君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第百十五話 氷上の宴

第百十五話　氷上の宴

　凍らされた海面へ這い上がると、ザ・セント号の甲板から歓声が上がった。

　「戻ったぞ！」

　「勇者様だ！」

　「生きてる！　二人とも生きてるぞ！」

　船員達と冒険者達が、信じられないものを見るような顔でこちらを見ていた。

　僕とミレーヌの背後では、シーサーペントの沈んだ海が赤く濁っている。

　このままでは血の匂いで別の魔物を呼び寄せるかもしれない。

　僕は青龍氷牙に頼み、氷を少しずつ広げて赤く染まった海面から離れる道を作った。

　ジョルジュ船長が氷の上を駆けてくる。

　途中で何度か足を滑らせそうになりながらも、こちらへ辿り着いた。

　「あんたら……本当に何者だ？」

　その声には、驚きと恐怖と安堵が混じっていた。

　けれど、ジョルジュ船長はすぐに首を振る。

　「いや、今はそれどころじゃねえな。船の修理が先だ。この氷はいつ溶ける？」

　「僕が命じれば、すぐに溶かせます」

　「助かる。だが、全部は溶かすな。船腹を見てくれ」

　ジョルジュ船長に促され、僕はザ・セント号を見た。

　ひどい有様だった。

　船体の横に大きな穴が開いている。水面近くの板が砕け、応急修理だけではとても間に合いそうにない。

　このまま航海を続ければ、間違いなく沈む。

　「すまないが、この穴を氷で塞いでくれ。木材と布で内側から押さえる。その間だけでも持たせたい」

　「分かりました」

　僕は青龍氷牙を握り、船腹の穴へ意識を向けた。

　海面の氷が形を変え、砕けた船腹に張り付いていく。

　ただ塞ぐだけでは駄目だ。

　波に揺られても剥がれないように、船体の板と板の隙間へ氷を食い込ませる。内側から船員達が木材と帆布で押さえ、外側から僕の氷が固める。

　ジョルジュ船長が大声で指示を飛ばした。

　「急げ！　板を持ってこい！　帆布もだ！　ロープを回せ！」

　船員達が動き出す。

　さっきまで恐怖で動けなかった者達も、今は必死に持ち場へ戻っていた。

　けれど、全員が戻ってきたわけではない。

　海に落ちた冒険者達の姿は、もうどこにもなかった。

　ジョルジュ船長は一度だけ帽子を脱ぎ、海へ向かって頭を下げた。

　船員達も、冒険者達も、短く黙った。

　波の音だけが聞こえる。

　その沈黙のあと、ジョルジュ船長は帽子を被り直した。

　「……生き残った奴は働け。沈んだ奴らに顔向けできねえぞ」

　その声に、全員が再び動き出した。

　死者を悼む時間は、長くは取れない。

　ここはまだ海の上なのだ。

　◆◆◆

　応急修理が一段落した頃、甲板には重苦しい疲労が漂っていた。

　潮と血と汗の匂いが混じり、誰もが青ざめた顔をしている。

　生き残った。

　けれど、恐怖はまだ体に残っている。

　ミレーヌも濡れた髪を押さえ、寒そうに肩を震わせていた。

　僕はふと、青龍氷牙を見た。

　「青龍氷牙。真水は出せる？」

　『無論だ』

　頭の中に、落ち着いた声が響く。

　僕はミレーヌを見る。

　「ミレーヌ。赤龍雷牙で、お湯を作れないかな」

　ミレーヌは一瞬きょとんとして、それからぱっと顔を明るくした。

　「それ、すごくいいアイデアだよ♪」

　空いた樽をいくつも集め、僕が青龍氷牙で真水を満たす。

　ミレーヌが赤龍雷牙の熱で、その水をゆっくり温めた。

　火を使うよりずっと安全で、船の上でも扱いやすい。

　ジョルジュ船長は最初こそ呆れた顔をしていたけれど、湯気の立つ樽を見た瞬間、何も言わなくなった。

　「……海の上で湯浴みなんざ、貴族でもそうそうできねえぞ」

　「今日は特別です」

　僕がそう言うと、ジョルジュ船長は短く笑った。

　帆布で簡単な目隠しを作り、男女を分けて交代で体を洗うことになった。

　湯と言っても、大きな樽に張った温水を手桶ですくうだけだ。

　それでも、潮と血と汗にまみれた体を洗えるだけで、船員達は涙が出そうなほど喜んだ。

　「温けえ……」

　「生き返る……」

　「まさか海の上で湯を浴びられるとはな」

　船員達の声が、少しずつ明るくなっていく。

　女性陣の方からも、安堵のため息が聞こえた。

　ミレーヌも体を洗い終えると、少しだけ顔色が戻っていた。

　「ユキナ、本当に助かったよ。体が冷えてたから」

　「うん。僕も温まったら少し落ち着いた」

　湯は傷を治すわけではない。

　死んだ人を戻すこともできない。

　それでも、冷えた体を温め、こびりついた恐怖を少しだけ洗い流してくれる。

　それだけで、今は十分だった。

　◆◆◆

　その後、ジョルジュ船長は秘蔵のワインとハム、それに柔らかいパンを出した。

　船員達と冒険者達に、少しずつだが行き渡るように分けられる。

　それは宴というには、ささやかなものだった。

　けれど、誰も文句は言わなかった。

　むしろ、温かいスープと一切れのハムを受け取った船員達は、心底ありがたそうに食べていた。

　「今日は飲みすぎるなよ」

　ジョルジュ船長が低い声で釘を刺す。

　「船はまだ直りきっちゃいねえ。見張りも立てる。浮かれるのは、生きて港に着いてからだ」

　それでも、空気は少しだけ柔らかくなっていた。

　誰かが小さく杯を掲げる。

　「戻らなかった連中に」

　その声に、皆が静かに杯を上げた。

　騒がしい乾杯ではなかった。

　笑い声も控えめだった。

　けれど、その静かな杯の音には、生き残った者達の重みがあった。

　僕とミレーヌも、果物水の入った杯を掲げる。

　海風が吹き、凍った海面の上を白い霧が流れていく。

　ザ・セント号の船腹には、僕の作った氷がまだ張り付いている。

　いつまで持つかは分からない。

　この先、無事に港まで辿り着ける保証もない。

　それでも今だけは、みんなが少しだけ息をついていた。

　温かい湯。

　温かい食事。

　そして、生きているという事実。

　シーサーペントとの戦いで張り詰めていた恐怖と緊張は、完全には消えない。

　それでも、少しだけ和らいだ。

　こうして僕達と船員達は、海上ではありえない湯浴みと、ささやかな食事を共にした。

　死者を悼みながら。

　それでも、生き残った者として、明日へ進むために。