君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第百五十七話 海の底の都

第百五十七話　海の底の都

　「ユキナ、この人とこの子は誰なの？」

　ミレーヌが僕に聞いてくる。

　ミレーヌには、僕も転生者だと説明した。

　けれど、クヌートとフェリシアとロッテにはどう説明すればいいのだろう。

　僕が言葉に詰まっていると、クヌートが助け船を出してくれた。

　「ここに住む貴族たちを、ユキナは知ってるんだろ？　今はそれ以上聞かない。ユキナは、この貴族たちがフミン族と関係していると思うのか？」

　クヌートのお陰で、僕が別世界からフォーチュリアに転生してきたという、信じてもらえるか分からない説明をせずに済んだ。

　親友の配慮に感謝しながら、僕は徳子さんへ向き直る。

　「どうして、平家の方々がここにいるんですか」

　僕は言葉を選びながら尋ねた。

　歴史の知識としては知っている。

　けれど、目の前に本人たちがいる以上、軽々しく口にしていい話ではない。

　「平家は……壇ノ浦で滅びたはずでは」

　僕がそう言うと、徳子さんは辛そうな顔をしながら、安徳天皇を抱きしめた。

　徳子さんの様子に驚いた安徳天皇が、母を慰めるように小さな手で頭を撫でる。

　その仕草はあまりにも幼く、あまりにも優しかった。

　「大丈夫ですよ」

　徳子さんは安徳天皇にそう囁いてから、僕たちへ視線を戻した。

　「壇ノ浦の海は、とても冷たかった」

　静かな声だった。

　けれど、その静けさの奥にどれほどの記憶が沈んでいるのか、僕には想像することしかできなかった。

　「船の上では叫び声が聞こえていました。矢の音、波の音、泣き声、祈る声……けれど海に沈んだ瞬間、それらが遠ざかっていったのです」

　徳子さんは、安徳天皇を抱く腕に少しだけ力を込める。

　「私はこの子を離すまいと、それだけを思っていました。母として、皇后として、何が正しかったのかなど、もう考える余裕はありませんでした。ただ、この子を一人で沈ませたくなかった」

　安徳天皇は、徳子さんの袖を小さな手で握っていた。

　まるで、その時の母を今も慰めているようだった。

　「その時です。暗い海の底に、光が見えました。そして、あの鳥居が現れたのです」

　そう言って、徳子さんは異界の門の役目を果たしている鳥居を指さした。

　あの鳥居はいったい何なのだろうか。

　地球とフォーチュリアを繋ぐ門なのだろうか。

　それとも、死者の願いをどこかへ運ぶものなのだろうか。

　「ですが、私は皆と同じ時にここへ来たわけではありません」

　徳子さんは、遠いものを見るような目をした。

　「私は、海から引き上げられました。そして長く生きました」

　長く生きた。

　それは本来なら救いの言葉のはずだった。

　けれど、徳子さんの声には、救われた者の明るさはなかった。

　「父も、母も、兄弟も、一門の多くも海へ沈みました。この子も……私の腕の中から、歴史の中へ消えてしまった」

　徳子さんは、安徳天皇の髪をそっと撫でる。

　「私にできたのは、祈ることだけでした。皆が安らかであるように。この子が寂しくないように。私が生き残った意味が、せめて祈ることにあるのだと思わなければ、立っていられませんでした」

　子供を亡くし、一人生き残った徳子さんの悲しみを思うと、胸が張り裂けそうになる。

　滅んだ親兄弟。

　滅んだ一族。

　そして、幼くして海に沈んだ我が子。

　その冥福を祈り、祈り続けることしかできない。

　もし僕が同じ立場だったとしたらどうなるだろう。

　正気を保てる自信はない。

　「そして、私が天寿を終えた時です」

　徳子さんは、自分の胸に手を当てて微笑んだ。

　先ほどの辛い表情とは違う。

　その顔には、少しだけ安堵があった。

　「私は、あの鳥居に吸い込まれるように導かれました」

　徳子さんは優しく語り続ける。

　亡くなった親族と、自分の子供と再会できた時の喜びを思い出すように。

　「あの鳥居を潜り抜けた先にあったのは、この屋敷でした。ここには父母も、兄上たちも、妹もいました」

　そこで、徳子さんの声が少し震えた。

　「そして、この子がいたのです」

　徳子さんは、腕の中の安徳天皇を見つめた。

　「最初にこの子を見た時、私は声も出ませんでした。夢だと思いました。長く祈り続けた私が、最後に見ている都合のよい夢なのだと」

　安徳天皇は、少し不思議そうに母を見上げている。

　「けれど、この子は私の手を握りました。温かかった。夢ではありませんでした」

　徳子さんは微笑んだ。

　その笑顔は、深い悲しみの底からようやく掬い上げられたような、静かな笑みだった。

　「父も母も、兄上たちも、妹も、皆がいました。失ったと思っていたものが、ここにあったのです」

　僕たちは、何も言えなかった。

　ここにいる人々は、ただの幻影ではない。

　歴史の中で滅んだ一族が、別の世界で確かに息をしている。

　そう思うと、目の前の屋敷が急に重く見えた。

　「私は最初、ここが極楽浄土なのだと思いました」

　徳子さんは小さく微笑む。

　「人は死ぬと、最も望んだ世界へ行けると言われています。私は生前、両親とこの子と、一門の霊が成仏することを願い、祈り続けました。それが報われたのだと思ったのです」

　けれど、徳子さんは首を横に振った。

　「ですが、ここは極楽浄土ではありませんでした。ここは、フォーチュリアという別の世界でした」

　そう言って、徳子さんは安徳天皇を優しく抱きしめる。

　「最初は、とても驚きました。けれど……」

　徳子さんの表情が、少しだけ柔らかくなる。

　「ここは私にとって、極楽そのものでした。確かに栄華は失いました。ですが、それが何だというのでしょう。すべてを失ったと思った私は、こうしてまた皆と出会えたのですから」

　その言葉を、ミレーヌたちも黙って聞いていた。

　クヌートとフェリシアとロッテには、僕の前世や異世界転生の話を詳しくしていない。

　でも、家族を失った悲しみは知っている。

　母の温もりを奪われ、誰も頼れない人間たちの中で生き延びてきたクヌートとフェリシア。

　家族を失い、路地裏で生き延びるしかなかったロッテ。

　徳子さんの話は、ただの昔話ではなかったのだろう。

　ロッテは膝の上で両手を握りしめていた。

　失った者と再会できる場所。

　それは彼女にとって、あまりにも遠く、あまりにも眩しい話だったのかもしれない。

　「この屋敷にいる者たちは、皆、あの時の姿のままです」

　徳子さんは、庭の方へ視線を向けた。

　「年を取ることもなく、けれど幻ではなく、確かにここで生きています」

　その言葉に、僕は改めて屋敷の気配を感じた。

　静かな庭。

　光を帯びた平安の人々。

　母に寄り添う幼い天皇。

　これは、死者の幻ではない。

　滅びたはずの人々が、もう一度与えられた都なのだ。

　海の底にある都。

　壇ノ浦の先にあった、もう一つの平家の都。

　僕たちが言葉を失っていると、障子がゆっくりと開いた。

　先ほどまでの柔らかな空気が、すっと引き締まる。

　そこに、平清盛が立っていた。

　徳子さんの語った再会の物語とは違う、もっと重く、鋭い何かを背負った目をしていた。