感情は、歓喜でも優越でもなかった。

　――失望。

　あまりにも弱い。

　あまりにも脆い。

　これでは、力を試す相手にすらならない。

　そう結論づけた彼は、静かに踵を返した。

　生まれ育った雪山にも、もはや未練はなかった。

　求めるものは、ただ一つ。

　己の力をぶつけるに値する強者。

　その存在を探し求め、銀鏡の翼龍は雪山を後にする。