君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第十五章 襲撃 第百十二話 幽霊船

　第百十二話　幽霊船

　航海開始から十五日が経った。

　行きの行程の半分を過ぎた頃、甲板から大きな鐘の音が鳴り響いた。

　異常事態発生の合図だ。

　船室にいた冒険者や傭兵達が、一斉に立ち上がる。さっきまで酒や賭け事で騒いでいた姿が嘘のように、誰もが素早く皮鎧を身に着け、武器を手に取って甲板へ続く扉へ向かった。

　「ユキナ、出番だぞ」

　シグレさんが手慣れた様子でブレストプレートを身に着ける。

　僕達も急いで装備を整えた。

　留め金を合わせるだけで着用できるその鎧は、フレーベルでも一、二を争うガルム武具店の逸品だ。こういう時には、そのありがたさがよく分かる。

　僕は剣を腰に差し、ミレーヌの方を見た。

　ミレーヌも剣を握り、緊張した顔で頷く。

　僕達は甲板へ出た。

　潮風が顔を打つ。

　そこには、すでにただならぬ空気が広がっていた。

　「右舷後方、四時の方向！　不明船！　距離二千マール！」

　マストの上から船員が叫び、手旗を振る。

　僕は示された方向を見た。

　海の向こうに、黒い影があった。

　船だ。

　だが、様子がおかしい。

　ザ・セント号は普通の高速帆船よりさらに速い。積み荷を銀や金に絞って軽くし、魔法の付与された帆で風を効率よく受けている。並の海賊船に追いつかれるはずがなかった。

　それなのに、黒い船影は確実に近づいてくる。

　「距離千八百マール！」

　船員の声に、甲板がざわめいた。

　船員達が大型の石弓――前世でいうバリスタに、長い矢を掛け始める。矢の先には油を含ませた布が巻き付けられていた。

　「まだ撃つな。千マールまで引きつけろ！」

　ジョルジュ船長が怒鳴る。

　ザ・セント号は風を読み、帆を調整しながら必死に進んでいる。向かい風を受けても、帆の角度を変え、船体を斜めに走らせることで前へ進む。

　船員達の動きに無駄はない。

　なのに、不明船との距離は縮まっていく。

　「おい……あの船、帆が動いてねえぞ」

　誰かが呟いた。

　僕も目を凝らした。

　確かにそうだった。

　こちらが必死に風を読み、帆を操っているのに、あの船の帆はだらりと垂れたまま、ほとんど動いていない。

　それでも進んでくる。

　まるで、風ではない何かに引かれているように。

　船体も不気味だった。

　黒ずんだ船腹。

　破れた帆。

　折れかけたマスト。

　どう見ても、まともに航行できる船ではない。

　幽霊船。

　そんな言葉が、頭をよぎった。

　「距離千マール！」

　「撃て！」

　ジョルジュ船長の合図と同時に、火が点けられた。

　バリスタの矢が唸りを上げて飛ぶ。

　何本もの火矢が不明船に突き刺さり、破れた帆に炎が燃え移った。

　けれど、船は止まらない。

　燃えながら、なおもこちらへ向かってくる。

　「なんで……どうして」

　隣にいた若い船員が青ざめた顔で呟いた。

　その時だった。

　不明船の下で、海面が大きく盛り上がった。

　波ではない。

　何かがいる。

　巨大な何かが、船の下を押し上げるように泳いでいる。

　「なんだありゃ……」

　ジョルジュ船長の声から、余裕が消えた。

　熟練の船乗りである彼にも分からない。

　その事実が、甲板にいた全員の背筋を凍らせた。

　黒い船体の下から、硬い鱗に覆われた巨体が姿を現す。

　海面を割って、長い首が持ち上がった。

　蛇だ。

　だが、あまりにも大きい。

　全長百メートルはあるのではないかと思うほどの、巨大な海蛇。

　誰かが震える声で叫んだ。

　「シーサーペント……！」

　その背に、あの不明船が乗っていた。

　いや、乗っていたのではない。

