君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第百五十九話 赤い旗の伝承

第百五十九話　赤い旗の伝承

　「支配するのではなく、教える。奪うのではなく、残す。我らが前世で得た知恵と技を、フミンの民に渡すことにしたのじゃ」

　清盛の言葉に、ロッテが小さく息を呑んだ。

　「……まさか」

　その声は小さかった。

　でも、部屋の中にはっきりと響いた。

　「ロッテ？」

　クヌートが彼女を見る。

　ロッテは自分の胸元を握りしめていた。

　その表情には、驚きと戸惑いが浮かんでいる。

　「古い歌にあります。海の底から来た赤い旗の人たちが、フミンの民に文字と船と町の作り方を教えたって。子どもの頃、おばあちゃんに聞かされました。ただのおとぎ話だと思っていました」

　「赤い旗……」

　僕は思わずつぶやいた。

　平家の赤旗。

　もしその歌が本当に平家の記憶を伝えているのなら、ロッテたちの中に清盛たちの足跡は残っていたのだ。

　清盛の目がわずかに揺れた。

　「……覚えておったか。いや、正確には伝わっておったと言うべきか」

　清盛は嬉しそうに、けれど泣きそうにも見える顔で微笑んだ。

　「儂らはフミンの民に文字を教えた。記録を残す術を教えた。田畑を広げる方法、川を治める方法、船を造る方法、港を作る方法、病を防ぐ方法。前世で平家が持っていたもの、都で見聞きしたもの、宋との交易で得たものを、少しずつ教えていった」

　清盛の声には、懐かしさがにじんでいた。

　「もちろん、最初からうまくいったわけではない。言葉も違う。考え方も違う。儂らが便利だと思うものを、彼らが望むとは限らぬ。逆に、儂らがくだらぬと思っていた習わしに、あとから大切な意味があると知ることもあった」

　「一方的に教えたわけではなかったんですね」

　フェリシアが静かに言った。

　清盛はうなずく。

　「そうじゃ。教えたつもりで、儂らも教えられておった。フミンの民は森を壊しすぎぬ。川を汚しすぎぬ。獲物を取り尽くさぬ。目先の富より、明日の暮らしを重んじる民だった」

