ダンジョンから帰ったら五十年経ってたんだが。～え？昔の仲間が今や大手ギルドの代表？なにそれ知らん……こわ……～

第三十一話は雪の華と共に

　撤退を決めてから、はや二日。

　撤退戦は極めて――。

『五時の方向からモンスターの強襲です！　脅威度はそれほどではありませんが、負傷者多数！』

『益田さんが対応するとのこと！　空いた六時の方向は現在落ち着いている模様！』

　――順調とは言い難いものだった。

　通信機越しに聞こえる声は切羽詰まっており、余裕を感じ取れない。

　魔力探知に優れたSランクのひとりを中心に、補助として数名のAとBランクを付けた通信補助隊はそれでも役割を全うしてくれている。

「負傷者はすぐに中央へ下げ手当を！　ポーションで治る範囲であれば――」

『――遮りすいません！　ポーションはあと五つ！　繰り返す、ポーション残五！』

　訂正しよう。

　実に厳しい道のりだ。

　殿として最後尾を固めてくれている益田を必要以上に動かすことは難しい。

　なんとか浅層と中層の間まで来ることは出来たが、その立役者のひとりが彼なのだ。

　彼が最後尾を固めてくれているからこそ、もうひとりの立役者が――。

『報告！　最前線のモンスター集団壊滅！　涼原さんが殲滅と同時に十時から二時の方向の敵も一掃したとのこと！』

　――心置き無く、道を切り開いてくれている。

「前進！　九時方向と三時方向を担っている者たちは遅滞戦闘を心掛けろ！　益田様の姿が見え次第引渡して持ち場へ戻れ！」

　いくつもの足音が時折乱れながらも前――出口を目指して進む。

　浅層のモンスターはAランクやBランクならば問題なく、苦労をすることもなく討伐可能の認識であった。

　事実この『扉』に入り、進軍をはじめた頃はそれは変わらなかった。

　だが、幾分かの時が経った影響か、はたまた一度掃除をした影響か。

　湧いて出てきていたモンスターたちは、深層から深淵を縄張りにするものたち。

「医療班！　益田様からの提供分はどうか！」

『合わせても残十五です！』

「ならば優先は重篤な者からだ！　擦り傷程度は――」

『報告！　六時方向から尋常でない魔力が――っ！』

　思わず振り返りそうになるが、頭を振って前を見据える。

「ならばそちらの対応を益田様に――っ！」

『か、感じたことのないものです！　来ますっ！』

　途端、聞いた事のないような衝突音と、衝撃波が身体を襲う。

　これは、いや、わかる。

　私も、経験したことも、討伐したこともある。

　だが、なぜこんなところに――。

『――やれやれ、異常種か。それも、特別禁忌並ときた』

　通信機越しに聞こえてきたのは、疲れを感じさせない豪傑の声。

「益田様！」

『野薔薇さん、皆を頼みました。辰巳くん、振り返らず進みなさ――』

『――つ、通信途絶！』

「くそっ！」

　激しい衝突音と、身体が吹き飛ばされそうになる衝撃波は変わらず襲いかかってくるあたり、益田は死んだわけではないのだろう。

　自ら通信機を手放したか、それともなんらかの攻撃の影響か。

　後者であることは明白だが、それほどの相手を彼ひとりに任せてしまって良いものだろうか。

『ぞ、増援を！　Sランクであれば、多少なりとも戦力に――っ！』

「――いいや、ダメだ！　我々はこのまま撤退する！」

　そうだ。

　これでいい。

　こうでなければいけない。

『し、しかし――っ！』

「現在の優先事項を考えろ！　益田様が稼いでくれる時間を無駄にする気か！　五時方向と七時方向のSランクは協力して六時方向にも意識を向けろ！」

『ほ、報告！　周囲に取り付いていたモンスターも益田さんへ殺到！　このままでは――っ！』

「――っ！　進め！　振り返るなァっ！」

　助けに行きたい。

　見殺しにしたくない。

　わかる。

　わかっている。

　通信機越しに聞こえてくる、悲鳴とも取れる声も。

　振り返りながらも私と共に群れとなって進もうとする、全員の想いも。

　視界の中で苛烈さが増す、涼原の焦燥も。

　すべて、わかっているつもりだ。

