君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第十六話 初めての依頼――森へ続く道の先で――

　第十六話　初めての依頼――森へ続く道の先で――

　翌朝、ユキナとミレーヌは再び黄金の獅子亭を訪れていた。

　朝のギルドは前日よりもさらに慌ただしかった。依頼書の前には冒険者たちが集まり、受付にはすでに列ができている。

　その中を歩きながら、ミレーヌが小さく息を吐く。

　「昨日は登録だけで精一杯だったけど、今日はボク達、ちゃんと冒険者って感じがするね」

　「うん。そう思うと、ちょっと緊張する」

　そう言いながらも、ミレーヌの足取りは軽い。ユキナはそんな横顔を見て、少し笑った。

　「昨日も似たようなこと言ってたね」

　「昨日は“ちょっと”じゃなかったもの」

　「今日は違うの？」

　「今日はユキナが一緒だし」

　さらりと言われて、僕は少し言葉に詰まる。

　昔からそうだ。ミレーヌは時々、こちらが構える前に自然に踏み込んでくる。そして、その言葉に嘘がないから困る。

　「……僕だって、ミレーヌがいるから助かってるよ」

　「ありがとう」

　少し得意そうに笑うミレーヌを見ているうちに、張っていた気持ちがいくらかほどけていった。

　受付へ向かうと、昨日と同じ窓口に立つマリアが二人に気づいた。

　「おはよう。来たわね」

　「おはようございます」

　「おはようございます、マリアさん」

　マリアは二人の顔を見比べ、やわらかくうなずいた。

　「顔つきは悪くないわね。ちゃんと眠れたみたい」

　「そんなところまでわかるんですか？」

　ミレーヌが目を丸くすると、マリアは少し笑う。

　「新人さんはね、初依頼の前になると顔に出やすいのよ」

　「ボクたちは大丈夫そうですか？」

　「ええ。少なくとも無茶をしそうな顔ではないわ」

　彼女は依頼票の束を手に取り、その中から一枚を抜き出した。

　「昨日も少し話したけれど、二人の最初の依頼はこれがいいと思うわ」

　差し出された紙には、こう記されていた。

　薬草採集・初級者向け

　王都南東の採集地にて、治癒草および清花草を規定数採取。

　状態が良好であれば買取額を上乗せ。加工希望者には簡易調合室の使用許可あり。

　ミレーヌが依頼票をのぞき込み、ユキナを見る。

　「やっぱりこれだね」

　「うん。僕たち向きだと思う」

　マリアも納得したようにうなずいた。

　「ユキナさんは神聖魔法が使えるし、薬草の扱いも知っていると聞いてるわ。ミレーヌさんも足が使えて、周囲を見ながら動けるでしょう。二人で受ける最初の依頼としてはちょうどいいと思う」

　「受けます」

　「ボクも」

　「決まりね」

　マリアは依頼票に印を押した。

　「採集地は王都の南東。街道をしばらく進んで、林の手前を中心に探すといいわ。ただし最近、この手の依頼は人気が高いの。目につく場所はすでに採り尽くされていることも多いから、そのつもりでね」

　「薬草の依頼って、そんなに多いんですか？」

　ユキナが尋ねると、マリアは一瞬だけ視線を落とした。

　「少しね。この頃は治療薬の消費が早いのよ。理由はいろいろあるけれど、今はあまり気にしなくていいわ。あなたたちはまず、自分たちの仕事をきちんとこなしてきなさい」

　穏やかな口調だったが、その奥には何かを濁したような気配があった。

　「わかりました」

　マリアは採集用の布袋と保存紙を二人に渡す。

　「無理はしないこと。深追いしないこと。あとは……ちゃんと帰ってくること。それが一番大事よ」

　「はい」

　「行ってきます」

　二人は揃って頭を下げ、黄金の獅子亭を後にした。

　王都を出て南東へ向かう街道は、朝の光を受けて明るくひらけていた。荷車を引く商人や、畑へ向かう農夫の姿が行き交い、遠くにはまだ朝靄の名残がうっすらと漂っている。

　王都の石畳を離れ、土の道へ出ると、空気の匂いが少し変わった。草と土、湿った木々の香りが鼻をかすめる。

　「なんだか落ち着くね」

　ミレーヌがそう言って大きく息を吸い込む。

　「王都の中より、こういう場所の方が性に合ってる？」

　「どうだろ。でも、じっとしてるよりは好きかも。ミレーヌは？」

　「ボクも。こういう方が気が楽」

　やがて街道から少し外れた採集地へ着くと、すでに何組かの新人冒険者が来ていた。しゃがみ込んで草を探している者、慣れない手つきで束にしている者、どれが目当てかわからず戸惑っている者もいる。

　「思ったより多いね」

　「マリアさんが言ってた通りだね」

　ミレーヌは周囲を見回しながら、少し声をひそめた。

　「ユキナ、大丈夫？　あんまり残ってなかったりしない？」

　「……いや」

　ユキナは地面へ目を落とし、周囲の草の生え方を見た。

　確かに、目につきやすい場所はかなり摘まれている。けれど、草の流れや地面の湿り気を見る限り、まだ残っていないはずがない。

　ふと、昔の声が耳の奥によみがえった。

　『薬草は形だけ覚えても駄目だぞ、ユキナ』

　山道を歩きながら、スグハが笑っていた。

　『草そのものを見るんじゃない。どういう場所に生えるかを覚えろ。日当たり、土、水気、他の草との混じり方……そういうのを見れば、次にどこを探せばいいかわかる』

　あの時は、ただ猟師らしい知恵だと思って聞いていた。けれど今、その教えはちゃんと体の中に残っていた。

　「ミレーヌ、こっち」

　「え？」

　「林の手前じゃなくて、少し外れた斜面の方だ。あっちは踏まれてない」

　二人は人の少ない方へ足を向けた。日当たりはいいが、少しだけ地面に湿り気が残り、背の低い草がまばらに混じっている。

　しゃがみ込んだユキナは、草の葉をそっと指先で分けた。

　――あった。

　細い茎に小さな淡緑の葉。探していた治癒草が、まだ誰にも摘まれず、朝露の名残をその葉に宿していた。