転生勇者が死ぬまで10000日

第10章ー10

　「はあっ！！」

　鋭い裂帛の気合が響き渡った。

　その瞬間、張り詰めていた空気が震える。

　次の瞬間――。

　視界を焼き尽くさんばかりの勢いで迫っていた赤い矢が、横合いから奔った蒼白の閃光によって真っ二つに断ち切られた。

　「――ッ！？」

　キィンッ！！

　甲高い音が響く。

　赤い魔力の矢が弾け、細かな光の粒となって宙へ散っていく。

　そして、その正体を理解する。

　水。

　ただの水ではない。

　極限まで圧縮された水流が刃の形を成していた。

　高密度の水の刃。

　それが、あの赤い魔力の矢を真正面から叩き斬ったのだ。

　「……」

　――助かった。

　そう理解したのは、赤い光が完全に消え去ってからだった。

　遅れて、全身から力が抜けそうになる。

　気が付けば、俺の前には一人の少女が立っていた。

　マヒロ。

　いつの間に抜いたのか、彼女の手には魔剣・魔妖が握られている。

　その刀身は淡い蒼白の光を纏い、今なお微かに揺らめいていた。

　ほんの一瞬。

　本当に、ほんの一瞬でも彼女の判断が遅れていたら――。

　（……間違いなく、死んでた）

　背筋を冷たい汗が伝う。

　膝から力が抜けそうになるのを、必死に堪えた。

　さっきの男から放たれた魔力。

　あれは、まともに受けていい攻撃じゃない。

　防ぐどころか、反応することすらできなかった。

　「間一髪でござったな」

　マヒロがこちらを振り返らないまま、静かに口を開く。

　その声には焦りがない。

　だが、普段の明るさも消えていた。

　いつもより低く。

　そして、鋼のように引き締まった声。

　完全に――戦闘時の声だった。

　「……わりぃ、マヒロ」

　絞り出すように礼を告げる。

　だが、マヒロは小さく頷いただけだった。

　それ以上、何も言わない。

　意識のすべてを、目の前の男へ向けている。

　刀を構える姿勢には、微塵の無駄もなかった。

　いつでも踏み込める。

　しかし、決して不用意には近づかない。

　相手との距離を正確に測りながら、最も動きやすい位置を維持している。

　「……」

　――強い。

　改めて、そう思う。

　普段のマヒロはどこか抜けているところがある。

　ござる口調で妙なことを言ったり、勢いだけで突っ込んだりすることもある。

　だが。

　剣を握った瞬間だけは違う。

　そこにいるのは、紛れもなく一人の剣士だ。

　そして――。

　そんな彼女が、ここまで慎重になっている。

　それだけで分かる。

　目の前の男が、どれほど異常な存在なのか。

　「ほお？」

　そんな声が聞こえた。

　攻撃を放った男――先ほどの赤い矢を撃ち出した張本人だ。

　男は驚いた様子こそ見せているものの、焦っているようには見えない。

　むしろ。

　興味深そうに、マヒロの手元へ視線を向けていた。

　「その刀……魔剣か」

　赤い瞳が、魔妖の刀身を舐めるように見つめる。

　その目には、まるで珍しい玩具を見つけた子供のような好奇心が宿っていた。

　「なるほどな。あやつが敗北を喫したのも、少しは納得がいく」

　「あやつ」。

　おそらく、銀鏡の翼龍のことだ。

　その言葉を聞いて、改めて警戒心が強まる。

　やはり、この男は銀鏡の翼龍を知っている。

　しかも。

　あの魔物の強さを知った上で、俺たちの前に立っている。

　「……お主、何者でござるか？」

　マヒロが低い声で問いかけた。

　視線は一瞬たりとも逸らさない。

　魔妖の切っ先も、微動だにしない。

　先ほどの一撃。

　あれだけで、彼女も理解したのだろう。

　この男は、まともに話し合える相手なのかすら怪しい。

　油断すれば死ぬ。

　その事実を、身体で理解している。

　だが――。

　男は、向けられた敵意などまるで気にしていなかった。

　むしろ。

　「ふむ」

　どこか愉快そうに口元を歪める。

　そして顎へ手を当て、値踏みするようにマヒロを眺め始めた。

　「先程の見事な剣捌き……称賛に値する」

　「……」

　その言葉に、マヒロは何も返さない。

　当然だ。

　今は相手の出方を見ている。

　だが、男はそんなことなど意に介さず、さらに言葉を続ける。

　「褒美として、名乗っておこう」

　「……褒美？」

　思わず呟いてしまう。

　何を言っているんだ、こいつ。

　「光栄に思うがいい」

　「……」

　俺は思わず絶句した。

　偉そう。

　そんな言葉では生ぬるい。

　もっと根本的な何かが違う。

　まるで――。

　俺たちと対等に会話しているつもりがない。

　自分が上。

　俺たちは下。

　その認識が、あまりにも当然のものとして存在している。

　だからこそ、褒美などという言葉が自然に出てくる。

　「……なんだこいつ」

　思わず心の中で呟いた。

　その瞬間だった。

　男の背後で、魔力がゆらりと揺らめいた。

　「……っ」

　空気が変わる。

　先ほどまでとは比べものにならない。

　男の周囲から溢れ出した魔力は、血のように濃い赤色をしていた。

　禍々しい。

　そう感じるはずなのに。

　不思議なことに、そこにはどこか気品すら漂っている。

　ただの暴力的な魔力ではない。

　長い年月を経て研ぎ澄まされたような、異様なまでに洗練された魔力。

　「……っ」

　呼吸が浅くなる。

　空気そのものが重くなったように感じる。

　身体が、本能的に警告を発している。

　――逃げろ。

　――こいつは危険だ。

　――格が違う。

　生物としての位階が。

　明確に、上だ。

　男はそんな俺たちの反応を楽しむように、ゆっくりと片手を広げた。

　まるで舞台の上で観客へ挨拶する役者のような、芝居がかった仕草だった。

　そして。

　「我が名は――ブラム・ブラッドフィールド」

　一拍。

　男は、その名を味わうように間を置く。

　まるで。

　この世界そのものに刻み込ませるかのように。

　そして、誇らしげに口元を吊り上げた。

　「誇り高き吸血鬼族《ヴァンパイア》である！」