君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第百三十話 首都アストラハン

第百三十話　首都アストラハン

　夜の雲の切れ目から、三日月の弱い光が落ちていた。

　その光を受けて、白磁色の城が闇の中に浮かび上がっている。

　六層に積み上げられた城は、まるで夜そのものを見下ろすように高く、三重の外郭に守られていた。城壁の上では、金色の竜を描いた旗が風に揺れている。

　アルスラン帝国の首都、アストラハン。

　西大陸最大の都市と呼ばれるその街は、外から見れば息を呑むほど美しかった。

　けれど城門をくぐった瞬間、その印象は少し変わった。

　白い城と宮殿が並ぶ貴族街は遠くに見える。だが、僕たちが通された平民街の路地は狭く、湿った石畳には黒ずんだ水が溜まっていた。松明の明かりが揺れるたび、壁の染みや道端に落ちた馬糞が浮かび上がる。

　フレーベルだって、決して清潔な街ではなかった。

　それでも、この街の臭いは違った。

　高すぎる城壁が風を止めているのか、湿気と煙と生ごみの臭いが、路地の奥に沈んだまま逃げ場を失っているようだった。

　昼に到着した僕たちは、城門で念入りな検査を受けた。

　身分証である冒険者ギルドの証を見せても、門番たちはなかなか通そうとしない。特にロッテを見る目は、露骨だった。

　僕は思わず一歩前に出かけた。

　その腕を、セシルさんが軽く押さえる。

　「そんなに珍しいかい？　だったら、これで一杯やって目を休めな」

　そう言って、セシルさんは慣れた手つきで銀貨の入った小袋を兵士に握らせた。

　門番の態度は、驚くほど簡単に変わった。

　さっきまでの疑い深い目は消え、僕たちは何事もなかったかのように通された。

　ロッテは何も言わなかった。

　それが、かえって僕には苦しかった。

　到着が夕方で、城門が閉まる寸前だったこともあり、僕たちは慌てて平民街の宿を取った。

　木造三階建ての宿で、一階は酒場になっている。部屋はいつもの大部屋だ。ただ、他の客はいなかった。貸し切りに近い状態なのは、むしろ好都合だった。

　夜の酒場は、松明の明かりと人の声で満ちていた。

　羊肉の串焼きが炙られる匂い。香辛料。古い木の床に染みついた酒の匂い。酔った男たちの笑い声。どれも初めての街に来たのだと感じさせるものばかりだった。

　僕たちは酒場の外れにある、無骨な木製の机に座った。

　食事を終えて一息ついていると、宿の主人がこちらに近づいてきた。温厚そうな中年の男で、僕たちの会話を聞いていたのか、流暢なフレーベル語で話しかけてくる。

　「お客さんたち、アルスラン帝国は初めてかい？」

　「ああ。初めてだよ」

　シグレさんが答えると、主人は嬉しそうに笑った。

　「そりゃそうだろうな。フレーベルの言葉を聞くのは久しぶりだ」

　人懐っこい笑顔だった。

　けれど、ただの親切とは思えない。宿屋には多くの旅人が出入りする。情報が集まる場所だ。こちらの懐具合や目的を探るくらいは、商売のうちなのだろう。

　ロッテは酒場の隅を見ていた。

　そこでは、小柄なフミン族の男が床を拭いていた。客に怒鳴られても顔を上げず、汚れた水の入った桶を抱えて奥へ消えていく。

　「この街では、フミン族の人たちも暮らしているんだね」

　僕が小声で言うと、ロッテは静かに頷いた。

　「はい。主に、汚れ仕事をして暮らしています」

　それだけだった。

　怒りも、驚きも、嘆きもない。

　まるで、それが当然だと言うような声だった。

　道の清掃。馬糞やごみの回収。下水や煙突の掃除。そういう仕事を、彼らが担っているのだとロッテは教えてくれた。

　僕は何か言おうとして、言葉を飲み込んだ。

