芳賀ココノの献身

調印式

エデン条約調印式当日。

キヴォトスの空は、嫌になるほど晴れている。

雲は薄く、古聖堂の尖塔には穏やかな光が落ちている。

そこだけ見れば、歴史的な一日と呼ぶにふさわしかったのだろう。

トリニティ総合学園とゲヘナ学園。

長く対立を続けてきた二つの学園が、正式に和平へ向かう。

その象徴となる条約。

エデン条約。

私は古聖堂から少し離れた場所にいた。

参列者ではない。

護衛でもない。

補佐でもない。

今日の私は、マダムの命令を果たすためにここにいる。

『ココノ』

通信機越しに、マダムの声が聞こえる。

「はい」

『先生は必ず動きます』

「……はい」

『彼は、生徒たちを見捨てられない。混乱が起これば、必ず中心へ向かうでしょう』

私は古聖堂の方を見る。

そこには、先生がいる。

きっといつも通りなのだろう。

誰かが困れば動く。

誰かが傷つけば手を伸ばす。

『撃ちなさい』

マダムは言った。

『射殺してかまいません』

喉が乾いた。

手元の銃が、やけに重い。

この銃は、マダムから与えられたものだ。

アリウスで訓練を受けていた頃から、ずっと触れてきた。

分解も、整備も、射撃も、目を閉じていてもできる。

扱いを間違えるはずがない。

『ココノ』

「はい」

『あなたならできますね』

「……はい」

私は答えた。

「私が、やります」

通信が切れる。

その瞬間、周囲の音が少し遠くなった気がした。

遠くで、式典開始を告げる鐘の音が鳴る。

古聖堂には多くの生徒が集まっている。

トリニティの関係者。

ゲヘナの関係者。

護衛。

報道。

そして、先生。

補習授業部の皆は、ここにはいない。

それでいい。

ヒフミさんたちがこの場所にいないことに、私は少しだけ安堵している。

そのことに気づいて、すぐに打ち消した。

余計なことは考えない。

私は役目を果たす。

それだけでいい。

「大丈夫？」

背後から声がした。

振り返ると、メメが立っていた。

いつものように軽い表情。

だが、目だけは少し違う。

「大丈夫」

私は答える。

メメは、私の顔を見て肩をすくめた。

「全然そんな風に見えないけど」

「問題ない」

「手、震えてるよ」

私は自分の手を見る。

震えていた。

ほんの少し。

けれど、確かに。

私は銃を握り直す。

メメは近づいてくる。

「私が撃とうか？」

その言葉に、体が先に反応した。

「そんなのダメ！」

思っていたよりも大きい声が出た。

メメは少しだけ目を丸くする。

私は息を整える。

「私がやるの」

「でも」

「私がやるの」

声がかすれる。

「これは、私の役目だから」

メメはしばらく私を見ていた。

「そう」

その時、空が割れた。

違う。

そう錯覚するほどの音が、古聖堂の方から響いた。

ミサイル。

爆発。

崩落。

悲鳴。

通信の混線。

「……先生」

声を出すと、先生が振り返った。

その顔に驚きが浮かぶ。

「ココノ」

その呼び方が、いつも通りだった。

シャーレで私を呼ぶ時と同じ。

アビドスで資料を頼む時と同じ。

補習授業部で様子を聞く時と同じ。

だから、少しだけ腹が立った。

こんな時まで、いつも通りに呼ばないでほしかった。

「……先生なら、来ると思ってた」

先生は、私の手元を見る。

銃に気づいたのだろう。

それでも、先生は逃げようとはしない。

「ココノ、君と話がしたい」

「私、もう迷わないって決めたんです」

自分の声が、ひどく冷たく聞こえた。

「ココノ」

「来ないで」

先生は足を止める。

私は銃を上げる。

照準は先生の胸元。

訓練通り。

いつも通り。

何度も繰り返した動作。

これでいい。

これが私の役目。

「お休みなさい、先生」

引き金を引く。

カチン。

音だけが響いた。

弾は出なかった。

「……あれ」

私は銃を見る。

安全装置。

安全装置が、かかったままだった。

そんなはずはない。

なんで。

マダムに渡された日から、ずっと触ってきた銃だ。

何度も整備した。

何度も撃った。

手の一部のように扱える。

こんな、初歩的なこと。

「どうして」

指がうまく動かない。

ああ。

どうしよう。

銃ってどう撃てばいいんだっけ。

「ココノ」

先生の声が近づく。

「来ないで」

掠れるような声が、喉から響く。

先生が一歩近づく。

「ココノ、聞いて」

「来ないで！」

銃声。

先生の体が揺れる。

「あ」

床に崩れ落ちた先生の下から、赤いものが広がっていく。

血。

先生の血。

私は撃った。

撃てた。

撃ってしまった。

「先生」

先生は動かない。

このままでは死んでしまう。

マダムに褒めてもらえるかな。

違う。

違う。

そんなことを考えてる場合じゃない。

私は役目を果たした。

