君とボクの二度目の冒険 〜転生した少年と幼馴染の勇者が、魔王の孤独を救うまで〜

第七十六話 ルクス侯爵

第七十六話　ルクス侯爵

　「ボクたち、これからどうなるんだろうね」

　城内の応接室で、ミレーヌが不安そうに僕へ話しかけてきた。

　僕は出された果物のジュースを一口飲み、ミレーヌに微笑む。

　「どうやら敵だとは思われていないみたいだから、大丈夫だと思うよ」

　「それなら、ボク安心したよ」

　ミレーヌが小さく息を吐く。

　だけど、僕たちを取り巻く空気は、まだ完全に安全とは言えなかった。

　応接室といっても、窓の外からは遠くの怒号や鐘の音が聞こえてくる。

　壁は厚く、調度品も整っているのに、この部屋の外が戦場であることを忘れさせてはくれなかった。

　「どうだかね」

　僕とミレーヌの会話を聞いていたセシルさんが、椅子の背にもたれながら肩をすくめた。

　「お偉いさん達にとっては、あたい達なんて信用できない風来坊だからね。今だって軟禁されてるようなもんじゃないさ」

　世間の辛酸を舐めたセシルさんらしい言い方だ。

　「いきなりやってきて信頼しろと言う方が無理だろう」

　シグレさんが落ち着いた声で言う。

　「それはそうだけどさ。このジュースが毒入りじゃないから大丈夫かな、程度だよ」

　「なるようになるんじゃないか？」

　クヌートは果物ジュースの入った杯を眺めながら、いつもの調子で言った。

　「いざとなったら、金目の物を拝借して空を飛んで逃げるさ」

　「クヌート兄さま……」

　フェリシアが困ったように兄を見る。

　こんな状況でも、クヌートは金銭面を忘れないらしい。

　ルクス侯爵がそれなりの報酬を払ってくれることを、僕は切実に願った。

　「あの人たちに猜疑心があるのは確かです」

　フェリシアが静かに言った。

　「でも、敵対するような心の精霊は見えませんでした。すぐに害するつもりはないと思います」

　クヌートと同じように精霊魔法が使えるフェリシアがそう言うなら、少しは安心していいのかもしれない。

　僕達が一応の歓待を受けていると、扉が静かにノックされた。

　応接室に入ってきたのは、先ほど手紙を届けに行ったカチュアさんだった。

　青い鎧にはまだ煤がついている。

　それでも彼女は騎士らしく背筋を伸ばし、僕達に恭しく一礼した。

　普段そんな礼を向けられる経験のない僕達は、少し戸惑ってしまった。

　けれどシグレさんだけは、片手を胸に当てて完璧な答礼を返す。

　こういう時、シグレさんからは時々、育ちの良さのようなものを感じる。

　「ルクス侯爵閣下が、特別に感謝の言葉をおかけになります」

　カチュアさんは静かに告げた。

　「非公式の会見ですので、こちらへお越しになられました」

　非公式の会見。

　つまり、重臣達の目に触れないところで会うということだろう。

　侯爵家の重臣達の前で、下賤な冒険者と直接会うわけにもいかない。

　そういうことなのかもしれない。

　僕達は慌てて立ち上がる。

　やがて、護衛の騎士達に守られて、一人の少女が応接室へ入ってきた。

　ドレスを着た、まだ幼さの残る少女だった。

　僕よりずっと年下に見える。

　けれど、護衛達に囲まれて歩くその姿には、確かに領主としての重みがあった。

　薄い金色の髪を丁寧に結い、淡い色のドレスを身にまとっている。

　その小さな肩に、この燃える城と、多くの人の命が乗せられているのだと思うと、胸が少し痛んだ。

　この世界に来てから、僕は最低限の作法を習っている。

　というより、自然に身についていた。

　フレーベル国では、高位の貴族に対して両膝を地面につけ、右手を胸元に当てて膝まずく。

　僕達はそろってその礼を取った。

　意外なことに、クヌートとフェリシアも同じように膝をつく。

　てっきり、人間の作法になど従わないと言うのかと思っていた。

　でもこれも、ハーフエルフとして生きてきた二人の処世術なのだろう。

　相手を無駄に怒らせない。

　それだけでも、生きるためには必要なことなのかもしれない。

　少女は僕達を見渡し、少し緊張した面持ちで口を開いた。

　「役目大儀です。私が国王陛下よりルクス侯爵領を封じられた、ティニー・ルクス＝サザー＝カリアです」

　相変わらず、貴族の名前は長い。

　たぶん、サザー家の血を引き、カリアという家名も持つ、ルクス侯爵領の領主ティニー。

　そう理解しておけばいいのだろう。

　この国では、女性でも爵位を継ぐことがある。

　ただ、実際にこうして見ると不思議な感じがした。

　女侯爵と呼ぶのではなく、彼女も普通に侯爵なのだ。

　「第五砦守備隊からの上申書を、わざわざ届けてくれたことを感謝いたしますわ」

　ティニー侯爵はそう言うと、年相応の柔らかい笑みを見せた。

　その瞬間、カチュアさんが小さく咳払いをする。

　ティニー侯爵は、慌てたように表情を整えた。

　高貴な身分の人は、公式の場はもちろん、こんな非公式の場でさえ素直に笑うことも難しいのだろうか。

　年相応に笑うと、本当にただの可愛い女の子に見える。

　それなのに、彼女は侯爵として振る舞わなければならない。

　不憫だと思った。

　「今回の卿らの働きに対し、閣下より報奨金が下賜される。受け取るがよい」

　カチュアさんがそう言うと、控えていた騎士が彫刻の施された小さな箱を前へ持ってきた。

　箱の中には、金貨の入った革袋が納められている。

　それが僕に手渡された瞬間、後ろにいるクヌートの気配が少しだけ明るくなった気がした。

　少なからぬ報酬だ。

　これなら、クヌートも文句は言わないだろう。

　僕は革袋の重みを感じながら、一歩前に出た。

　「侯爵閣下に、ご報告したい事があります」