転生勇者が死ぬまで10000日

第9章ーおまけ4

　「……」

　息を殺し、慎重に扉の前までたどり着いたライラックは、ゆっくりと身を屈めた。

　扉は完全には閉まっていない。

　僅かに開いた隙間から、室内を覗き込む。

　まずは――魔力感知。

　意識を集中させ、部屋の空気に漂う魔力の流れを読み取っていく。

　生物が発する魔力。

　特に、人間特有の魔力波形を探る。

　――反応なし。

　ライラックは眉を寄せた。

　室内に、人間らしき魔力は一切感じられない。

　しかし、それだけで安全と判断するほど、彼は楽観的ではなかった。

　魔力を遮断する魔道具。

　気配を隠蔽する術式。

　あるいは、単純に感知範囲の外へ逃れる方法。

　魔術の世界には、探知を欺く手段などいくらでも存在する。

　「反応がない＝誰もいない」とは限らない。

　それが、長年教員を務めてきたライラックの経験則だった。

　その時――。

　コトン。

　室内から、小さな音が響いた。

　「……」

　ライラックの目が鋭くなる。

　コトン。

　まただ。

　金属でも、木材でもない。

　何か軽い物体が、机の上から滑り落ちたような音。

　だが、その間隔が妙に不規則だった。

　コトン。

　……コトン。

　まるで、誰かが室内で何かを弄っているようにも聞こえる。

　「……誰か、いるのか？」

　低く問いかける。

　返事はない。

　侵入者が研究室を物色している。

　そう考えるのが自然だった。

　だが――おかしい。

　人の気配が、まるでない。

　魔力も感じない。

　それなのに、物音だけが聞こえてくる。

　まるで――。

　“人の手を介さず、勝手に物が動いている”

　そんな印象すら受ける。

　ライラックは警戒を解かぬまま、さらに目を細めた。

　扉の隙間から、室内をくまなく確認する。

　机の下。

　棚の陰。

　ロッカーの隙間。

　部屋の奥。

　……人影はない。

　「……？」

　数秒間、沈黙が続いた。

　やがて。

　「……はあ」

　ライラックは小さく息を吐き出した。

　どうやら、本当に無人らしい。

　僅かに張り詰めていた肩の力が抜ける。

　――とはいえ。

　念には念を入れる。

　それが彼の性格だった。

　「念のために、よろしく頼むよ」

　そう呟くと、ライラックは右手を軽く開いた。

　すると、その掌から灰色の小さな鼠が姿を現す。

　彼の使い魔――【追跡鼠(チェイス)】。

　手のひらほどの大きさしかない小さな鼠だが、その探索能力は非常に優秀だ。

　床へ降り立った瞬間。

　使い魔は、まるで命令を理解しているかのように駆け出した。

　机の下へ潜り込む。

　棚の裏へ回り込む。

　ロッカーの隙間へ身体を滑り込ませる。

　さらには、人間なら到底入り込めないような僅かな隙間まで、次々と調べていく。

　まさに、“隙間という隙間”を探り尽くすような探索だった。

　やがて――数十秒。

　小さな鼠が、ライラックの足元へ戻ってくる。

　そして、ちょこんと首を横へ振った。

　――異常なし。

　「ここまでやれば、流石に大丈夫だろう」

　ライラックは、わずかに苦笑する。

　どうやら侵入者の類ではないらしい。

　「まったく……」

　改めて室内へ視線を向ける。

　「この前、“機材の電源は必ず切るように”と注意したばかりだというのに」

　呆れたように呟きながら、ライラックは室内へ足を踏み入れた。

　そして、ようやく気づく。

　部屋の中には、複数の魔導機器が並んでいた。

　そのほとんどが稼働したままだ。

　小さな駆動音を立てながら装置が動き続け、いくつもの画面には淡い光が表示されている。

　どうやら、これが外から見えていた明かりの正体だったらしい。

　「……なるほど」

　さらに、先ほどから聞こえていた物音にも気づく。

　コトン。

　ちょうどその時、また一つ音が鳴った。

　視線を向ける。

　すると、机の上に設置された装置から、小さな部品が一つ排出されていた。

　一定の処理が完了するたびに、部品を自動で排出する仕組みらしい。

　つまり――。

　先ほどから聞こえていた音も、この装置の作動音だったのだ。

　原因が分かり、ライラックは思わず頭を掻いた。

　「……まったく」

　大きな問題ではなかった。

　だが、別の意味で頭が痛い。

　「研究熱心なのは結構だが、これでは火事の原因にもなりかねないぞ……」

　誰もいない室内へ向けて、ぼやく。

　もちろん、返事はない。

　ソンジ本人は今頃、迷宮の中だ。

　ならばせめて、自分が消しておくべきだろう。

　ライラックは机へ歩み寄った。

　「ええと……確か、ここをこうして……」

　以前、ソンジ本人から教えられた操作方法を思い出しながら、慎重に機器を操作していく。

　カチ。

　まず一つ。

　モニターが暗くなる。

　続いて、別の装置へ手を伸ばす。

　カチ。

　また一つ。

　稼働していた機器が停止し、ファンの回転音が少しずつ消えていく。

　部屋を満たしていた機械音が、一つ、また一つと静まっていく。

　やがて――。

　最後のモニターが、ゆっくりと暗転した。