転生勇者が死ぬまで10000日

第10章ー3

　「皆、そのままでいい。身体を起こさなくて構わないから、耳だけはこちらに向けてくれ」

　結界の内側。

　淡い光に満たされた空間で、ソンジさんが静かに語り出した。

　外では未だ、氷の大地が軋んでいる。

　時折、遠くから低い音が響いてくるたび、崩れた氷や岩が地面へ落ちているのだと分かる。

　銀鏡の翼龍が消えたことで、あれほどまでに肌を刺していた冷気はすっかり弱まっていた。

　それでも、完全に暖かくなったわけではない。

　だが、ソンジさんが張ってくれた魔力結界のおかげで、少なくとも凍えながら耐える必要はなかった。

　全員が限界に近い。

　横になったまま壁にもたれている者。

　目を閉じ、ゆっくりと呼吸を整えている者。

　誰もが疲労困憊で、今すぐ立ち上がれと言われれば、それだけで悲鳴を上げそうな状態だった。

　それでも。

　ソンジさんの声が聞こえれば、自然と意識がそちらへ向く。

　「現状の確認と、これからの行動について話そう。動けるようになってから考えるより、今ここで方向を定めておいた方がいい」

　疲労で思考が鈍っているにもかかわらず、先を見据える冷静さだけは失っていない。

　さすがは迷宮経験者。

　こういう状況で何を優先すべきなのか、よく分かっている。

　「まず、ざっと計算したところ、今いる地点は落下地点からおよそ一キロ下層だ」

　「よくそこまで把握できましたね」

　「落下速度と着地までの時間を思い出して、そこから逆算しただけさ。正確とは言い難いけど、大きくは外れていないはずだよ」

　なるほど。

　あの短い落下時間から、そこまで推測したのか。

　相変わらず、こういうところは抜け目がない。

　「じゃあ、その距離を私が運べばいいってことですね？」

　ミオが小さく手を挙げる。

　まだ顔色は優れない。

　それでも、その瞳にははっきりとした意志が宿っていた。

　「そうなる。ミオ君、魔力が全快した場合、どれくらい持ちそうかな？」

　「正確な測定をしたことはないですけど……魔力が満タンなら、問題なく運べると思います」

　「了解だ。ありがとう」

　ミオの返答に、ソンジさんが頷く。

　つまり、少なくとも上へ戻るための手段そのものはある。

　ミオの風魔法を使えば、落下した一キロもの距離を戻ることは可能。

　ならば、あとは体力と魔力を回復させればいい。

　――問題は、その先だ。

　「では、ミオ殿の回復を待ち、出立するのでござるな？」

　マヒロが確認する。

　「うん。その方向で考えてる。ただ――問題はその先なんだ」

　その一言で、空気がわずかに重くなった。

　上へ戻る。

　言葉にすれば簡単だ。

　だが、落下する前に見たものを思い出せば、そんな簡単な話ではない。

　『……魔物、ですね』

　自分が呟くと、ソンジさんは黙って頷いた。

　「そう。上へ向かうには、あの群れをどう突破するかを考えなければならない」

　あの魔物の群れ。

　落下する直前に見た、異常な数の魔物たち。

　あれだけの数が相手となれば、たとえ一体一体が銀鏡の翼龍ほど強くなくても、まともに戦えばこちらの消耗が激しすぎる。

　ましてや、今の自分たちは満身創痍だ。

　そんな状況で戦闘を繰り返せば、いくらなんでも身体が持たない。

　――だが。

　「それなら拙者の出番でござる！」

　突然、マヒロが勢いよく立ち上がった。

　「拙者にはまだ余力がある。道を切り拓くのが剣士の務め！　魔物の十や百、まとめて斬り伏せてみせよう！！」

　「いや、さすがに数が……」

　「問題ござらん！　信じてくだされ！」

　「いや、その……そういう意味じゃなくてね」

　即答するソンジさん。

　思わず苦笑してしまう。

　マヒロらしいと言えば、実にマヒロらしい。

　だが、ソンジさんの表情から笑みが消える。

　「君の実力を疑っているわけじゃない」

　静かな声だった。

　「ただ、仲間の体力と魔力の消耗を考えると、無理な戦闘は避けたい。それが全体の生存率を最も高める」

　「……むぅ」

　マヒロは悔しそうに唇を噛んだ。

　反論したいのだろう。

　だが、ソンジさんの言葉が正しいことも理解している。

　だからこそ、何も言い返せない。

　「……」

　沈黙が流れる。

　自分もまた、その会話を聞きながら、内心では同じ不安を抱えていた。

　魔物の群れ。

　あの圧倒的な数。

　今は銀鏡の翼龍が消えたことで冷気が収まっている。

　だが、時間が経てば、あの魔物たちが再び集結する可能性は十分にある。

　そして――。

　自分自身の身体も問題だ。

　ミオの治癒によって致命傷は癒えている。

　傷そのものは、戦うことに支障がない程度まで回復している。

　だが、腕にはまだ痺れが残っていた。

　剣を握ってみても、以前のような感覚が戻ってこない。

　握力も完全には戻っていない。

　無理に戦えば、再びあの死線を越えられる保証などどこにもなかった。

　「他の皆の消耗を考えると、戦闘は極力避ける。それが最善だ」

　そこで、ソンジさんがこちらへ視線を向ける。

　「……君もそう思うだろう？　サダメ君」

　不意に名前を呼ばれ、わずかに息を呑んだ。

　だが、すぐに頷く。

　「……そう、ですね」

　否定できる理由はなかった。

　むしろ、今の自分たちに必要なのは、勝つことではなく生き残ることだ。

　「よし。それじゃ、方針は決まりだ」

　ソンジさんは指を一本立てる。

　「第一に、ミオ君の魔力が回復するまで、ここで休憩」

　もう一本。

　「第二に、その間に外部から救助が来る可能性にも期待する」

　そして最後の一本を立てる。

　「第三に、救助が来なければ、回復次第こちらから上へ向かう」

　『下手に動くよりは、生存率が高い選択……ということですね』

　「うん。騎士団が異変に気づいていれば、すでに調査隊が動いているはずだ。案外、早く辿り着いてくれるかもしれない。三番目の選択肢は、最悪の場合ってところだね」

　確かに。

　銀鏡の翼龍が消え、あれほど異常だった迷宮の冷気まで収まった。

　外にいる人間が、この異変に気づかないはずがない。

　少なくとも、何かがおかしいと判断して調査に乗り出す可能性は十分にある。

　――そうであってほしい。

　今の自分たちは、わずかな希望に縋るしかない。

　助けが来る保証なんてない。

　それでも、無理に動いて死ぬよりはずっといい。

　こうして結局、自分たちはミオの回復を待ちながら、救助の可能性にも賭けるという結論に落ち着いた。

　今は動かない。

　それが正しい。

　何もしないことは、不安を増幅させる。

　時間が経つほど、魔物が集まってくるかもしれない。

　氷が溶ければ、迷宮そのものが姿を変えるかもしれない。

　それでも。

　無謀に動くよりは、遥かに賢明な選択だった。

　結界の柔らかな光に包まれながら、自分たちは再び身体を横たえる。

　戦うためではない。

　逃げるためでもない。

　――生きて帰るために、今は休む。

　再び歩き出す、その時まで。

　自分たちはただ、静かに体力の回復を待つのだった。