　身が裂ける程に、痛みなどという言葉では言い表せられない程に。

　必ず生存することと、貴方が言ったのではないか。

　死ぬことは赦されないと、貴方が叫んだのではないか。

　華々しい散り際も、納得のいく死に場所もないと、貴方が突きつけたのではないか。

　全くもって勝手だ。

　なぜ、バケモノたちはこうまで勝手なのだ。

　凡人の想いなど知ったことでは無いと、そう言いたいのか。

　なにが残せるものはあるだ。

　こんな。

　こんな、名状しがたき想いを遺すなど。

　どこまで自分勝手で、身勝手なのだ。

　込み上げる熱いものを我慢するのに、どれ程の労力を費やすと思っているのだ。

　本当に、嫌になる。

　反吐が出る程に嫌悪感を抱く。

　だが。

　だから。

　だからこそ。

　もう嫌だと、己とは違うとわかっているからこそ。

　違うと、わかっていながらも。

　その身勝手さに――。

　その、残そうとする想いに――。

　もはや見えない、その背中に――。

　どうしても、惹きつけられてやまないのだ。

『――ほ、報告っ！？』

　頬を撫でたのは――いや、触れたのは。

　これは――雪だ。

『さ、三時方向から、雪崩っ！？　た、退避――っ！？』

　雪山なのだから雪があるのは当然だが、違う。

　周囲の溶けることのない雪とは違う、温かさとでも言えばいいのか。

　そう、そうだ。

　この表現が正しいのかもしれない。

　雪の、華。

　雪原に、無数に咲き乱れる。

　空色の、花だ。

「――どいたどいたァッ！　宮ちゃん様のお通りだァッ！」

　全身が包まれていくのを感じる。

　息苦しさもなにもない、どこか自然と安心するような温かさ。

　どう考えてもひとりのバケモノの顔が浮かんでくるが、苦言を呈するのは後でもいいだろう。

「ってぇやばぁっ！　ちょっとっ！　止まんないんですけどぉ！？　いいぃぃぃいいやああぁぁぁぁぁ！！！」

　全くもってふざけた人物だと思うが。

　今この瞬間においては、どこまでも頼もしい悲鳴だ。

　■■■

　盾で弾き、体勢の崩れた巨大な鶏の首を飛ばす。

　即座にステップを踏み、背後を取ろうとした牛の頭を持った二足歩行のモンスターの一撃を盾で流す。

　その場に留まることなく、常に動く。

　歳のせいか少々反応は鈍ってはいるが、その分は魔力で補う。

　基本に忠実に、しかし愚直に守ることは許さない。

　モンスター相手に搦手を使う時もあるが、囲まれている時は一秒でも長く生存するために行動する。

　すべて、先生から教授いただいたことだ。

「……まったく、損な役回りだ」

　――それを選んだのは、お前自身だろう？

「ふははっ、その通りですな」

　地面に手をつきながら一回転し、複数のモンスターの攻撃を避ける。

　その間に、己と共に戦ってくれている先生――その幻影に、言葉を返す。

　ああ、わかっている。

　――このままやられてばかりか？

「敵に手傷を負わせ、隙を見せれば即刻叩き伏せろ。当然――」

　スキルで盾ごと牛頭に吶喊し、同時に突き出した剣で心の臓――核を穿つ。

「――覚えておりますとも」

　追い続けた、その背中を。

　『扉』の先へと消え、生きているうちに会えるともわからなかった、その背中を。

　駆け出しの頃に教えを受け、己の目に焼き付いた、傷ひとつない――しかしどこか寂しげであった、その背中を。

　――そら、次が来るぞ。

　体を左に倒し、受けることなく避ける。

　そのついでとばかりに盾で地面を殴りつけ、雪で多少なりとも己の体を隠す。

「……先生は、やはり遠いですなぁ」

　己の目の前に立ち上る幻影は、すでに敵の最中へと突入して剣を振りかざしている。

　己がいくら精進しようとも、理想は遠すぎると実感する。

　――まだまだお前には負けてられんからな。

「……まったく、儂ももう良い歳なのですぞ」

「――ヴヴヴオォォォォッ！」

　――叫ぶな――。

「――聞こえている」

　一番奥に構えている異常種――全体的にオレよりも一回りでかく、肩と腰、そして膝元などに毛深い体毛を生やしたモンスター。

