転生勇者が死ぬまで10000日

第9章ー92

　それから、さらに数百年の時が流れた。

　正確な年月を知る術はない。

　だが、この氷の牢へ己を閉じ込めてから――おそらく千年近い歳月が過ぎ去っているはずだった。

　――まだ、か。

　再び意識がゆっくりと浮上する。

　目覚めるたび、胸中に浮かぶ思いはいつも同じだった。

　迎えは、まだ来ない。

　身体の状態は、もはや万全と言って差し支えなかった。

　人類との死闘で刻まれた無数の傷はほぼ癒え、砕け散っていた鱗も元の輝きを取り戻している。

　わずかに傷痕は残っているものの、それも意識して見なければ気付かぬ程度。

　長く、果てしない治癒の時は、ようやく終わりを迎えようとしていた。

　にもかかわらず――。

　あの日以来、この場所を訪れた者は誰一人としていない。

　眠りについていても、この氷に何らかの変化が生じれば即座に察知できる。

　それほどまでに感覚は研ぎ澄まされていた。

　だが、現実は残酷なまでに静かだった。

　ただ、永遠にも思える静寂だけが流れ続ける。

　氷に包まれたまま、穏やかな眠りを繰り返す日々。

　――否。

　穏やかすぎた、と言うべきか。

　――所詮は、戯言だったか。

　迎えどころか、様子を見に訪れることすらない。

　あの謎めいた存在も、とうの昔に自分など忘れてしまったのだろう。

　名も知らぬ相手と交わした約束だけが、虚しく時の中へ取り残されていた。

　期待した自分が愚かだったのか。

　その思いが、ゆっくりと心の奥底へ沈殿していく。

　重く。

　ただ、重く。

　――ん……？

　その時だった。

　頭上から、ごく微かな異音が届く。

　耳を疑うほど小さな音。

　だが、それは確かに存在した。

　氷が軋む音。

　――誰だ？

　意識を極限まで集中させる。

　動かぬ首。

　動かせぬ身体。

　それでも視界の端は、確かに異変を捉えていた。

　氷塊の表面に、一本の細い亀裂が走っている。

　その瞬間、疑念は確信へと変わった。

　間違いない。

　何者かが、この氷へ干渉している。

　千年近く、このようなことは一度たりともなかった。

　あの赤き存在が現れた時でさえ、氷は傷一つ負わなかったというのに。

　――……もしや、来たのか。

　心臓が、大きく脈打つ。

　交わした約束が脳裏によみがえり、沈み切っていた心に再び熱が灯る。

　迎えが来た。

　とうとう、この時が訪れたのだと。

　――……いや。

　待て。

　次の瞬間、その高揚は違和感によって断ち切られた。

　亀裂から、微量ながら魔力が流れ込んできたのだ。

　それは、あまりにも――。

　――この魔力は……。

　覚えがある。

　遠い昔。

　決して忘れることのない記憶。

　その瞬間、癒えたはずの古傷が鈍く疼いた。

　――違う。

　あやつではない。

　即座に理解する。

　これは、あの赤き存在の魔力ではない。

　――人間。

　忌まわしき種族。

　かつて己を地の底へ叩き落とした者どもの力。

　あの時感じた魔力よりは遥かに弱い。

　だが、その本質は酷似していた。

　全身を切り裂いた無数の刃。

　その一太刀一太刀に宿っていた、人類特有の魔力。

　間違えるはずがない。

　あの赤き存在の魔力とは比べることすら烏滸がましいほど、矮小で浅薄な力。

　それでもなお、その嫌悪すべき本質だけは同じだった。

　――許せぬ。

　胸に宿った希望が、音を立てて砕け散る。

　その破片は、一瞬にして憎悪へと変わった。

　――あやつらは……。

　――絶対に、許せぬ！！

　人類の魔力だと確信した瞬間、銀鏡の翼龍の奥底で眠り続けていた闘争本能が、一気に燃え上がる。

　千年という歳月は、その怒りを風化させるどころか、なお深く、なお濃く熟成させていた。

　再び、この身を傷つけようというのなら。

　今度こそ――。

　千年分の怨嗟と憤怒、そのすべてをもって、あやつらを滅ぼしてくれる。