芳賀ココノの献身

君が居ない

初めて芳賀ココノという少女に出会ったとき、真面目な子だと感じた。

だけど彼女と過ごす中でその印象は変わっていった。

彼女は『役目』に拘る子だ。

自分の今の立場、その中でできること、領分、それを大事にしている。

そのせいで一見冷たく映る場面もあるが、案外人情家で、こちらが困っているときはその役目を超えて助けてくれる。

聖ウィストリア学園。

小規模ながらも歴史の深い学園。

そこが連邦生徒会所属前の彼女の母校だ。

ここ数年運営資金で苦労し、一時は廃校の話も出ていたが、匿名からの寄付によって難を逃れた。

この時期のあたりから、書類上だけは正当な、過去の不審な生徒の入学が確認できる。

皆岸メメ、そして芳賀ココノ。

それは、祈りに似ていた。

彼女が清廉潔白の身であることを。

私は、彼女に寄り添うべきだったのだ。

一番近くにいた彼女に。

ココノがいなくなった。

補習授業部の館に戻った時、最初に気づいたのはそのことだった。

机の上には、彼女が使っていた赤ペンが残っている。

途中まで整理された学習計画もある。

開いたままの参考書もある。

解答用紙には、細かい字で注意点が書き込まれていた。

けれど、あの子がいない。

「ココノは？」

そう聞くと、アズサがわずかに目を伏せた。

その反応だけで、何かがあったのだと分かった。

ヒフミも、コハルも、ハナコも、詳しい事情は知らないようだった。

ただ、部屋の空気だけが重くなっていた。

コハルが不安そうにアズサを見る。

「アズサ？　何かあったの？」

アズサはしばらく黙っていた。

その沈黙の間、部屋の中には時計の音だけが響いていた。

机の上に残されたココノの赤ペンが、妙に目につく。

やがて、アズサは顔を上げた。

「話がある」

その声には、逃げるつもりのない硬さがあった。

「皆に、話さなければならないことが」

アズサは、ゆっくりと口を開いた。

自分がアリウスの生徒であること。

トリニティへ送り込まれた存在であること。

百合園セイア襲撃に関わっていたこと。

一つひとつ、言葉を選ぶように話していく。

「先生」

「うん」

「ココノも、私と同じ」

「アリウスだ」

「……なるほど」

アズサは小さく頷く。

「詳しい立場までは分からない。けれど、私も彼女も何度か顔を合わせたことがある」

少し前、アズサはココノに話があると言っていた。

「何か話したの？」

「一緒に裏切ろうと言った」

アズサは少しだけ苦しそうに息を吐いた。

「でも、手を取らなかった」

ココノは、アズサの言葉を聞いた。

その上で、戻らなかった。

アリウスへ帰った。

自分の役目がある場所へ。

アズサからアリウスの計画を聞いた私たちは、ナギサのもとへ向かった。

彼女との対峙は、静かなものでは終わらなかった。

ハナコは、いつもの柔らかな笑みを浮かべたまま、ナギサの言葉を受け止めた。

その笑みの奥に、冷たいものがあるのが分かった。

アズサは前に出た。

自分の罪を隠さずに、それでもナギサのやり方を止めるために。

ナギサの表情が崩れていく。

彼女もまた、追い詰められていたのだと思う。

疑い続けなければならなかった。

守らなければならなかった。

セイアを失ったと思い込んだまま、何かを止めようとしていた。

けれど、その疑いは、別の誰かに利用されていた。

ミカが現れた。

空気が変わった。

聖園ミカ。

ティーパーティーの一人。

彼女はアリウスの部隊を引き連れ、笑っていた。

けれど、その笑みの奥には、怒りと悲しみが混じっていた。

セイアを失ったと思い込んだこと。

ナギサに疑われたこと。

トリニティに裏切られたと思ったこと。

アリウスと手を組んだこと。

その全部が、彼女をここまで連れてきたのだろう。

「先生」

ミカは私を見た。

「もう、止まれないんだよ。私は」

「それでも、止めるよ」

「どうして？」

「君も、生徒だから」

その言葉に、ミカは一瞬だけ目を細めた。

「一つ、いいかな」

「……なぁに？」

「芳賀ココノという生徒を知らない？」

ミカは少し考えてから、首を横に振った。

「知らない。見たことないかな」

ミカが見たことがないということは、随分長い間アリウスを離れていたと見ていいだろう。

それだけの任務を任されるのは、マダムとやらに重宝されているから？

「……ありがとう、教えてくれて」

「もういい？じゃ、始めようか」

ミカ達は強かった。

補習授業部だけで正面から受け止めるには、あまりに重い。

アズサは前に出た。

コハルは震えながらも退かなかった。

ヒフミは必死に皆を支えた。

ハナコは状況を読み、少ない隙を探していた。

私は指示を出し続けた。

誰も失わせないために。

「アズサ、前に出すぎない」

「分かっている」

「コハル、右側を見る。ヒフミは一度下がって」

「は、はい！」

「ハナコ、ミカの足を止められる？」

「少しだけなら」

ほんの少しの隙を積み重ねる。

押し返すというより、崩れないように支える戦いだった。

やがて、別の知らせが届いた。

セイアは生きている。

その事実が明かされた時、場の空気が変わった。

ミカの表情から、色が抜けていく。

彼女が立っていた場所の土台が、突然消えたように見えた。

セイアは死んでいなかった。

ミカが信じていた悲劇の形は、そこで崩れた。

もちろん、それで全てが解決したわけではない。

ナギサの疑心も、ミカの罪も、アズサの過去も、簡単に消えるものではない。

けれど、止まる理由にはなった。

ミカは膝をついた。

怒りも、悲しみも、行き場を失っていた。

私は彼女に近づいた。

「ミカ」

ミカは顔を上げない。

「私、何をしてたんだろうね」

その声は小さかった。

私はすぐに答えられなかった。

何をしていたのか。

その答えは、きっとミカ自身がこれから向き合わなければならない。

ただ、今ここで終わらせるわけにはいかなかった。

「それを考えるためにも、戻ろう」

ミカは何も言わなかった。

一つの山は越えた。

けれど、補習授業部にはまだ最後の試験が残っている。

第三次試験。

最後の機会。

試験当日、部屋は静かだった。

ヒフミは深呼吸している。

コハルは自分の解答欄を何度も確認していた。

ハナコはいつもより真面目な顔を。

アズサは、問題用紙をまっすぐ見ていた。

ココノはいない。

けれど、机の上には彼女が作った学習計画が残っている。

コハルのケアレスミス対策。

ヒフミの記述問題の注意点。

ハナコが本気を出した場合の時間配分。

アズサの苦手分野の補強。

彼女は、確かにここにいた。

試験が始まる。

鉛筆の音が響く。

結果は、全員合格だった。

ヒフミは泣いた。

「よ、よかったです……！」

コハルは「泣いてない」と言いながら泣いていた。

「泣いてない！　これは、その、安心しただけ！」

ハナコは笑っていた。

「ふふ。これで退学は免れましたね」

アズサはしばらく黙っていた。

それから、小さく息を吐いた。

「……よかった」

その声は、本当に小さかった。

けれど、確かに安堵があった。

私は、その光景を見て安心した。

ヒフミも。

コハルも。

ハナコも。

アズサも。

全員が、ここに残れた。

それは、とても大きなことだった。

それと同時に、どうしても一つの席を見てしまう。

ココノ。

君は、何を選んだのか。

なぜ戻らなければならなかったのか。

君と、話がしたい。