　シーサーペントが、古びた船を背負うようにしてこちらへ近づいていたのだ。

　幽霊船に見えたものは、怪物が獲物へ近づくための偽装だった。

　巨大な蛇の瞳が、甲板の上をゆっくりとなぞる。

　そして、ミレーヌを見つけた瞬間、そいつは笑った。

　「ハハハハハッ！　見つけたぞ、勇者ミレーヌ！」

　海鳴りのような声だった。

　「お前を喰らい、その首を魔王様に献上してやるわ！」

　ミレーヌの顔から血の気が引いた。

　彼女の手が、僕の手を強く握る。

　僕は反射的にその手を握り返した。

　ミレーヌが勇者であることを、魔王軍はもう知っている。

　そして、こいつは最初からザ・セント号を狙っていた。

　僕達が乗っていたから。

　ミレーヌが乗っていたから。

　この船は襲われたのだ。

　その事実が、胸に重くのしかかった。

　「勇者ってどういうことだよ!?」

　ジョルジュ船長が叫ぶ。

　ミレーヌの体がびくりと震えた。

　船長の視線が、一瞬だけミレーヌに向く。

　責めるような目だった。

　けれど、彼はすぐにシーサーペントへ向き直った。

　「今はそいつを問い詰めてる場合じゃねえ！　撃て！　撃ち続けろ！」

　バリスタが再び放たれる。

　火矢が巨大な鱗に突き刺さり、炎が弾けた。

　だが、効いていない。

　シーサーペントはわずかに首を揺らしただけで、傷らしい傷も見えなかった。

　「魔法使い！　援護しろ！」

　クヌートとフェリシアが杖を構える。

　他の魔法使い達も詠唱を始めた。

　だが、シーサーペントの方が早かった。

　巨大な口が開く。

　水が集まる。

　次の瞬間、圧縮された水流が甲板を薙ぎ払った。

　「伏せろ！」

　誰かが叫ぶ。

　船員達はロープにしがみつき、冒険者達は必死に身を伏せた。

　けれど、全員が避けられたわけではない。

　数人の冒険者が水流に弾き飛ばされ、甲板の端から海へ落ちた。

　悲鳴が波音に飲まれる。

　シーサーペントの首が、海面へ向かって素早く伸びた。

　落ちた一人が、巨大な顎に捕らえられる。

　「た、助け――」

　叫びは、途中で途切れた。

　赤い飛沫が海風に散る。

　それを見た船員達の顔から、一斉に血の気が引いた。

　「ひっ……！」

　誰かがバリスタから離れる。

　一人が逃げ出すと、恐怖は一気に広がった。

　甲板の上で船員達が逃げ惑う。耳を塞いでうずくまる者もいる。ロープを放り出し、壁際にへたり込む者もいた。

　このままでは戦うどころか、操船すらできない。

　「馬鹿野郎！　死にたくなかったら船を動かせ！」

　ジョルジュ船長の怒声が響く。

　「海に飛び込んで食われたいのか！　持ち場に戻れ！」

　けれど、一度恐慌に陥った船員達は、すぐには落ち着かない。

　シーサーペントの巨大な顔が、こちらへ向く。

　まるで獲物を選ぶように。

　その視線が、ミレーヌで止まった。

　「勇者よ。恐れるがいい」

　低い声が、海の上に響く。

　ミレーヌは震えながらも、剣を握りしめていた。

　戦おうとしている。

　分かる。

　でも、体が追いついていない。

　指先が白くなるほど力を込めているのに、魔法の言葉が出てこない。

　無理もない。

　勇者だと言われても、ミレーヌはまだ冒険者として経験を積んでいる途中なのだ。

　こんな怪物に、最初から平然と立ち向かえるはずがない。

　シーサーペントの口元に、再び水が集まる。

　「ミレーヌ！」

　僕は彼女の前に飛び出した。

　逃げなければいけない。

　そう分かっている。

　でも、ミレーヌは動けない。

　なら、僕が守るしかない。

　次の瞬間、ウォーターブレスが放たれた。

　冷たい衝撃が全身を叩きつける。

　息ができない。

　体が宙に浮いたのか、甲板に叩きつけられたのかも分からなかった。

　ミレーヌの叫び声が聞こえた気がした。

　そして、僕の意識は闇に沈んだ。