　見るに、元は雪男のようなモンスターが原型だろうが、獰猛なその牙と血走って血涙の跡が残る目元が強く印象に残る。

　――ヤツが首魁だが、倒したところで生還できるかわからんぞ。

「……ええ、わかっております」

　取り囲むモンスターの攻撃を避け、流し、受け続ける。

　隙と見れば剣、盾、そして己の体すべてを使って刈り取る。

　ただ、そのくり返し。

　いつもと何ら変わることない、闘争の延長だ。

「――ぐぅっ」

　――どうした、弱音か？

「……そんな所やも、しれませんなぁっ！」

　叫び、受けた剣を押し返してその場を離れる。

　オレがいた場所に魔法と矢が着弾し、地面の雪が爆ぜた。

　今見ている背中は、本人ではない。

　あくまでも己で作り出した、幻だ。

　今まで生きてきた中で、このようなことはなかった。

　たしかに動きをなぞることはあったが、ここまで鮮明に見えたことはない。

「――ここが、儂――オレの終着点、か」

　思えば、よく生きて来たものだ。

　生を受けてから七十年余り。

　黎明期の頃に街を守る探索者――冒険者たちの背に憧れ、我が身一つで上京したことは、我ながら会心の選択であった。

　これまでの人生で誇れることはなにかと聞かれれば、そのことを話すだろう。

　だが、真に己が――オレが恵まれ、爺となるまで生きてこられた幸運。

　それは――。

　剣と盾を握り締め、右も左もわからない中で出会った男。

　ぼさぼさの髪を乱雑に撫で付け、目の下にはこれでもかと隈を作り出していた目つきの悪い鎧男。

　――田中次郎という、己の人生の師とも言える戦士に出会えたこと。

　それ以外に、ありはしない。

　――若造、まだ戦えるか。

　ええ、まだまだ。

　まだまだ戦えます。

　戦えますから。

　ここからが、一番愉しいのではありませんか。

　なにより。

　貴方の背中は、これでもかとよく見えております。

　魔力はまだ滾る――あと、少しか。

　剣と盾を握る腕の力も、まだ――もう限界だ。

　視界は未だ――端が暗いな。

　突進してきた猪を受け止め、スキルで吹き飛ばす。

　剣を地面に突き刺し、勢いを利用して群がってきた小鬼を蹴り飛ばす。

　老兵は死なず、ただ消え去るのみ。

　誰に誇るでもなく、魅せるでもなく。

　ただただ闘争の中に、知られることなく。

　なにかを刻みつけて、消えていこう。

「――不帰ノ、遠征……」

　貴方に憧れて闇市で買った、この禁じ手もまた懐かしい。

　とんでもない出費ではあったが、後悔はない。

　使わないのが一番であるが、いざと言う時には躊躇なく使える。

　そう零した貴方の横顔は、どこか清々しく見えたことを昨日の事のように覚えているから。

「ヴゥゥオオオオウウオォォォォッ！！」

　――征くぞ、若造。

「……ええ、逝きましょうか……先生……」

　この盾を初めて握った時はそうだ、モンスター――異形に挑むのが恐ろしかったな。

　この剣を初めて振った時はそうだ、今までに感じたことの無い感触で、背筋が凍った。

　思い返せば、なんと輝かしき生涯だったことか。

　家族と別れ、師と出会い、ただ我武者羅に戦った駆け出しの頃。

　多少なりとも力をつけ、それでも先生と共にアメリカへ行くには力不足であると涙した夜。

　時が経って帰還の報を聞き、だがそこに先生の姿がなかったと知って目の前が暗くなる錯覚を覚えた昼過ぎ。

　先生の仲間であり、我がギルドの代表である誠一郎から希望は残っていると諭された料亭での殴り合い。

　そこから彼のギルドに身を置き、幾年も待ち続けた。

　待ち続けた間に、未熟であるはずの己にたくさんの弟子が出来た。

　初めの頃は、それがどうにもむず痒く、慣れなかったものだ。

　なんと滑稽で、無様で、泥臭い人生であったことか。

　――若造。

　たとえ己が作り出した幻であろうが、貴方の聲はこの耳に届いている。

　――後悔は、ないか。

　後悔。

　後悔、と来ますか。

　そんなもの。

