噂によると / Legend Has It [CP2077 × NIKKE]

2.夢の歩き方 / Sweet Dreams (Are Made of This)

　視界の隅に、緑色の文字列が走った。

　システム自動診断開始。

　神経系、循環器、外皮系、骨格、上肢、下肢——項目が次々にチェックされ、全てが正常を示す。

　特殊な二項が遅れて表示された。サンデヴィスタン、ケレズニコフの使用制限無し。

　全項目問題なし。

　診断終了。

　またこれか。

　目を開ける前から、それが分かった。

　背中の感触が硬い。我が家のベッドは、こんなに安物じゃなかったはずだ。

　もう、何度繰り返しただろうか。最初の頃はショックを受けすぎてそのまま飛び起きた。あの時の、“もう一度全てを失った”ような気分は忘れられない。

　今ではもう、診断ログが最後まで流れてから瞼を上げる程度の余裕がある。今回に至っては結果詳細まで脳に入ってきた。慣れというものは厄介で、こういう事にすら順応してしまう。そうなった自分に、無性に腹が立つ。

「夢での俺は、いつも装備が万全だ。羨ましいことに」

　誰に聞かせるでもなく、呟きながら俺は身を起こした。胸の奥、内ポケットに感触がある。手をやって、その二つを取り出した。

　一つは古びた金属製のタバコケース。打ち出された表面に、面取りされた動物の意匠が嵌め込まれている。ウサギか、リスか。その辺りだろう。下部にリボン状の帯と、三つの黒い五角錐。縁取りは丸く擦れていて、角の塗装は薄くなっている。

　もう一つは、ジッポー。こちらは露骨にボロボロだ。角が一つ潰れ、表面には掠れた線が無数に走っている。蓋の開閉部だけが、何度も親指が当たってきたせいで、妙に滑らかに磨かれていた。

　親指で蓋を擦り起こす。

　乾いた音。そのまま閉じる。

　今は使う気分じゃない。

「……こんなものまで再現したのか」

　ジッポーは無造作に内ポケットに戻した。タバコケースの方は、指の腹で表面の埃を払い、それからゆっくりと収めた。エヴリンとは、付き合い自体短かった上に、ろくに親しくもなかった。

　ただ、夢に手を伸ばして、届かずに堕ちていった。その一点で、忘れがたい女だ。

　──いや、ナイトシティじゃ、珍しくもない話か。

　診断は全て緑を吐いたが、念の為に動作確認しよう。どうせなら、この“夢の続き”を楽しんだ方が良い。遊ぶ前には準備運動が必要だろう？

　手のひらを開く。閉じる。ゴリラアームの指先から拳にかけて──剥き出しの暗色の金属が鈍く光る。握り込めば内蔵された油圧が唸りをあげ、開かれたプレートの隙間から覗く筋肉質な機構には恐ろしさすら覚える。肘を曲げ、軽く肩を回す。違和感はない。

　次に脚。チャージジャンプの溜め込み機構が小さく反応する。地面を軽く蹴ってみる。これも問題なしだ。

　最後にケレズニコフを試す。先程しまったジッポーを取り出すと共に、真上に放り投げる。視界の流れを一瞬だけ遅らせ、腰の位置で指先キャッチ。神経の高速処理。人より選択の時間を多く持てる感覚だ。

　全項目無問題(オールクリア)。

「これで起きたら全部消えるんだから、たちが悪い」

　立ち上がって、周囲を見渡した。廃墟だった。

　崩れたコンクリート、剥き出しの鉄筋、割れたガラスが地面を覆っている。どれも半壊か、それ以下だ。窓の先に光はない。

　ネオンの瞬きも、AVの駆動音も、クラッカーのように響く遠くの銃声もない。スモッグもない。空気は、奇妙なほど澄んでいる。更に広告板はただの板切れ──これは元からそうだったな。

　空を見上げる。早朝の、薄い光。雲の流れが速い。ここは、ナイトシティではない。見れば分かる。だが、口の中で言葉にしてみないと、どこか落ち着かなかった。

「……今回は珍しく、ナイトシティじゃないんだな」

　誰も答えない。

　これまでの夢は、失ったはずの友人たちが変わらず隣にいて、普通に話し、酒を飲んで——目を覚ますと全部消えている。それに比べれば、今回は随分と趣向が変わっている。

「空気が澄みすぎてて、逆に不健康なんじゃないか」

　言ってから、自分で少し笑った。ナイトシティの空気を恋しがる日が来るとは、思いもしなかった。

　俺はもう一度、廃墟を見渡した。さて。

「今回は何と戦わされる？マックスタックか、州境警備隊か」

　誰にともなく呟く。当然、返事はない。

「──ただ、その前にシナリオライターに文句を言いたい。せめてピザ屋くらい用意してくれ……ライターは俺か」

　夢だってのに、毎回融通が効かない。

　歩き出して、いくつ目かの路地。そこにも誰もいなかった。崩れた壁の影、半壊した建物の中、廃車のシートの上。視界に映るものは瓦礫と鉄筋と、空に流れる雲だけだった。

　これは初めてだ。

　これまでの経験だと、少なくとも何人かと接触していないとおかしい時間だ。話しかけてくるやつ、銃を向けてくるやつ、ただそこにいるだけのやつ。今回はその誰もが、欠けていた。

