君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第五十八話 怒れる優しさ

第五十八話　怒れる優しさ

　街道沿いの宿兼修道院に着いた時には、すっかり日が傾いていた。

　中庭には乗合馬車や商人の荷車がいくつも並び、馬を世話する御者たちの声や、旅人たちのざわめきが絶え間なく響いている。

　西の空にはまだ赤みが残っていたが、石造りの建物の影はもう長く伸び、夜の気配が足元からじわじわと広がっていた。

　今夜はここで一晩休み、明日の朝から森へ向かう予定だった。

　僕たち六人が玄関をくぐると、暖かな灯りと煮込みの匂いが迎えてくる。

　煮えた豆と肉の匂い、焼きたてのパンの香ばしさ、濡れた外套を乾かす火の熱気。

　冷えた身体にはそれだけでほっとするような空間だった。

　けれど、その暖かさは僕たち全員に平等に向けられたものではなかった。

　最初に空気が変わったのは、クヌートとフェリシアが中へ入った瞬間だった。

　話し声が、ほんの一瞬だけ弱まる。

　食卓でスープを飲んでいた男が露骨に眉をひそめ、荷物を抱えた旅の女が子供の肩を引き寄せる。

　商人風の男は、見ないふりをしながらも明らかに横目で二人を観察していた。

　暖炉の火がぱちりと爆ぜる音だけが妙に大きく聞こえ、その短い沈黙がかえって視線の意味をはっきりさせていた。

　――ハーフエルフだ。

　口には出さなくても、そんな視線だった。

　クヌートは何も気にしていないように歩き、フェリシアも静かな顔を崩さない。

　けれど、慣れているから平気だというのと、傷つかないというのは違うはずだ。

　僕の胸の奥が、じわりとざらついた。

　そのまま受付へ向かうと、今度は神官見習いらしい若い男が対応に出てくる。

　宿帳を見せ、人数を告げると、男は僕たちの顔を一人ずつ確認し、クヌートとフェリシアを見たところでほんの僅かに表情をこわばらせた。

　その変化を、ミレーヌは見逃さなかった。

　案内された女子部屋は、北向きの小さな部屋だった。

　窓は小さく、陽はほとんど入らない。

　湿気がこもり、廊下の奥の厠にも近いのか、空気も少し淀んでいた。

　石壁にはうっすらと染みが浮き、寝台の敷布もどこか湿っぽい。

　鼻を抜ける冷たい黴の匂いが、ここが歓迎の部屋ではないことを嫌でも教えてくる。

　同じ料金を払って泊まる部屋とは思えない。

　「フェリシアさんのお部屋はこちらになります」

　神官見習いが、事務的な声で言う。

　「……どうしてフェリシアさんだけこんな部屋なの？」

　ミレーヌが、低い声で言った。

　普段の明るさの抜けた、はっきりした怒りの声だった。

　神官見習いは一瞬たじろぐ。

　「他の部屋は、もう埋まっておりますので」

　「嘘だよ」

　ミレーヌは即座に言い返した。

　「さっき南側の廊下、まだ空いてた部屋が二つあった。ボク見たもん」

　横でセシルさんが小さく片眉を上げる。

　「ちゃんと見てたんだねえ」

　「当然でしょ。フェリシアさんだけこんな扱い、おかしいもん」

　ミレーヌは一歩前へ出た。

　その横にシグレさんが静かに並ぶ。

　「こちらは六人分、正規の料金を払っている。相応の部屋を用意してもらいたい」

　シグレさんの声は落ち着いていた。

　だが、その静けさは譲歩ではなく、相手に逃げ道を与えない硬さを帯びている。

　神官見習いは目を泳がせた。

　「ですが、その……他の宿泊客から不安の声が……」

　「不安？」

　今度はセシルさんが口を開いた。

　軽い調子なのに、妙に鋭い。

　「不安ってのは、ハーフエルフと同じ階で寝るのが嫌だって？　ずいぶん親切な宿だねえ。お客の偏見まで面倒見てくれるなんてさ」

　神官見習いの顔が強張る。

　図星だったのだろう。

　その間にも、廊下の向こうから別の客たちの視線が刺さってくる。

　年配の女は露骨に口をへの字に曲げ、若い男たちは面白がるようにこちらを見ていた。

　中には、フェリシアを見るなり鼻で笑った者もいる。

　その視線の一つ一つが、まるで「お前たちはここにいていい存在じゃない」と言っているようで、僕まで息苦しくなった。

　けれど当のフェリシアは、ひどく静かな顔をしていた。

　怒っているわけでも、泣きそうなわけでもない。

　ただ、こういうことには慣れていると言いたげな、諦めを含んだ顔だった。

　「……私は大丈夫です」

　フェリシアが小さく言う。

　「兄さまも、こういう事には慣れていますし」

　「ボクは大丈夫じゃないよ」

　ミレーヌがすぐに返した。

　「フェリシアさんが平気かどうかじゃなくて、こんな事するほうが変なんだよ」

　その言葉に、フェリシアが少しだけ目を見開いた。

　たぶん、こんなふうに真正面から怒ってくれる人に慣れていないのだろう。

　シグレさんが神官見習いへ向き直る。

　「ではこちらで別の部屋を借りる。空き部屋はあるのだろう？」

　「そ、それは……」

　「あるんだね」

　セシルさんがにっこり笑った。

　その笑みは明るいのに、目だけが冷静で、相手の逃げ道を一つずつ塞いでいく。

　「じゃあさ、四人部屋を一つ借りる。追加料金が要るなら払う。こっちは今日の寝床がほしいだけだし、そっちも余計な揉め事は避けたいだろ？」

　神官見習いは露骨に嫌そうな顔をしたが、やがて奥へ引っ込んだ。

　しばらくして、もう少し年上の神官が現れ、結局、南向きの四人部屋を追加料金付きで貸すことになった。

　「……最初からそうしろって話だよね」

　ミレーヌがまだ怒った顔のまま呟く。

　「でも通ったんだから良しとしな。全部真正面から殴ればいいってもんでもない」

　「セシル、それはお前が言うと説得力が微妙だな」

　シグレさんが肩をすくめる。

　セシルさんは「失礼だねえ」と笑った。

　そのやり取りに、フェリシアが小さく笑う。

　ほんの少しだけ、張りつめていた空気が緩んだ。