君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第百二十話 商魂

第百二十話　商魂

　「なあ。本当に船を降りるのかい？」

　桟橋へ降りる準備をしていた僕達に、クボハさんが声をかけてきた。

　茶色の肌に黒い瞳、赤い髪。腰には大きな剣。耳には宝石のように輝く貝殻のピアス。胸元には竜をかたどった紋章の刺青がある。

　船旅の間、何度も助けてくれた異国の女性冒険者だった。

　「船長がそう言うんだ。世話になったな」

　シグレさんが手を差し出すと、クボハさんは少し寂しそうに笑って握り返した。

　僕もクボハさんと握手する。

　「フェウの実、ありがとうございました。助かりました」

　「いいってことさ。坊やは酒飲み連中に混ざるより、こっちにいた方が安全だったからね」

　また坊やと言われて少し複雑だったけれど、その言葉に悪意はなかった。

　その時、セシルさんが船室に入ってきた。

　「船長が全員甲板に集まれって言ってるよ」

　「全員？」

　「船員も護衛も、だってさ」

　何事かと思いながら、僕達は甲板へ向かった。

　◆◆◆

　甲板には、船員と護衛達が集められていた。

　ジョルジュ船長は全員の前に立ち、魔法で届けられた電報らしき紙を手にしていた。

　「シャムド男爵が、俺への返済不能を認めた」

　甲板がざわめく。

　「担保に入っていたこのザ・セント号と買付金は、契約通り俺が引き取ることになる」

　船員達と護衛達が顔を見合わせた。

　「どういうことだよ」

　「報酬はどうなるんだ？」

　不安と怒りが広がる中、ジョルジュ船長は片手を上げた。

　「落ち着け。男爵名義の契約はここで終了だ。だが、ここまでの報酬は全員に支払う。働いた分は必ず受け取れる」

　それでも、ざわめきは収まらない。

　船員にとっては突然雇い主が変わる話だし、護衛にとっても契約の途中終了だ。借金を抱えてこの仕事に乗った者もいるのだろう。

　「船員は、希望者だけ俺の名義で再契約する。護衛も必要なら改めて雇う。ただし、前の契約とは別だ。残るか降りるかは、自分で決めろ」

　その横で、クボハさんだけはすぐに港の倉庫へ目を向けていた。

　自分の樽に詰めた香辛料を、どこで売れば一番高くなるか考えているのだろう。

　船を降りることになっても、商売は止まらない。

　クボハさんらしいと思った。

　「ユキナ。ミレーヌ。少し来てくれ」

　ジョルジュ船長が僕達の方を見た。

　「詳しい話は船長室でする」

　僕とミレーヌは顔を見合わせ、船長室へ向かった。

　◆◆◆

　船長室のテーブルには、高価そうなお茶が用意されていた。

　ほのかに甘い香りがする。

　僕とミレーヌは金属製の椅子に座り、緊張しながらお茶に口をつけた。

　ジョルジュ船長は向かいに腰を下ろす。

　「驚かせて悪かったな」

　「どういうことなんですか？」

　「簡単に言えば、俺はただの雇われ船長じゃない。シャムド男爵に金を貸していた債権者でもある」

　「債権者……」

　「男爵は借金の担保として、この船と買付金を入れていた。返せなくなれば、契約通り俺が引き取る。そういう約束だった」

　ジョルジュ船長は淡々と言った。

　「今回の航海が無事なら、利益は俺が七割、男爵が三割で分ける予定だった。だが、シーサーペントに襲われて危険度が跳ね上がった。俺はその状況を魔法電報で男爵へ送った。男爵は迷った末に、返済不能を認めたってわけだ」