　そんな、ものは――。

「ぐっ……ははは……ないと言えれば、どれ程格好がついたことやら……っ」

　華々しい散り際など、欲していない。

　納得のいく死に場所も、求めていない。

　ただひとつ欲しかったもの、このスタンピードの中で叶うだろうと、楽観視していたものは。

　先生の隣に立ち、共に前線――死地で戦うということ。

　先生が帰還されてからも、片手の指で足りる回数ではあったが『扉』に赴くことはできた。

　訓練場で共に死合うこともできた。

　先生を越えたいのではない。

　その大きさに、並びたいわけではない。

　どれだけ年数を重ねようとも、先生のような――オレの先を征くあの人のような漢の隣に、立ってみたかった。

　その先で。

　共に、死線に立ちたかった。

　最早、叶わぬ夢だ。

　なんともまあ、格好のつかない最期ではないか。

　だが、これこそがオレらしいか。

　いつまでも一歩及ばず、出来ることと言えば先生には劣るものの、背中にいる誰かを守ること。

　先生がオレにしたように、後に続く者たちを導き、行くべき道のひとつを指し示すこと。

　ああ、そうだ。

　そうだな。

　握り締めた剣が、雪男の強度に抗いきれずに半ばで折れる。

　手にした盾が、雪男の膂力に耐えられずひしゃげる。

　不帰ノ遠征の力も、もうすぐ尽きる。

　そろそろ、時間のようだ。

　――清吾。

　ええ、先生。

　貴方に名を呼ばれることが、どれ程の喜びだったか。

　貴方と死合えて、どれ程この身が若返ったか。

　貴方と出会えて、オレの人生は――。

　瞳を閉じ、薄らと笑みを浮かべる。

　先に逝くことを。

　この不甲斐ない弟子を。

　最後の最後まで、格好のつかないオレを。

　何卒、お赦しください。

「……良い、人生で――」

「――はいはいごめんねぇっ！　吾ちんの獲物もらっちゃうねぇっ！」

　耳に、体に届いたのは思っていたものではなかった。

　――まだ、仕事は残っているぞ。

「…………ふっ……く、くくく……」

　まさか、絶好の死に場所を失うとは。

　やはり、どこまでも格好はつかないものだ。

「あーっ！　吾ちんボッロボロなのにめっちゃ笑ってるじゃんおもろ！」

「……まったく……ふぅ、オレは休んでいるぞ」

「えーっ！　ズルいぞぉ！？　宮ちゃんも疲れたんだけど！」

　地面の雪へと勢いよく腰を下ろせば、体に襲ってくるのは不帰ノ遠征でのツケ。

　後輩がいる手前なんとか痩せ我慢を選択する他ないが、これは想像以上だ。

　我が先生は、こんなものを日常的に行動の選択肢に含めているとは恐れ入る。

「あっ、そーだよ！　ねぇ聞いてよ吾ちーんっ！」

　雪が、氷が、いくつもの弾丸となって雪男へと降り注ぐ。

　空色の雪の華がいくつも舞い踊る光景は、『扉』の中をひどく幻想的に見せる。

「宮ちゃんもスタピの話聞いて、やべーじゃんってなってここに来てたんだけどさっ！」

　彼女の華と同じ、空色の長い髪が揺れる。

　魔法を行使、いや彼女の感覚では使うのだったか。

　彼女が雪や氷を操ることは、歩くことや息を吸うことと同義。

　先生の域に達しているとは思わんが、オレが魔力を身体の延長として扱うように、彼女は――氷室宮子は雪や氷を操る。

「って、吾ちんって一人称オレなんだっけ。えーっ、今までの儂って演技だったってこと！？　あはは、おもろーっ！」

「うむ……うむ……」

「って違くて！　ねぇ聞いてよ！　やべーってことは聞いてたけど、まさか雪山だとは思わないじゃん！　恭ちんも教えてくれればいいのにさーっ！」

　目の前で全身を揺らしながら頬を膨らませる宮子。

　少なくとも、楢原くんは彼女にすべてを伝えたはずだ。

　その上で、これということはつまり――いや、みなまで言うまい。

「んでさ、ここめっちゃキレーじゃんっ！？　うわキレーって思ってたらさ――」

「――ゥゥウヴヴウゥゥォオオ……っ！」

「んもう、うるっさい！　今吾ちんと話してるの見てわかんない！？　キミはあとっ！」

　雪男の頭上から、これまた巨大な雪と氷の塊が落ちる。

