君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第三十九話 ゴブリン退治――洞窟への道――

　第三十九話　ゴブリン退治――洞窟への道――

　洞窟から出てきたゴブリンの群れは十匹。

　弓を持っていたということは、森へ狩りに出ていたのだろう。

　ゴブリンは農業を行わず、狩りや略奪で食糧を得る。

　村を襲えなくなった今、他の獲物を求めて移動する前に叩いておく必要があった。

　「狩りに出かけている十匹を除けば、洞窟にいるのは多くて二十匹だろう。うまくいけば大半のゴブリンを眠らせる事が出来る」

　シグレさんがそう言うと、セシルさんが再び偵察に走った。

　軽々と枝に飛び乗り、あっという間に木々の向こうへ消えていく。

　一時間ほどたった頃だろうか。

　セシルさんが枝から音もなくすっと降りてきた。

　息ひとつ乱れていない。

　僕が驚いていると、セシルさんは得意げに笑った。

　「驚いたかい？」

　「驚きました」

　「ユキナもミレーヌも、いずれ慣れるよ」

　そういってセシルさんがミレーヌにウインクする。

　ミレーヌは瞳をきらきらさせて何度も頷いた。

　僕たちの様子をシグレさんが優しい笑みで見つめてくれる。

　一見厳しそうだけど、二人とも優しい。

　これから戦いだというのに、二人に焦りは見えない。

　油断ではなく、修羅場に慣れているのだろう。

　「洞窟からかなり離れた場所まで狩りに出かけたよ。近場の獲物は狩りつくしたみたいだね」

　洞窟から離れた森の奥まで入っていったなら、僕たちが洞窟を襲撃してもすぐには戻れないはずだ。

　陽も傾いてきている。

　狩りに出たゴブリンたちは、今夜はそのまま森で過ごすかもしれない。

　洞窟に着いた頃には、陽はかなり傾いていた。

　入り口には二匹のゴブリンが立っていたが、どちらも大きく欠伸をしている。

　ゴブリンは夜行性だ。

　夕方はちょうど寝起きになる。

　「まずはあの二匹を仕留めよう」

　「それじゃあたしの出番だね」

　そう言ってセシルさんがショートボウを取り出した。

　手には矢が二本。

　見張りのゴブリンが欠伸をした瞬間、一本目をつがえ、放つ。

　そのまま腕を下ろさず二本目をつがえ、続けて放った。

　二本の矢はそれぞれゴブリンの喉を貫き、見張りは声も上げられず崩れ落ちた。

　「お見事です」

　僕が感嘆すると、セシルさんは軽く親指を立てた。

　それから僕たちに匂いを消す魔法をかける。

　汗や土の匂いがふっと薄れた気がした。

　隠密行動をする者には必須の魔法で、六時間ほど効果が続くらしい。

　そのままセシルさんを先頭に洞窟へ入っていく。

　中はひんやりとして薄暗く、松明がなければすぐ迷ってしまいそうだった。

　セシルさんは灯りを小さく掲げ、床や壁を確かめながら慎重に進む。

　灯りが足元を照らす。

　何かをひきずった跡と沢山の足跡。

　僕とミレーヌは鎧の音が鳴らないように慎重に歩く。

　洞窟内は音が思ったより響き、緊張が高まった。

　湿気と血の匂い。

　狩った鹿か何か、獣の生臭い匂いが混じっている。

　ひどい臭気に、思わず吐き気をもよおした。

　シグレさんに教わった通り、鼻ではなく口で呼吸する。

　ゴブリンたちはこの洞窟に長居するつもりは無かったようで、仕掛けは簡単なものしかなかった。

　鳴子と、足を引っかける程度の段差。

　急ごしらえのねぐらだとわかる。

　やがて左右の分かれ道に出た。

　「どちらが倉庫でしょう？」

　僕が小声で尋ねる。

　こういう時は足跡の多いほうが居住区だと教わった。

　けれど、この洞窟は仮の宿らしく、目立つ跡は見えない。

　「わかるか、セシル？」

　シグレさんに言われ、セシルさんはしゃがみ込んで地面に触れた。

　指先を確かめるように見つめたあと、小さく舌打ちして左を指さす。

　「あっちが居住区だね」

　「どうしてわかるんですか？」

　僕にはまるで見分けがつかない。

　そう思っていると、セシルさんが皮手袋についた赤黒い染みを見せてくれた。

　「血だよ。右に続いてる。人間を引きずった時についたものだね。重傷者がいるみたいだ」

　「ボク、そんなの許せない」

　ミレーヌが静かに呟く。

　冷静でいようとしているけれど、怒りで手が震えているのがわかった。

　「救出を優先する予定だったが、重傷者を連れて洞窟を出るのは難しいな」

　シグレさんが低く言った。

　軽傷者なら歩ける。

　けれど重傷者は担いで運ぶしかない。

　その状態でゴブリンに追われれば、逃げ切れないだろう。

　つまり――。

　「ゴブリンを一匹残らず殺すしかない、という事ですか」

　僕の言葉に、シグレさんは無言で頷いた。

　ミレーヌが小さく息を呑む気配がした。

　重傷者を助けるためには、眠っていようが子供だろうが、洞窟の中のゴブリンを残さず殺さなくてはならない。

　それは理屈ではわかる。

　わかるのに、僕もミレーヌもすぐには頷けなかった。

　ミレーヌの握る剣の柄がかすかに鳴る。

　怒りだけじゃない。怖いのだ。

　僕だって同じだった。

　正しいとわかっているのに、これから自分たちがする事を思うと、足が地面に縫いつけられたみたいに重かった。

　戦場で敵対するゴブリンを殺したことはある。

　けれど、今から行うのはそれとは違う。

　逃がさず、残さず、始末する。

　そうしなければ、攫われた人を助けられない。

　僕もミレーヌも、敵を皆殺しにするのは初めてだった。

　覚悟はしてきたつもりだった。

　それでも怖いものは怖い。

　だけど、立ち止まっている暇はない。

　セシルさんに続いて、シグレさん、ミレーヌ、僕の順でさらに奥へ進む。

　洞窟の奥からは、湿った獣のような臭いと、かすかな寝息のような音が流れてきていた。