君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第百三十九話 拾われた子供たち

第百三十九話　拾われた子供たち

　店主たちの背中を見送ったあと、僕とミレーヌはようやく息を吐いた。

　身体に入っていた力が、少しずつ抜けていく。

　あのまま誰かが一歩でも踏み込んでいたら、取り返しのつかないことになっていたかもしれない。

　「ありがとうございます」

　僕は助けてくれた冒険者ギルドマスターに頭を下げた。

　ギルドマスターは、良いのじゃと言うように片手をひらひらと振る。

　そして、石畳の上に座り込んだままの少年たちへ目を向けた。

　「さて、お前たち」

　その声に、少年たちがびくりと肩を震わせる。

　さっきまで店主たちに殺されかけていたのだ。無理もない。

　「仕事をやる。ついてこい」

　「……仕事？」

　リーダー格の少年が、警戒した目でギルドマスターを見上げる。

　ギルドマスターは、ヒヒヒと笑った。

　「今からお前たちは、冒険者ギルド預かりの見習いじゃ。飯と寝床は出す。その代わり、働け。文句はあるか？」

　少年たちは顔を見合わせた。

　戸惑いと警戒と、ほんの少しの期待が混じった顔だった。

　盗みをして逃げ回っていた子供たちにとって、突然差し出された仕事という言葉は、信じていいものなのか分からなかったのだろう。

　けれど、さっきまで向けられていた殺意を思えば、拒む理由もなかった。

　やがて少年たちは、小さく頷いた。

　「よし。なら決まりじゃ」

　ギルドマスターは満足そうに頷く。

　「まず、その汚い恰好をなんとかせんとのう。この冒険者ギルドマスター、オットーの名で預かる者がそんな姿では、儂の顔に泥を塗ることになる」

　そう言って、ギルドマスター――オットーさんは歩き出した。

　僕とミレーヌも、少年たちと一緒にその後をついていく。

　少年たちはまだ不安そうだった。けれど、誰も逃げようとはしない。

　逃げたところで、また同じ路地へ戻るだけだと分かっているのかもしれない。

　白磁の頂き亭へ戻ると、オットーさんはそのまま少年たちを受付へ連れていった。

　エルフの受付嬢、エレナさんが目を丸くする。

　「ギルドマスター？　この子たちは……？」

　「拾い物じゃ」

　「拾い物って……」

　エレナさんは呆れたように言いかけたが、少年たちの汚れた服と痩せた頬を見て、表情を変えた。

　「……事情は後で聞きます」

　「うむ。手配を頼む。ギルド預かりの見習いとして登録しておけ。まずは風呂と飯じゃな」

　「分かりました」

　エレナさんはすぐに少年たちへ向き直った。

　「みんな、ついてきなさい。まずお風呂に入ります。その後で食事です」

　少年たちは不安そうに顔を見合わせる。

　風呂。

　食事。

　その二つの言葉が、信じられないもののように聞こえたのかもしれない。

　リーダー格の少年が、恐る恐る尋ねた。

　「……金、取るのか？」

　エレナさんは首を横に振った。

　「取りません。あなたたちは今日からここで働くのでしょう？　働く子に、最初の食事を出さない職場なんてありません」

　少年は、何を言われたのか理解できないような顔をした。

　それから、少しだけ唇を噛む。

　「……分かった」

　そう言って、少年たちはエレナさんについていった。

　僕とミレーヌは、何が起きているのか完全には分からないまま、オットーさんを見つめる。

　「どういうことですか？」

　僕が尋ねると、オットーさんは肩をすくめた。

　「あの場であんた達が剣を抜いたら、取り返しがつかなくなったじゃろう？」

　それは、その通りだった。

　もし僕かミレーヌが剣を抜いていたら、あの場は血で染まっていたかもしれない。

　「儂はな、フミンの子供が路地でどうなろうが、いちいち胸を痛めるほど善人ではない」

　オットーさんは平然と言った。

　その言い方に、僕は少しだけ眉をひそめる。

　けれど、オットーさんは続けた。

　「だが、あんた達を犯罪者にするのは困る。それに、ちょうど人手が足りなくなってきた。使えるなら使う。食わせる分は働かせる。それだけじゃ」

　冷たい言い方だった。

　けれど、先ほどの商店主たちの殺意とは違う。

　少なくとも、少年たちは生きている。

　そして、これから風呂に入り、食事を与えられる。

　「でも……」

　僕は言葉を探した。

　納得できないものが、胸の奥に残っている。

　フミン族というだけで殺されかけた子供たちが、誰かの名の下でなければ守られない。

　それが当然のように語られるこの街の仕組みが、どうしても飲み込めなかった。

　僕の表情を見て、オットーさんはヒヒヒと笑った。

　「気に入らん顔じゃな」

　「……はい」

　「正直でよろしい」

　オットーさんは、少年たちが連れていかれた方をちらりと見る。

　「儂の名で雇った見習いなら、街の者は手を出せん。あやつらを傷つけるということは、冒険者ギルドに喧嘩を売るということじゃからな」

　「つまり……身の安全を保証するために？」

　「それもある。だが勘違いするでないぞ。働けぬなら追い出す。働けるなら残す。それだけじゃ」

　厳しい言葉だった。

　でも、ただの施しではないということでもあった。

　あの子たちは哀れまれて飼われるのではない。

　働くことを求められる。

　そして働けるなら、ここに居場所を得られる。

　それは、路地裏で盗みをして生きるよりは、ずっとましなのかもしれない。

　しばらくして、少年たちは風呂に入れられ、身体を洗われた。

　汚れが落ちると、みんな思っていたよりずっと幼い顔をしていた。

　食事が運ばれてくると、最初は戸惑っていた少年たちも、空腹には勝てなかったのだろう。すぐに皿へ手を伸ばし、がつがつと食べ始める。

　その様子を見て、ミレーヌが小さく息を吐いた。

　「……よかった」

　「うん」

　僕も頷いた。

　完全に納得できたわけではない。

　この街の仕組みも、フミン族への扱いも、オットーさんの言い方も、すべてが正しいとは思えない。

　けれど、少なくとも今、目の前の子供たちは殺されずに済んだ。

　それは確かだった。

　食事のあと、エレナさんが一人一人に合った服を持ってきて、少年たちに着せていく。

　先ほどまで泥と汗にまみれていた子供たちが、少しずつギルドの見習いらしい姿に変わっていく。

　少年たちは自分の袖や裾を何度も見下ろしていた。

　驚きと戸惑いと、隠しきれない喜びが、その顔に浮かんでいる。

　路地裏で盗みをしていた生活よりは、きっとましだ。

　少なくとも、今日の寝床と食事はある。

　そう思うと、僕はようやく少しだけ息をつけた。

　その時、オットーさんがこちらを見た。

　「これで貸しひとつじゃな、勇者ミレーヌ」

　空気が変わった。

　ミレーヌが目を見開く。

　「……なぜ、それを」

　オットーさんは、楽しそうに目を細めた。

　「伊達に長生きはしておらんよ」

　それだけ言うと、彼はヒヒヒと笑った。

　僕とミレーヌは、言葉を失ったまま、その老人を見つめることしかできなかった。