　酷い扱いだ。

　けれど、そう言うだけなら簡単だった。

　ここで暮らしている人たちにとっては、それが毎日なのだ。

　「この国じゃ、皇帝陛下が絶対でな」

　宿の主人が、ジョッキにビールを注ぎながら言った。

　「皇帝の勅令には逆らえない。金が欲しけりゃ、官僚か兵隊になるのが一番だ。商売人には、なかなか厳しい国だよ」

　そう言って差し出されたビールを、僕は一口飲んだ。

　思わず顔がしかめる。

　不味い。

　苦いというより、味が濁っている。麦の香りも薄く、喉を通ったあとに嫌な酸味が残った。

　「このビールも、麦から作っているのですか？」

　「ああ、そうだよ。知らないのかい？」

　「いえ……知っているから、少し驚きました」

　僕の父は、故郷で酒造を営んでいる。

　だから、酒の味には多少覚えがある。もちろん、僕はまだ大人ではないから詳しく飲み比べてきたわけではない。それでも、これは分かる。

　このビールは、管理が悪い。

　「発酵が足りないと思います。それに、輸送中か保存中にかなり味が落ちていますね。温度も安定していなかったのでは？」

　主人の目が変わった。

　酔客を見る目ではない。商売人を見る目だった。

　「兄ちゃん、ビールの味が分かるのかい？」

　「父と一緒に、酒造を手伝っていましたから」

　「そうか……」

　主人は苦笑して、自分のジョッキを揺らした。

　「これでも、前よりはましになったんだ。有志を募って、少しずつ改良してな。だが、良い麦は軍に持っていかれる。保管場所も、今は武器庫と食糧庫だ。残った材料で酒を作って、狭い倉庫で寝かせるしかない」

　主人は笑っていた。

　けれどその笑い方は、自分の酒を笑っているというより、この国そのものを諦めているように見えた。

　「高くすりゃ客は買えない。安くすりゃ、こんな味になる。まったく、商売人には泣ける国だよ」

　僕はもう一度、ジョッキの中身を見た。

　白い城。巨大な城壁。金色の竜の旗。

　外から見たアストラハンは、とても強そうに見えた。

　けれど、その足元では、働く人の努力が踏みつけられている。良い物を作ろうとしても、軍や役人に場所も材料も取られてしまう。街をきれいにしている人たちは、感謝されるどころか見下されている。

　この国は、本当に強いのだろうか。

　ふと、そんな疑問が胸をよぎった。

　「それで、兄ちゃんたちは何しにここへ来たんだい？」

　主人が笑顔のまま聞いてきた。

　その笑顔は柔らかい。だが、目は笑っていない。

　やっぱり探りを入れてきた。

　酒を勧めたのも、僕たちの口を軽くするためだったのだろう。

　僕が答える前に、セシルさんが軽く肩をすくめた。

　「あたい達はフレーベルの商売人、ジョルジュって人に雇われててね。アストラハンの相場を調べに来たのさ」

　嘘ではない。

　少なくとも、完全な嘘ではなかった。

　主人は少しだけ目を細めた。

　「フレーベルから来た商人か。海の怪物が暴れてるって聞いたが、よく来られたもんだ」

　「そこはそれさ。さっき言ったジョルジュって船長のおかげだよ。今のうちに仲良くなっておいた方がいいかもしれないよ」

　セシルさんはそう言って、わざとらしく笑った。

　そして、机に銀貨を置く。

　「あたい達は部屋で飲むよ。酒と食い物を頼む。香辛料のきいた肉と、チーズもつけておくれ」

　「毎度あり」

　主人は機嫌よく銀貨を受け取った。

　その背中を見送りながら、僕たちは視線を交わした。

　この街では、迂闊なことは言えない。

　白く美しい城の下にあるのは、汚れた路地と、不味いビールと、笑顔で探りを入れてくる宿屋だった。

　僕たちは酒と食事を持って、部屋で作戦会議をすることにした。