8月11日。山部島全体の揺動も収まり、梅香隊の3人と神崎はすっきりとしていた。
「昨日はよく眠れたー……」
「さわやかな気分です」
「わふわふ～」
「いやぁ、人間は陸に生きる生き物ですわ……」
のびのびしている梅香隊の隣で、神崎が大きく深呼吸する。
「なんだ、神崎。貴様も訓練に参加したいのか？」
「あっいやっ……、間に合ってます……」
中里からの圧力に、神崎は思わず萎縮する。
「さて、今日は肩慣らしの訓練をするぞ。通常の飛行場と違ってここは海の上だからな、勝手が違う可能性もある。その辺りも含めて、慎重に行っていこう」
「はい」
「では、この場で簡単なブリーフィングを行う。今日の訓練は、肩慣らしとして海上自衛隊の館山航空基地までの往復飛行。そののち模擬空中格闘戦だ。機銃及び弾倉から実弾を抜いて、訓練用のカメラの電源を入れるのを忘れるな。現在戦時下ではあるが、民間人に被害が出るようなことがあれば、戦後にどのような報復を受けるか分からんからな」
そうしてブリーフィングは終了し、訓練の準備が行われる。
神崎はその様子を、なんとなく習慣で撮影していく。
準備が終わると、梅香隊はエンジンを始動させて滑走路へと出ていった。そのまま梅香隊は離陸していき、進路を北東方向へと変えて飛んで行く。
10分ほどすると、中里のスマホに電話がかかってくる。
「はい、中里です。お疲れ様です、佐々木さん。えぇ、はい、そうですか。まぁ、このくらいの時間なら及第点でしょうね。後はこちらに帰ってくるだけですな。はい、はい、ではまた。失礼します」
そういって電話を切る。その話から察するに、梅香隊は無事に館山航空基地まで飛行できたのだろう。そしてそのまま戻ってくるらしい。
そこからさらに10分ほど待つと、レシプロエンジン特有の音が響いてくる。梅香隊は無事に戻ってきた。
すると、いつの間にかトランシーバーを手にしており、そのまま話しかける。
「あー、こちら中里。そのまま模擬空中格闘戦を開始せよ」
その直後、3機はその場からブレイクし、三つ巴の格闘戦が始まった。
梅香隊の機体にはガンカメラと、自機と相手機との位置と運動ベクトルを計算する演算機、それらを元に撃墜判定を行うネットワークシステムが後付けで搭載できるようになっている。この訓練用撃墜判定機で模擬空中格闘戦を行うというものである。
まず優位に立ったのが、旋回性能ピカイチのゼロ戦に乗っている岡井であった。エンジン出力の調整と旋回角度の修正を駆使して、2機の射線上に乗らないようにしている。その一方で、浜口はほかの2機より強力なエンジン出力でガン逃げを図っていた。加藤はその中間のような飛び方をしており、おおよそ岡井の追撃を躱すように飛行する。
結局のところ、加藤が浜口を撃墜したところで、岡井が加藤を撃墜し、終了となった。
模擬戦闘が終了し、梅香隊は滑走路へと降りてくる。そして神崎と中里が待つエプロンへと駐機した。
「お疲れさん。3人ともいい感じの戦闘だったぞ」
「ありがとうございます」
「やったー！」
「うふふ～」
「さて、午前の訓練はこの辺りにしておこう。午後は事務室に集合するように。一旦解散」
中里が解散の指示を出し、梅香隊の3人は各々の戦闘機の様子を確認しに戻る。そのような姿を、神崎は写真に収めるのであった。
午後になり、事務室に集まる梅香隊の3人。
「集まったな。では今後の山部島の行動について説明する」
少し空気が引き締まる。
中里はホワイトボードの前に立って、説明を始めた。
「山部島の整備及び軍事的展開を主軸とした活用計画、通称信濃計画だが、早くも第二段階に突入しようとしている。いわゆる日米共同軍事作戦のことだ。昨日の深夜、その要綱が発表された。それによれば、最初の目標として、フィリピン海に存在する国籍不明勢力隷下の人工島、プロキシマ・ケンタウリの無力化若しくは撃沈するとしている。この作戦のために、アメリカが山部島と同じように拿捕した人工島を軍事基地化させ、現在小笠原島に向けて航行させているという。このアメリカの人工島、名前をカンバーランドというらしいが、それと山部島が、今回のプロキシマ・ケンタウリに割ける戦力だ」
そういってホワイトボードに、必要な情報を書き込んでいく。
「カンバーランドにはF/A-18が10機、MQ-9リーパーが8機、B-21が2機配備されているとのこと。正直これだけあれば、プロキシマ・ケンタウリの破壊は容易だろうが、一応日米同盟の建前もあるからな。それと……」
中里はホワイトボードから向き直って、梅香隊の方を見る。
「一応中国にも軍事支援要請を出している」
「えっ！？」
声を出したのは神崎であった。
「それ、本当の話ですか……？」
「あぁ、外務省の知り合いに聞いた」
「……仮に要請を受理したとして、来ますかね……？」
「分からん」
神崎は冷や汗が額を流れるのを感じた。
「と、こんな感じで、現在攻略作戦を立案中だ。何か質問は？」
「これ、私たちがいる必要ありませんよね？」
加藤が手を上げて指摘する。
「あぁ、俺もそう思う。だが、万が一のこともあるからな。覚悟はしておいてくれ」
そのように言われて、加藤は閉口する。
「ほかに質問がないのなら、今日は以上だ。解散」
そうして解散になった。神崎は米中関係で少々気を揉んでいたが、それを考えるのは上の仕事だと割り切って、広報の仕事を行うのだった。