　「最初からこの船と積み荷を奪うつもりだったんですか？」

　僕がそう言うと、ジョルジュ船長は苦笑した。

　「人聞きが悪いな。安全に航海できるなら、その方が堅実に儲かった。船を一隻手に入れるより、何度も航海して稼ぐ方が長い目では得だからな」

　彼はお茶を一口飲む。

　「だが、状況が変わった。シャムド男爵に貸した金は、どうせまともには返ってこない。なら、目の前にある船と買付金を押さえた方が確実だ」

　善人ではない。

　けれど、嘘をついているようにも見えなかった。

　契約に従い、損を減らし、次の儲けを考えている。

　それがジョルジュ船長なのだろう。

　「俺はシャムド男爵ほど商売が下手じゃない。この港を拠点にして、買付金を武器にひと稼ぎする。香辛料も宝石も、今は値が崩れかけている。船が減っている今なら、仕入れる側が強い」

　「商魂たくましいですね」

　「褒め言葉として受け取っておくよ」

　ジョルジュ船長はにやりと笑った。

　けれど、その笑みはすぐに消える。

　「そこで相談がある」

　「相談？」

　「あんた達には、この船から降りてもらう。これは変わらない。だが、その上で頼みたいことがある」

　ジョルジュ船長は、ミレーヌを見た。

　「勇者ミレーヌが陸に上がったと、分かるように動いてほしい」

　ミレーヌが目を瞬かせる。

　「ボクが、陸に？」

　「ああ。魔王軍に、勇者はもう海にはいないと思わせたい。海に勇者がいると思われたままでは、俺の商売に差し障る。海の魔物が増えれば、船は出せない」

　勝手な申し出だ。

　そう思った。

　けれど、理由は分かる。

　海が危険になれば、ジョルジュ船長の商売は成り立たない。ファジア港に山積みになっている品も、フレーベルへ届かない。

　「もちろん、俺の都合だけじゃない」

　ジョルジュ船長は続ける。

　「あんた達の目的は魔王を倒すことなんだろう？　深い闇を消して世界を平和にするなんておとぎ話、俺は信じちゃいなかった。だが、勇者ってのが本当にいると目の前で見ちまった」

　彼は苦笑した。

　「なら、そのおとぎ話に少しは賭けてみるのも悪くない。世界が平和にならなきゃ、いくら金を稼いでも意味がないからな」

　ミレーヌは黙っていた。

　僕もすぐには答えられない。

　ジョルジュ船長の言い分は商売人そのものだ。

　けれど、その奥に、世界が壊れてほしくないという本音も少しだけ見えた。

　「僕の一存では決められません。仲間と相談させてください」

　「そうした方がいい。ただし、この船から降りてもらうのは決定事項だ」

　「分かりました」

　僕はそう答えるしかなかった。

　◆◆◆

　船長室を出ると、甲板はまだ騒がしかった。

　船員達は再契約の話で集まり、護衛達は報酬を受け取る順番を待っている。

　クボハさんは、いつの間にか港の商人らしき男と話し込んでいた。

　フェリシアの通訳を借りながら、自分の香辛料の樽をどこへ売るか交渉しているようだ。

　「……たくましいですね」

　僕が呟くと、セシルさんが笑った。

　「商人ってのは、転んでもただじゃ起きないものさ」

　確かにそうかもしれない。

　ジョルジュ船長も、クボハさんも。

　契約が終わっても、港に着けばすぐに次の利益を探している。

　それが、この港で生きる者達の商魂なのだろう。

　「ユキナ」

　ミレーヌが僕の袖を引いた。

　「みんなと相談しないとね」

　「うん」

　セシルさんは、すでに宿を確保してくれていた。

　突然仕事を失った船員や護衛達が陸で酒を飲み、安い宿を押さえ始める前に、壁が厚くて会話が漏れにくい少し高めの宿を取っておいたらしい。

　こういうところは、さすがセシルさんだと思う。

　僕達は荷物を背負い直し、ファジア港の雑踏へ向かった。

　潮の匂いに混じって、香辛料の強い香りが漂っている。

　ここから先は、船の上ではない。

　勇者が陸にいると示すために、僕達はこの異国の港から動き出すことになる。