メガゾーン23 中川真二「7G -最初の接触-」

第3話

ガーランドのテストから二日目。

中川真二は、ほとんど眠れていなかった。

「……イヴ……」

あの声。あの映像。

頭から離れない。

――“人類が狙われている”

――“解除される”

現実とは思えない言葉。

だが、あの感覚だけは異様に生々しかった。

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出社しても、周囲はいつもと変わらない。

誰もが普段通りに仕事をしている。

笑い声。

キーボードの音。

何気ない会話。

（……本当に、何も知らないのか……？）

真二の胸に、重たい疑念が沈む。

デスクに座り、ガーランドのデータを開く。

マニューバスレイブ。

思考伝達装置。

読み進めるほどに、それは“バイク”の枠を逸脱していた。

「……おかしいだろ……」

思わず漏れる言葉。

（……誰かに伝えないと……）

その考えは、もう揺らがなかった。

だが――

会社の人間は信用できない。

ならば、

外部。

「……矢作……」

矢作省吾。

かつての友人。

今は疎遠だが、少なくとも“こちら側”ではない。

「……あいつなら……」

しかし、直接連絡するわけにはいかない。

この件は、あまりにも危険だ。

もし誰かに監視されていたら――

「……間に人を挟むか……」

真二は静かに呟いた。

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夕方。

真二は仕事を終えると街へ出た。

向かった先は、矢作省吾がアルバイトをしている店。

見慣れた看板。

ガラス越しに店内を覗く。

忙しそうに動く店員たち。

（……いるか……？）

扉を開ける。

「すみません」

近くの店員に声をかける。

「矢作って、今日いますか？」

「今は上がってますけど……知り合いですか？」

「ええ。ちょっと渡してほしいものがあって」

ポケットから、小さく折りたたんだ紙を取り出す。

一瞬だけ、指が止まる。

だが――

「これ、本人に渡してもらえますか」

店員はやや不思議そうな顔をしながらも受け取った。

「分かりました。一応、預かりますね」

「お願いします」

それだけ言い残し、真二は店を後にした。

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紙に書かれているのは、短い一文。

「明日◯時、〇〇駐車場で待つ。モーターフレンドより」

名前はない。

だが、それでいい。

（……来るはずだ……）

確信にも似た思いが、胸の奥に灯る。

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その頃。

夢叶重工・地下ブロック。

「……本日のログ、異常なしです」

オペレーターの声が静かに響く。

「そうか」

モニターを見つめる男は、短く応じた。

画面には、ガーランドのステータス。

――待機状態。異常なし。

「7G反応は？」

「検出されていません。初回テスト時の異常波形も確認できず」

「……そうか」

わずかに目を細める。

「適合したはずだが……」

低い呟き。

だが、データに異常はない。

すべては“正常”。

「引き続き監視を続けろ」

やがて――

業務終了。

照明が一部落とされ、人の気配が消えていく。

足音が遠ざかり、扉が閉まる。

そして、静寂。

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夜。

夢叶重工。

人気の消えた通路を、真二は静かに歩いていた。

足音だけが、やけに響く。

（……本当に、やるのか……）

問いかける。

だが――

答えは、もう決まっていた。

「……行くしかない」

ガーランド保管区画。

セキュリティロックを解除。

重い扉が、ゆっくりと開く。

そこにある、

サンドベージュの機体――ガーランド。

まるで

最初から待っていたかのように。

「……頼むぞ……」

誰に向けた言葉でもない。

それでも、口に出していた。

ゴーグルを装着。

跨る。

キーをひねる。

――フォー……

低く、また甲高い起動音が、静寂を震わせる。

その瞬間、

迷いが、消えた。

ゆっくりと発進。

地下通路を抜ける。

外部搬出口。

夜の空気が流れ込む。

街の灯りが、遠くに見える。

そして

ガーランドは――

闇の中へと走り出した。