転生勇者が死ぬまで10000日

第10章ー16

　「くっ！？」

　衝撃に弾き飛ばされ、マヒロの身体が地面を滑る。

　氷を削りながら数メートルほど後退し、ようやく足を止めた彼女の姿を見て、思わず声が漏れた。

　「大丈夫か、マヒロ！？」

　「うむ。拙者は問題ござらん」

　返ってきたのは、驚くほど落ち着いた声だった。

　息も乱れていない。

　身体もふらついていない。

　咄嗟に取った受け身も完璧だったようで、どうやら先ほどの一撃で致命的なダメージを負ったわけではないらしい。

　それでも――

　マヒロの表情から、僅かな緊張が消えていなかった。

　当然だ。

　あれほどの一撃を、ブラムは真正面から受け止めた。

　いや。

　受け止めた、という表現ですら正しくない。

　たった二本の指で、止めたのだ。

　「しかし……あの剣速を、避けるどころか受け止められてしまうとは」

　マヒロはブラムから視線を逸らさぬまま、低く呟いた。

　驚愕している。

　だが、それ以上に冷静だった。

　「相当な動体視力と筋力だな」

　「それもあるが……」

　マヒロの目が、僅かに細められる。

　「ほんの刹那、やつの腕が赤く光ったように見受けられた」

　「腕が赤く……？」

　自分の位置からでは確認できなかった。

　あまりにも一瞬の出来事だったからだ。

　だが――

　マヒロの観察眼を疑う理由はない。

　あれほどの速度で戦いながら、彼女は敵の動きを正確に捉えている。

　ならば、何かを見たのだろう。

　「何かの強化か、それとも――」

　「……からくりがあるかもしれぬ」

　マヒロは短く答えた。

　そして、僅かに刀の柄を握り直す。

　焦ってはいない。

　むしろ、先ほどの攻防から得られた情報を整理しているようだった。

　鳴雷は、通じなかった。

　速度も。

　威力も。

　奇襲性も。

　そのすべてを込めた一撃を、ブラムは止めた。

　ならば、同じ手を繰り返しても意味がない。

　強敵との戦いでは、一度の攻防から得られる情報が何よりも重要になる。

　そしてマヒロは、そのことをよく理解している。

　「どうした？　もう終いか？」

　そんな彼女を見て、ブラムが退屈そうに肩をすくめた。

　その顔には、相変わらず余裕がある。

　いや――余裕ですらない。

　こちらの攻撃を、最初から脅威として認識していないのだ。

　「……」

　やつの能力は、まだ分からない。

　腕が赤く光った理由も。

　あの異常な反応速度も。

　指二本だけで鳴雷を止めた力も。

　何一つとして。

　分からない以上、下手に突っ込めば、先ほどと同じ結果になる。

　だが――

　このまま様子見を続ければ、主導権は完全に相手へ渡る。

　ならば。

　「拙者の攻撃を受け止められる余裕があるのであれば」

　マヒロが静かに口を開く。

　「受け止められぬ一撃を放てばよいだけのこと」

　その言葉と同時に、彼女は再び魔妖を納刀した。

　「……？」

　ブラムが僅かに眉を上げる。

　自分も同じだった。

　また鳴雷か？

　だが――

　何かが違う。

　先ほどとは明らかに空気が違っていた。

　マヒロの周囲に集まる魔力。

　その性質が、先ほどとはまるで違う。

　「……？」

　青い魔力が、彼女の周囲を静かに揺らめく。

　なるほど。

　鳴雷は初見で見切られた。

　ならば次は、速度そのものではなく――

　“斬撃そのもの”を変える。

　そういうことか。

　「抜刀！」

　マヒロの声が響く。

　「【水龍《すいりゅう》】！！」

　瞬間。

　彼女の髪が――蒼く染まった。

　「ッ！？」

　同時に、魔妖が大量の水を纏う。

　刀身を覆った水は、ただ刃に付着しているだけではない。

　生き物のように蠢き、流動し、絶えず形を変えている。

　まるで――

　一振りの刀そのものが、龍へと姿を変えたかのようだった。

　そしてマヒロは、踏み込まなかった。

　その場から、一歩も動かない。

　ただ――

　剣を振るう。

　「はあっ！！」

　ヒュンッ！！

　振り抜かれた刃が、空気を切り裂く。

　その直後だった。

　水が――伸びた。

　「……なっ！？」

　刀身から放たれた水の刃が、凄まじい速度で前方へ伸長していく。

　鞭のようにしなり。

　蛇のように軌道を変え。

　そして最後には――

　巨大な龍の顎のような形となって、空間そのものを喰らいながら迫っていく。

　「ッ！？」

　ブラムの目が、僅かに見開かれた。

　通常の魔妖では到底届かない距離。

　だが、水龍は違う。

　刀身の長さそのものを自在に変化させる。

　数メートル。

　十メートル。

　それだけではない。

　一瞬のうちに、その刃は何倍にも伸びていく。

　ブラムの胴体へ到達するまで、僅か二秒にも満たなかった。

　鳴雷ほどの初速はない。

　だが――

　剣筋が読めない。

　距離が読めない。

　どこまで伸びるのかも分からない。

　ましてや、あの水の刃がどのように軌道を変えるのかなど、予測できるはずもない。

　それでも。

　「……」

　ブラムは動かなかった。

　避ける素振りすら見せない。

　また、受け止めるつもりなのだろう。

　やがて、その右手がゆっくりと持ち上がる。

　先ほどと同じように、刃の軌道上へ差し出される。

　「……ふむ」

　ブラムの口元に、薄い笑みが浮かんだ。

　その瞬間だった。

　「ぬっ！？」

　ブラムの声が、初めて僅かに上擦った。

　水の刃が――

　差し出された右手を、そのまま通り抜けた。

　否。

　通り抜けたのではない。

　斬った。

　ズバァッ！！

　鮮血が舞う。

　ブラムの右手が、手首から先を失って宙を舞った。

　「……な」

　自分の口から、言葉にならない声が漏れる。

　ブラム自身も、何が起きたのか理解できていないようだった。

　だが――

　水龍は止まらない。

　勢いを失うことなく、そのまま伸び続ける。

　右手を斬り飛ばした刃が、次に狙うのは――胴体。

　「――ッ！」

　ブラムが何かに気づいたように目を見開く。

　だが、もう遅い。

　水の刃が、その身体へ到達する。

　そして――

　ズバリッ！！

　刃が、ブラムの胴体を横一文字に切り裂いた。

　「…………」

　時間が止まったように感じた。

　つい先ほどまで、絶対的な余裕を見せていた男。

　鳴雷を指二本で止めた化け物。

　その身体が――

　真っ二つに、なっていた。