　その言葉に、クヌートがわずかに顔をしかめた。

　「……今の人間族とはずいぶん違うな」

　「クヌート」

　ミレーヌがたしなめるように名前を呼ぶ。

　けれど、クヌートは目をそらさなかった。

　「悪い。でも、そう思ったんだ」

　清盛は怒らなかった。

　「お主がそう思うのも無理はない。フミンの民は、長く奪われる側に立たされてきたのであろう」

　ロッテは何も言わなかった。

　ただ、膝の上で握った手に力が入っていた。

　清盛は話を続けた。

　「やがてフミンの民は大きくなった。集落は町になり、町は国の形を持つようになった。人間族、魔族、妖精族と肩を並べても、決して劣らぬほどに育っていった」

　その言葉には、祖父が孫の成長を語るような誇りがあった。

　「彼らは強くなった。じゃが、儂らはただ強くなれとは教えなかった。権力に酔うな。富に溺れるな。弱い者から奪るな。勝った後こそ慎め。そう教えた」

　清盛は自嘲するように笑った。

　「自分たちができなかったことを、彼らには教えたのじゃ。おかしな話であろう」

　「おかしくなんてありません」

　ミレーヌが即座に言った。

　清盛が少し驚いたようにミレーヌを見る。

　ミレーヌはまっすぐに清盛を見返していた。

　「失敗した人が、次の人に同じ失敗をしないでほしいと思うのは、間違っていないと思います」

　「……勇者殿は、優しいことを言う」

　「優しいかどうかは分かりません。でも、そう思いました」

　ミレーヌの言葉に、僕は胸の奥が少し温かくなった。

　清盛も、しばらく黙ってミレーヌを見ていた。

　そして、静かに笑った。

　「そうか。ならば、儂らの二度目の歩みも、まったく無駄ではなかったのかもしれぬな」

　その言葉は、誰かに許しを求めるもののようにも聞こえた。

　「知盛も、よく働いてくれた」

　清盛がふと遠くを見る。

　「知盛……平知盛ですか？」

　僕は思わず聞き返した。

　清盛はうなずいた。

　「そうじゃ。儂の自慢の息子よ。前世では最後まで戦い、海の底へ沈んだ男じゃ」

　平知盛。

　平家随一の猛将であり、壇ノ浦の戦いで最後まで戦い、海へ沈んだ人物だ。

　その知盛まで、この世界に来ていたのか。

　「この世界で魔王が現れた時、フミンの民も戦に巻き込まれた。知盛は彼らと共に戦い、軍を率いた。船を操り、兵を動かし、魔王軍の背後を突いた。あれは見事であった」

　清盛の声には、父親としての誇りがあった。

　「魔王を倒す戦いにも、フミン族は関わっていたんですね」

　僕が言うと、清盛は深くうなずいた。

　「そうじゃ。歴史にどれほど残っているかは知らぬ。勝者の記録とは、いつも都合よく作られるものじゃからな。だが、フミンの民は確かに戦った。人間族のためにも、魔族のためにも、妖精族のためにも、この大陸の未来のために戦ったのじゃ」

　ロッテの肩が小さく震えた。

　「そんな話……私は、知らない」

　悔しそうな声だった。

　フミン族自身の歴史なのに、ロッテはそれを知らなかった。

　いや、知らされなかったのかもしれない。

　「知らぬのも無理はない」

　清盛は静かに言った。

　「民の誇りは、奪われる時にはまず記録から奪われる。名を消され、功を消され、やがて存在そのものが薄められる。そうなれば、子や孫は自分たちが何者だったのか分からなくなる」

　その言葉に、誰もすぐには返せなかった。

　僕はロッテを見る。

　ロッテは唇を噛んでいた。

　彼女は今、自分の知らない祖先の姿を、清盛の言葉の中に見ているのかもしれない。

　弱く、虐げられ、保護されるだけの民ではない。

　かつて大陸のために戦い、町を作り、船を出し、国を支えた民。

　それを知ることは、きっと誇りになる。

　でも同時に、痛みでもある。

　なぜ、それほどの民が今は追いやられているのか。

　その問いが、自然と胸の中に生まれてしまうからだ。

　「儂らは、フミンの民を誇りに思っておった」

　清盛は静かに言った。

　「彼らは儂らの民ではない。儂らが支配した民でもない。だが、共に歩んだ民だった。儂らが教え、彼らが学び、彼らが工夫し、儂らもまた学んだ。そうして築いた日々は、前世で手にしたどの栄華よりも穏やかで、温かかった」

　清盛の顔に浮かぶ笑みは、本当に穏やかだった。

　平家の棟梁。

　前世で権力の頂点に立ち、やがて一門を滅亡へ導いた男。

　その清盛が、この世界ではフミンの民と共に、まったく別の道を歩もうとしていた。

　人は、やり直せるのかもしれない。

　清盛たちは前世で失敗した。

　けれどこの世界では、支配ではなく、未来を残すことを選んだ。

　それは確かに、救いのある話のはずだった。

　けれど、清盛の瞳の奥にある悲しみは消えていなかった。

　幸せだった日々を語れば語るほど、その奥に沈んだものが濃くなっていくように見えた。

　「清盛さん」

　僕は慎重に声をかけた。

　「そこまでフミンの民と深く関わっていたのなら、どうして今、フミン族はあんな扱いを受けているんですか？」

　言ってから、少しだけ後悔した。

　ロッテの前で聞くには、あまりにも重い問いだったかもしれない。

　けれど、清盛は怒らなかった。

　ただ、ゆっくりと目を閉じた。

　部屋の外を、魚の影が通り過ぎる。

　青い光が畳の上で揺れた。

　その揺らぎの中で、清盛の顔から好々爺とした笑みが消えていく。

　長い沈黙だった。

　安徳天皇が不安そうに清盛を見上げる。

　徳子さんは、すでにその先を知っているのだろう。

　膝の上で、静かに手を握りしめていた。

　やがて清盛は、重い息を吐いた。

　「……そうじゃな。そこを話さねば、お主らには何も分からぬ」

　その声は、先ほどまでとは違っていた。

　懐かしさも、穏やかさも、そこにはほとんど残っていなかった。

　あるのは、深い後悔と、長い年月をかけても薄れなかった痛みだった。

　清盛は僕たちを見た。

　そして、静かに告げた。

　「だが、その穏やかな日々はアルスラン帝国によって奪われた」