転生勇者が死ぬまで10000日

第10章ー25

　「はああっ！！！」

　喉が裂けんばかりの気合を迸らせ、拙者は魔妖を振り抜いた。

　赤鬼によって限界まで引き上げられた膂力。

　全身を駆け巡る魔力が、筋肉の一本一本にまで宿り、身体そのものを燃え上がらせているような感覚。

　握り締めた柄から伝わる確かな手応え。

　踏み込んだ足が大地を砕くほどの踏力。

　今の拙者が繰り出す一撃は、生半可な者ならば受け止めることすら叶わぬ。

　真正面から受ければ、そのまま腕ごと叩き斬る。

　――そのはずだった。

　「ふんっ！」

　だが。

　ブラムは、鼻で笑うように短く息を吐くと――ほんの僅かに腕を動かした。

　「ぐっ！？」

　次の瞬間。

　魔妖の刃が、まるで何かに弾かれたかのように軌道を逸らされた。

　衝撃が刃を伝い、拙者の腕へと返ってくる。

　受け止められた。

　いや――違う。

　これは、受け止められたのではない。

　――受け流された。

　「ッ……！」

　力と力を真正面からぶつけ合った感触など、微塵もなかった。

　拙者の斬撃は、流水へ石を叩き込んだかのようにするりと逸らされ、そのまま空を切っていく。

　勢いを殺されたわけでもない。

　力を押し返されたわけでもない。

　ただ、拙者の力の向きを僅かにずらされただけ。

　それだけで、あれほどの一撃が完全に無力化された。

　（馬鹿な……）

　奥歯を噛み締める。

　赤鬼状態の拙者が、純粋な力比べで圧し負けた。

　――これが初めてだった。

　今まで、どれほどの強敵を相手にしても、力だけで押し切られることなどなかった。

　水龍すら通さぬ異常な硬度。

　鳴雷を指二本で止めるほどの動体視力。

　そして今度は――

　赤鬼の膂力を、真正面からいなす腕力。

　（いったい……どれほどの怪力を秘めておる……！）

　考える暇など与えてはくれぬ。

　視界の中で、ブラムの身体が僅かに沈んだ。

　「ッ！」

　来る。

　反射的に魔妖を構え直した瞬間、拳が迫った。

　重い。

　速い。

　そして――正確。

　「くっ！」

　魔妖の腹で受ける。

　衝撃。

　そのまま受け流す。

　次は横薙ぎ。

　身体を捻って躱す。

　続けざまに放たれた拳を、刃で弾く。

　だが――

　「ぐっ……！」

　一手。

　また一手。

　さらに一手。

　受けるたびに腕が痺れる。

　捌くたびに体勢を崩される。

　避けるたびに、ほんの僅かずつ追い込まれていく。

　こちらが必死になっているというのに、ブラムには焦りの欠片すらない。

　まるで、拙者の動きを楽しむかのように、淡々と拳を繰り出してくる。

　（まずい……！）

　果し合いを了承したのは、拙者自身。

　サダメを守るため。

　あやつを戦線から離し、ブラムの注意を拙者へ向けるため。

　だからこそ、一対一を望んだ。

　――だが。

　（このままでは……）

　力では敵わぬ。

　技で捌いても、いずれ押し切られる。

　速度で翻弄しようとしても、あやつの目は拙者の動きを捉えている。

　このまま力比べを続ければ――

　結果は、目に見えていた。

　（拙者が……敗れる）

　その事実を認めた瞬間、背筋を冷たいものが走った。

　敗れれば、どうなる。

　考えるまでもない。

　拙者が倒れれば、ブラムを止める者はいなくなる。

　そうなれば――

　サダメだけではない。

　ミオも。

　フィー殿も。

　ギリスケ殿も。

　ソンジ殿も。

　皆、あやつの手に掛かる。

　「どうした？」

　その声に、思考が現実へと引き戻される。

　ブラムが余裕そのものの表情で、こちらを見下ろしていた。

　「まだ本気は出せぬか？」

　「……ッ」

　「それとも――」

　ふと。

　ブラムの視線が、拙者から逸れた。

　その先にあるものを見て、拙者も反射的に目を向ける。

　ミオ。

　フィー殿。

　ギリスケ殿。

　ソンジ殿。

　そして――

　先程吹き飛ばされたサダメが、今まさに立ち上がろうとしている。

　ブラムは、それらを一人ずつ眺めるように視線を動かし――

　「――あそこの連中も消せば、本領発揮できるか？」

　「なぬっ！？」

　頭の中が、一瞬で真っ白になった。

　次いで、腹の底から猛烈な怒りが込み上げてくる。

　冗談ではない。

　拙者だけでは飽き足らず――

　仲間達まで、邪魔者として消すつもりか。

　「貴様ああああっ！！！」

　怒声が洞内を震わせた。

　冷静であらねばならぬ。

　分かっている。

　敵の挑発に乗ってはならぬ。

　怒りに任せて突っ込めば、相手の思う壺。

　それでも――

　これ以上、あやつに余裕を与えるわけにはいかぬ。

　今ここで拙者が止めなければ、本当にミオ達へ手を伸ばす。

　ならば。

　力で敵わぬのなら、別の方法を探せばいい。

　技でもいい。

　速度でもいい。

　隙を突くのでもいい。

　なんでも構わぬ。

　ただ一つ。

　――一矢報いる。

　そのためならば、身体が壊れようとも構わぬ。

　拙者は奥歯を噛み締めた。

　そして――

　赤鬼へ注ぎ込む魔力を、さらに引き上げる。

　「はあああああああああっ！！！！」

　全身の筋肉が軋む。

　血流が激しくなり、心臓が早鐘のように脈打つ。

　足に力を込める。

　腰を落とす。

　魔妖を握る手に、ありったけの力を込める。

　限界など知らぬ。

　知らなくていい。

　今はただ――

　目の前の敵を斬る。

　それだけを考えればいい。

　「――参るッ！！！」

　大地を蹴った。

　身体が弾丸のように飛び出す。

　魔妖を振り上げ、一気に間合いへ踏み込む。

　その瞬間だった。

　「ッ！？」

　空気が――揺れた。

　いや。

　揺れたのではない。

　何かが、拙者の視界を横切った。

　赤い影。

　あまりにも速く、あまりにも突然だった。

　思わず目を見開く。

　そして――

　「ッ！？　サダメ？！」

　信じられぬ光景が、目に飛び込んできた。

　先程、ブラムの拳によって吹き飛ばされたはずの男。

　全身を傷だらけにしながらも、決して倒れ伏すことなく。

　こちらへ向かって――

　サダメが、戦場へ戻ってきた。