君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第十七話 スグハの教え――離れても続く絆――

　第十七話　スグハの教え――離れても続く絆――

　細い茎に小さな淡緑の葉。探していた治癒草が、まだ誰にも摘まれず、朝露の名残をその葉に宿していた。

　「本当にあった……」

　ミレーヌが小さく声を上げる。

　「やっぱり」

　僕は地面に膝をつき、葉を傷めないように茎の下をつまんで丁寧に摘み取った。似た草は多い。その違いをスグハは教えてくれた。

　「すごいね、ユキナ。こんなところ、ボクなら絶対見逃してた」

　「僕が見つけるから、ミレーヌは周りを見ててくれると助かる」

　「うん、任せて」

　ミレーヌはすぐに立ち上がり、周囲へ視線を配った。足場の悪い場所や、草むらの動きまでしっかり見ている。

　僕は草の流れを追うように移動した。

　一つ見つければ、その近くの条件も似ている。少し湿った土。背丈の低い雑草。風通しのいい場所。そうした特徴をたどっていくと、点だった発見が線になっていった。

　『見つけた一株で終わるなよ』

　また、スグハの声がよみがえる。

　『一つあったってことは、その周りにも生える条件がそろってるってことだ。森でも獲物でも同じだよ。見つけた後に、何を見るかだ』

　――そうか。

　離れてしまったからといって、教わったことまで失うわけではないのだ。

　「ユキナ、こっち少し足元悪いよ」

　「ありがとう」

　ミレーヌに支えられながら、小さな窪地へ降りる。そこには清花草がまとまって残っていた。白く小さな花をつけるその薬草は、踏み荒らされやすい場所ではすぐ傷む。だからこそ、見つける場所が大事だった。

　「すごい……まだこんなに残ってるんだね」

　「みんな、探しやすいところから見てるんだと思う」

　「じゃあユキナは、探しにくいところをちゃんと見てるってことだ」

　まっすぐに言われて、僕は少し照れくさくなる。

　「僕一人じゃ足元まで気が回らないよ。ミレーヌがいてくれるから探せるんだ」

　「……そういうの、ずるいよね」

　「何が？」

　「褒め返すのが自然すぎるところ」

　頬をわずかに赤くしてそっぽを向くミレーヌに、僕はつられて笑った。

　採集は順調だった。

　他の新人たちが何度も場所を変えて探している間に、僕たちは無駄なく必要数を集めていく。急いで摘まず、使える部分を傷つけないよう丁寧に採るので、状態もいい。

　十分な量を採り終えてから、僕たちは王都へ戻った。

　黄金の獅子亭へ入ると、昼前の時間帯らしく朝とはまた違った忙しさがあった。依頼帰りの冒険者たちが成果を持ち込み、受付では報告が続いている。

　二人が窓口へ向かうと、マリアがすぐに気づいた。

　「おかえりなさい。ずいぶん早かったわね」

　「はい。採ってきました」

　布袋を差し出すと、マリアは中身を確認し、その手を少し止めた。

　「……これは」

　治癒草も清花草も、量だけでなく状態が良い。葉の傷みが少なく、茎も必要以上に潰れていない。雑に引き抜いたものではなく、ちゃんと使うことを考えて採られているのが一目でわかった。

　「二人で集めたの？」

　「主に見つけたのはユキナです。私はその手伝いをしただけ」

　「手伝いじゃないよ。ミレーヌがいてくれたから効率よく回れたんだ」

　マリアは二人のやり取りを聞きながら、小さく笑った。

　「息は悪くなさそうね」

　それから改めて薬草を見る。

　「新人にしては、かなり上出来よ。数だけじゃなくて、状態もいい。誰かに教わったの？」

　僕は一瞬だけ手元を見てから答えた。

　「昔、猟師のスグハに教わりました。薬草そのものじゃなくて、どういう場所に生えるかを見ろって」

　「なるほどね」

　マリアは納得したようにうなずいた。

　「知識だけじゃなくて、ちゃんと身についてるわ。こういうのは、聞いただけではなかなかできないもの」

　その言葉に、胸の奥で何かが静かにほどけた気がした。

　スグハはもうここにはいない。けれど、教わったことはちゃんと残っている。今こうして、自分の力になっている。

　「それに、この状態ならポーション用にも向いてるわ。加工もする？」

　「はい、やります」

　「いい返事ね」

　マリアは調合室の札を取り出した。

　「初仕事としては十分すぎるくらいよ。ロイドが聞いたら、少しくらいは褒めるかもしれないわね」

　「少しなんですね……」

　ミレーヌが思わず漏らすと、マリアはくすっと笑う。

　「あの人だもの。たぶん“当然だ”って顔をした後で、少しだけ機嫌がよくなる程度よ」

　二人もつられて笑った。

　受付を離れた後、ミレーヌが隣でそっと言った。

　「よかったね、ユキナ」

　「うん」

　「スグハに教わったこと、ちゃんと残ってた」

　その言葉に、僕は少しだけ目を伏せた。

　山で過ごした時間。草の匂い。弓を持って先を歩く背中。何気ない会話の中に混じっていた、たくさんの知恵。

　離れてしまえば、それで終わりだと思っていたわけではない。けれど今日、こうして形になってみると、思った以上に嬉しかった。

　「……うん。離れてても、なくならないんだな」

　「そうだよ」

　ミレーヌはやさしく笑った。

　「会えなくなっても、教えてもらったこととか、一緒にいた時間って、ちゃんと残るんだよ。ユキナを見てたらわかる」

　僕はしばらく答えられなかった。胸の奥が、静かにあたたかくなる。

　「ありがとう、ミレーヌ」

　「どういたしまして」

　少し照れたように笑いながら、ミレーヌは先に歩き出した。

　「さ、次はポーション作りでしょ？　今度はユキナの本領だね」

　「本領ってほどじゃないけど」

　「またそうやって控えめなこと言う」

　そう言いながら振り返るその顔は、どこか楽しそうだった。

　僕も小さく笑う。

　冒険者としての最初の仕事は、派手な戦いではなかった。けれど悪くないと思えた。

　昔にもらったものが、今の自分を支えている。

　そして今は、その隣にミレーヌがいる。

　それだけで、次の一歩もきっと踏み出せる気がした。