先生を撃った。

マダムの命令に従った。

だから。

だから。

「あ、ああ……」

喉から声が漏れる。

手から銃が落ちそうになる。

「先生、先生、先生」

返事して。

「やっぱりだめじゃん」

声がした。

メメだ。

「メメ……」

「立てる？」

私は答えられない。

メメはため息をつき、私の腕を掴む。

「やば。空崎ヒナが来てる」

メメは私を担ぎ上げるようにして、引きずった。

「行くよ」

「先生が」

「行くよ」

「先生が、死んじゃう」

「そのために撃ったんじゃん」

その言葉の意味が、すぐには分からなかった。

メメは私を連れて、崩れた通路の奥へ向かう。

何やってるんだろう、私。

カタコンベの空気は冷たかった。

古聖堂の崩落音も、銃声も、悲鳴も、ここまでは届かない。

代わりに聞こえるのは、濡れた石床を踏む音と、どこか遠くで滴る水の音だけだった。

メメに腕を引かれながら、私は歩いていた。

歩いている、というより、引きずられているに近かった。

足に力が入らない。

指先が冷たい。

けれど、手のひらにはまだ銃の感触が残っている。

先生を撃った時の反動。

銃声。

倒れる体。

広がる血。

それらが、何度も頭の中で繰り返される。

「危なかったー、今の」

メメが言った。

声はいつも通り軽い。

まるで、道端で雨に降られたくらいの調子だった。

「もう少し遅かったら、空崎ヒナに見つかってたかもね」

私は答えられなかった。

ヒナ。

あの人なら、先生を助けてくれるだろうか。

助かってほしい。

先生を撃ったのは私だ。

助かってほしいなら、最初から撃たなければよかった。

「ココノ？」

メメが振り返る。

いつの間にか、壁に手をついている。

呼吸が浅い。

喉が乾く。

視界の端が暗い。

「歩ける？」

「歩く」

「そ」

メメはそれ以上、手を貸そうとはしなかった。

私が歩き出すのを待っている。

それが少しだけありがたくて、少しだけ苦しかった。

私は壁から手を離し、再び歩き出した。

カタコンベの奥へ進む。

通路は入り組んでいる。

何度も曲がり、階段を下り、また上る。

知らない者が入れば、すぐに道を失うだろう。

私はその道を知っている。

何度も通った。

任務のために。

報告のために。

マダムのもとへ戻るために。

今日も同じだ。

私はマダムのもとへ戻る。

それが、今の私の役目だ。

「マダムのところ行ってきな」

少し開けた場所に出たところで、メメが言った。

「道、分かるでしょ？」

「……うん」

「私はまだやることあるし」

メメは軽く手を振って、別の通路へ向かおうとする。

その背中を見た瞬間、足が止まった。

一人になる。

そう思った。

いつもなら、何とも思わないはずだった。

一人で報告へ向かう。

一人で任務をこなす。

一人で戻る。

それが当たり前だった。

なのに、今は足が動かない。

「ココノ？」

メメが振り返る。

私は返事をしなかった。

できなかった。

メメはしばらく私を見て、ため息をついた。

「……やっぱ無理じゃん」

彼女は戻ってきて、私の正面に立つ。

「ココノ」

「何」

「マダムのところに戻る」

メメの声が、いつもより少しだけ低かった。

「これが今のココノの役目。分かった？」

役目。

その言葉だけが、はっきり聞こえた。

私の役目。

先生を止めること。

先生を撃つこと。

マダムに報告すること。

マダムの計画を進めること。

役目。

それがあれば、私は立てる。

「私の……役目」

私は呟いた。

「そう。分かった？」

「分かった」

「じゃあ行く」

メメはそう言ったが、私の顔を見て少しだけ眉を寄せた。

「……やっぱ私もついてく」

「いいの？」

「よくなさそうだから」

メメは私の手首を軽く掴んだ。

強くはない。

けれど、離さないくらいの力だった。

「行くよ」

私は頷いた。

メメに手を引かれて、マダムのもとへ向かった。

広間に近づくにつれて、空気が変わる。

冷たさの中に、何か重いものが混じる。

祈りとも、呪いともつかない気配。

石壁に刻まれた古い文字。

祭壇へ続く長い通路。

マダムは、そこにいた。

祭壇の前。

複雑な機材と、古い儀式の痕跡に囲まれている。

調整は続いているらしい。

古聖堂での襲撃、先生の負傷、式典の崩壊。

それらはすべて、計画の一部として処理されている。

マダムは振り返らずに言った。

「よく戻りましたね、ココノ」

その声を聞いた瞬間、膝から力が抜けそうになった。

戻ってきた。

私はマダムのもとへ戻ってきた。

「はい」

私は頭を下げる。

「せんせいを、ころしました」

言葉にすると、吐き気がした。

マダムはゆっくりと振り返る。

「ええ。確認しています」

確認。

つまり、マダムは知っている。

私が先生を撃ったことを。

