それから二年以上の月日が流れ、ようやく人並みに話せるようになった。
いきなり流暢に喋り始めたせいで、両親が本気で驚いていたのをよく覚えている。なにせ、最初の言葉が「お父さん、お母さん」だったのだから。
「よーし、よく見ておけよ、サダメ！」
「う、うん」
その頃の自分は、父に特訓を申し出ていた。
家族を大切にするために、そして自分の身を守るために。自分が強くなれば、家族を守ることにもつながる。
父は騎士団副団長を務める実力者だ。後進の指導にも慣れているはずで、師としてはこれ以上ない適任者だった。
自分の申し出を、父は嬉しそうに受け入れてくれた。少しカッコつけているようにも見えたが、教わる立場の自分が口を挟むことではない。
父は物置から古いトレーニング用のダミー人形を引っ張り出し、庭の中央に設置した。
それは父が幼い頃から引退まで使い続けたものらしく、黒ずんだ傷跡が無数に残っている。長年放置されていたせいで、かすかにカビ臭い。
準備を終えると、父は人形から距離を取り、手のひらを向けた。
「爆ぜる焔よ、火の球として聚合し、眼前の標的に猛る一投を撃ちかけん」
詠唱とともに、父の手のひらに炎が集まり、野球ボールほどの球体へと成形される。
美しい紅蓮の火球。
「【火球《フレール》】！」
放たれた炎はダミー人形へ直撃し、爆音と衝撃波、煙を生んだ。
「……おぉ……」
人生で初めて見る攻撃魔法。
その光景に、思わず声が漏れた。
「どうだ？ カッコいいだろ？」
「う、うん……」
得意げに笑う父。
この調子さえなければ本当に尊敬できるのだが……。
とはいえ、さっきの魔法は圧倒的だった。
美しい紅い球体からは想像できない破壊力。その光景は、生涯忘れないだろう。
父は魔法の基礎を説明してくれる。
「今のが攻撃魔法だ。魔力を手のひらに集中させ、形をイメージして成形し、押し出すように放つ。これが基本だ。上位魔法になるほど複雑になるがな」
なるほど。
魔力制御さえできれば、理屈自体は単純らしい。
「でも、詠唱って必要なの？」
「詠唱か……」
父は少し困った顔をした後、答える代わりに再び手を翳した。
「【火球】！」
詠唱なしでも、先ほどとほぼ同じ火球が放たれる。
発動は一瞬だった。
「見ての通り、詠唱なしでも魔法は出せる。実戦では無詠唱を使う者も多い」
「じゃあ詠唱する意味ってないんじゃ？」
「いや、意味はある」
父は問いかける。
「さっきの無詠唱の威力、何割だと思う？」
「……四割くらい？」
「残念。七割だ。じゃあ詠唱したときは？」
「……四割？」
「残念、二割でしたー」
……腹が立つ。
だが理屈は理解できた。
「つまり詠唱は、魔法の威力や効果を底上げするためのものだ。初級魔法なら無詠唱でも十分だが、中級以上になると差が出る」
「なるほど」
父はさらに別の魔法を見せる。
「業火の炎よ、鉄より硬き剣となり、我が許に顕現せよ――【業火剣《ヘルファード》】！」
炎に包まれた剣が右手に出現した。
「詠唱で作った武器は、形状と強度が安定する。魔法を通しても壊れにくい」
次に父は無詠唱で剣を生成する。
「【業火剣】」
見た目は同じ。だが、振った瞬間、無詠唱の剣は霧散した。
「無詠唱は速いが、形が保てない。威力や効果も劣る。中級以上は普通の人間には難しい」
「へぇ……」
さらに父は、魔道具技術の発展について語る。
魔力を注ぐだけで強力な魔法が使える道具。
都心では普及し始めているという。
便利な時代になりつつある。
だが、この村に届くのはまだ先の話だろう。
そして、いよいよ自分の番。
「サダメ、火球を詠唱ありで撃ってみろ」
ダミー人形の前に立つ。
緊張で喉が渇く。
父の指導のもと、魔力を体内で感じ、手のひらへ集める。
熱風のような感覚。
「爆ぜる焔よ」
「爆ぜる焔よ」
魔力が炎へ変わる。
だが球体へまとめる段階で崩壊し、霧散した。
「はぁ、はぁ……」
一度で限界が来る。
三歳児の身体では負荷が大きすぎた。
父は片付けようとした。
だが――
「待ってください！」
もう一度やりたい。
強くなりたい。
家族を守りたい。
父は少し迷い、頷いた。
「……あと一回だけだ」
二度目の挑戦。
魔力の流れは掴めている。
「爆ぜる焔よ」
「火の球として聚合し――」
だが、今度は逆に炎が膨れ上がった。
巨大な火球。
三歳児の身長を超えるサイズ。
――まずい。
「形を維持しろ！」
「上に向けろ！ 詠唱を続けろ！」
父の指示通り、空へ向けて放つ。
「【火球《フレール》】！！」
轟音。
巨大な紅蓮が天を貫き、雲を突き破り、空を焼いた。
結果、家の窓ガラスは割れ、自分は火傷。
母の治療魔法でなんとか回復。
父は深く頭を下げる。
「サダメ、お前の魔力は想定以上だ。これからは制御訓練が中心になる。それでもいいか？」
「うん。頑張るよ」
こうして、魔力制御の修行の日々が始まった。
―勇者が死ぬまで、残り8900日。