　未だ消滅はしていないだろうが、哀れなり雪男。

「ほんでさ、キレーだからかまくら作るじゃん？　その中であったかーってなるじゃん？　ぽやーって寝るじゃん？　キレーに埋まってたよね！」

　大口を開けて目の前で爆笑する彼女。

　彼女の行動がだいたい見えてきた。

　ここに入ったのは我々よりも後だろう。

　前であったのなら、『扉』出入りの見張りから聞いていたはずだ。

　そして、そこから彼女は雪山に興奮して奔放に遊びへと興じた。

　最後はこの地面の下にでも埋まったのだろう。

「埋まってるじゃんやばーってなってさ！　ぼふって出たら遠くの方になんか見えてぇ！　やばばーって思ったから雪崩でどーんってやったんだよね！　そしたらノバちんが目ん玉丸くしてたよ！　てか雪崩って簡単に止めらんないんだね。びっくりしちゃった！」

「……みなは……無事、と……」

「みなってあの弱っちい子たちっしょ？　無事も無事無事モーマンタイ！　今頃は宮ちゃんのお手製お手軽雪崩で居心地サイコーなかまくら作ってるよ！　ベリベリグッチョビ的な！？　あはっ、語呂良っ！」

　舌を出してサムズアップする彼女を見ていると、先程までの悲壮感は吹き飛んでしまう。

　雪と氷さえあれば、その空間の支配者へと変貌する目の前の少女。

　しかし、その本質は気まぐれで純粋、雲のようでいて――。

「てか吾ちんやられすぎじゃんね？　たぶんあいつ以外にもやったんしょ？　んもー、歳なんだからぁ！　あのムカつくやつは宮ちゃんにまぁかせんしゃい！」

「……疲れたのでは、なかったか？」

「なんか吾ちんがボロボロなの見てたら腹立ってきたんだもん！　ストレス発散！　乙女のお肌の健康のためにぶっ飛ばして来てやんよ！」

　――火山のようでもある。

　コロコロ変わる表情は、掴みどころはない。

　しかし、その天真爛漫さは、人を惹きつける。

「時に……ベリベリ、なんと？」

「あ、ツッコミ禁止でーす。宮ちゃん、バカじゃないのでぇ。超絶天才可愛い超絶美少女夢見る乙女なのでぇ。あ、吾ちん、ポーションあげる」

　彼女が長い爪――花と同じ空色のネイル先でインベントリからつまんだポーションを受け取る。

　腕の力が入らずその場で飲めないのが、なぜだかもどかしい。

「ああ、感謝する」

「ふふーん、宮ちゃんはまた良いことをしたのであった！　あそだ！　あのー、なんだっけ、名前忘れちった。弱っちい中にいたなんか偉そーな人！」

「偉そう……ふは、それは辰巳くんかな」

「あそう！　そんな名前だった気する！　さっすが吾ちん、お爺なだけあるねぇ！」

　立ち上がった彼女に指を刺されるのもまた、良いのかもしれない。

　この娘っ子が明確に覚えているのは、己の中のなんらかの基準を満たした者たちだけ。

　オレがその中に入っていることは、ある意味では喜ばしいことなのだろう。

「死んだら許さねぇって言ってたよ！　あれ、そんな感じだっけ。んー、たぶんだいたいそんな感じ！　知らんけどー！　あははっ！」

「…………そうか」

「んじゃ、宮ちゃんはあいつとデートしてくる！　吾ちんはゆっくりしちゃいな！」

　周囲の雪が盛り上がり、オレを守るかのような形――どこからどう見てもかまくらが形成された。

　ため息をひとつ落とし、小さいながらも大きなその背中を掠れた視界で見送る。

「……だいぶ痛めつけてやったが、まだ元気はあるだろうさ」

「だいじょびだいじょび！　吾ちんの分も、宮ちゃんがしっかり片付けてくるっぴ！」

　死にそうになったというの、まだ引退をする気は起きない。

　引退をすると言っても、あらゆる手で止められそうな気もしている。

　全くもって、苦労ばかりの人生だが。

　それもまた、オレという人間の性なのやもしれない。

　なにせ、この歳になってもやりたいことを果たしきれていないのだから。

　もう少しくらい、楽しんでも良いだろう。

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次回更新は、11/22を予定しております。