先生が倒れたことを。

その血が床に広がったことを。

「あなたのおかげで、私の計画はより完全なものとなりました」

マダムは言った。

「ありがとう、ココノ」

ありがとう。

ほめてもらえた。

わたしはやくめをはたした。

まだむにひつようとされた。

まだむのやくにたった。

なら、まちがいじゃない。

そうおもえば、息ができる。

「ありがたいお言葉です」

私は頭を下げた。

声は平坦だった。

平坦でなければ、崩れそうだった。

マダムは私をしばらく見ていた。

その視線は、褒めた者を見る目ではなかった。

何かを確認する目。

ひび割れた器の中身を覗くような目。

「ココノ」

「はい」

「あなたは、少し休みなさい」

「必要ありません」

反射的に答えていた。

「私は、次の任務に備えます」

「そうですか」

マダムは静かに言う。

「では、秤アツコが戻るまで待機していなさい」

「承知しました」

「余計なことは考えないように」

「はい」

余計なこと。

先生のこと。

補習授業部のこと。

アズサの手。

ヒフミさんの声。

コハルさんの解答用紙。

ハナコさんの笑み。

アビドスの砂。

シャーレの机。

チャーハンの味。

全部、余計なことだ。

考える必要はない。

私には役目がある。

それだけでいい。

私はもう一度頭を下げ、広間を出た。

メメは入口の近くに立っていた。

「終わった？」

「終わった」

「あそ」

それだけ言うと、メメは歩き出す。

私もその後を追う。

広間から離れたところで、メメがぽつりと言った。

「褒めてもらえてよかったね」

足が止まりそうになった。

私は何とか歩き続ける。

「そう、だね」

声が少し震えた。

「私は、役目を果たした」

「うん」

メメは前を見たまま頷く。

「ひどい顔」

「……何」

「そのままの意味」

私は自分の顔に触れた。

涙は出ていない。

少なくとも、泣いてはいない。

「鏡、見る？」

「必要ない」

「そ」

ひどい顔。

褒めてもらえたのに。

役目を果たしたのに。

マダムにありがとうと言われたのに。

私は、どんな顔をしているのだろう。

「メメ」

「何？」

「先生は」

そこまで言って、言葉が止まった。

聞いてはいけない。

先生が助かったか。

先生が死ぬのか。

ヒナが間に合ったのか。

そんなことを聞いてどうする。

私は先生を撃った側だ。

心配する資格なんてない。

メメは少しだけこちらを見る。

「知らない」

「……そう」

「でも、たぶん死んでないんじゃない？」

心臓が跳ねる。

「どうして」

「空崎ヒナがいた。救急の子たちもいた。先生ってしぶとそうだし」

「しぶとそう」

「うん。なんかそういう感じ」

あまりにも雑な言い方だった。

でも、少しだけ息ができた。

先生は死んでいないかもしれない。

そう思ってしまった。

そのことに、また苦しくなる。

死んでほしくないなら、撃たなければよかった。

助かってほしいなら、なんで。

「ココノ」

メメが言う。

「諦めな」

私はメメを見る。

彼女はいつもの軽い顔だった。

「そしたら、考えなくていいし、楽になる」

「……考えない」

「そう。今のココノには役目があるんでしょ」

「うん」

私は頷く。

「私には、役目がある」

役目。

それだけを握る。

先生の血の色も。

倒れた姿も。

自分の中に浮かんだ「褒めてもらえるかな」という思考も。

全部、見ない。

見ないために、役目を握る。

握りしめる。

待機室に戻った後、私は椅子に座った。

メメは少し離れた壁にもたれている。

「私はこれで戻るけど」

「うん」

「一人で大丈夫？」

「大丈夫」

「さっきと同じくらい信用できない返事」

「大丈夫」

「そ」

メメはそれ以上言わなかった。

扉の前まで歩き、少しだけ振り返る。

「ココノ」

「何なのよ」

「寝れるなら寝た方がいいよ」

「眠くない」

「だろうね」

メメは小さく笑った。

「でも、目閉じるくらいはしときな」

そう言って、部屋を出ていった。

静かになった。

今度こそ、一人。

私は椅子に座ったまま、手のひらを見る。

銃を握っていた手。

先生を撃った手。

指先には何も付いていない。

血もない。

汚れてもいない。

それなのに、ひどく汚れている気がした。

私は手を握る。

役目を果たした。

マダムは褒めてくれた。

私は間違っていない。

私は、マダムに必要とされている。

そう言い聞かせる。

何度も。

何度も。

……目を閉じると先生が倒れる姿が浮かぶ。

先生が私の名前を呼ぶ。

『ココノ』

その声が、耳の奥に残っている。

私は目を閉じられなかった。

役目。

役目。

役目。

それだけを繰り返す。

何も考えないために。

もう、何も考えたくなかった。