　そういった静寂の中、崩れたビルの隙間に、それは置かれていた。軍用の輸送コンテナ。鋼鉄の外装、塗装は剥げかかり、側面のシリアルナンバーは潰れている。形だけ見れば、ナイトシティの埠頭でいくらでも見かけた代物だ。

　それが、廃墟の路地裏に、誰の手も借りずにそこにある。

　──夢ってやつはこれだから、笑えてくる。

「……こんな綺麗な場所を用意したにしちゃ、雑な設定だよな」

　扉を軽く引いてみたが、鍵がかかってるようだ。

　──だが、ゴリラアームの力があれば、鍵の有無は大差ない。観音開きの扉に手をかける。蝶番が、低く鳴った。

　メキッ。メキメキ……。バキィッ！

　少し丈夫な型紙を引き裂く程度の感覚で扉はこじ開けられた。一歩進んだ途端、何か小さなものを踏んづけた。

　拾い上げる。これは──鍵だ。

　コンテナの錠前と見比べてみる。

　(……)

　──振り返らず、ポイと背後に投げ捨てた。

　もう不要なものだ。

　コンテナの中へと一歩歩き出した瞬間、息が止まりかけた。コンテナの中にはもう一つ扉があった。タッチパネル式の電子錠。透明な強化アクリル越しに見える中の景色。

　武器棚の並び。作業台の高さ。壁に掛かったツールラックの配置。床の合成樹脂タイルの目地まで——全部、見覚えがある。

　H10メガビルディングのあの部屋。何度も友人たちを招いた部屋。何度もパーティをやった部屋。

　もう、ない部屋。

　俺の、旧自室についていたあの武器庫だ。

　前言撤回だ。

「……手が込んでるじゃないか」

　思ったよりも低い声が漏れる。

　しかし、電子錠のパスワードなどもうとっくに忘れてしまっている。入るためには壊すしかないか、と透明な扉へと手を伸ばした。

　不意に、液晶に指を近づける。

　指は驚く程慣れた手付きで、リズムでも刻むようにパスワードを打ち込む。

　──解錠音と共に『OPEN』の文字が表示された。

　(……身体の方はまだ、覚えてたか)

　感傷を、ひとつ呑み込む。今、思い出すべき類の話ではない。俺は中に踏み込んだ。

　適当に3つ程持っていこう。

　まず一丁目。M221サラトガ。「問題解決人(PROBLEM SOLVER)」の異名を持つSMG(サブマシンガン)。握った瞬間、手がグリップの形を思い出した。何百回そうしたか分からない。最後まで、よく使った一丁だ。

　マガジンを抜く。装填済み。スペアを四本、腰のホルスターに収める。

　二丁目。「G-58ディアン」。スマートSMG。

　短く息を吐いた。スマート武器は趣味じゃない。大雑把に照準を構えてトリガーを引くだけ。狙う必要のない射撃なんて、撃っている気がしない。

　それに──

　前腕の内側を眺める。タイガークロウズの皮膚インプラントだ。スマートリンク用の回路がこれだけで通る。刺青の技術を活用する発想自体は、感心する。問題なのは、そのデザインだ。

　正面を向いた虎の頭。その上にサムライヘルメットを被った髑髏。「虎鉤衆(タイガークロウズ)」の三文字。組員でもない元会社員(コーポ)の俺が彫ってるのは最早ギャグだ。現役時代は別のタトゥーを被せて誤魔化してたが──仕方がない。

　だが、スマート武器の撹乱性能は悪くない。遮蔽戦でも効果を発揮するだろう。便利なものは便利だ。肩のスリングに通す。

　最後だ。

　眉を顰めながら手に取って、そのまま固まってしまった。

　スマートSG(ショットガン)「L-69ズオ」。

　これは間違いなく、ズオだ。シルエットから銃身の太さ、弾倉構造まで。ズオは、スマート武器の追尾性と散弾の火力で効率的に面で制圧するSG(ショットガン)だ。だが、こいつは装填されている弾薬が違う。

　マガジンを落とし、装填弾を一発引き抜く。

　──重い。これは散弾じゃない。炸裂弾だ。

　射出機構も同時にすべてを放つ機構に組み直されている。散弾を炸裂弾に置き換えた、全弾同時発射の化け物火力。見た目はズオそっくりだが、これはズオじゃない。別物だ。

　……これは、過剰火力だ。

　こんなものいつ使う？巨大怪獣か、異星人の侵略か、墓場から這い出した死人の群れを相手にする時か。市街地でこんなものをぶっ放したら、NCPDの切札(マックスタック)どころか州兵が出てくる。

　だが——“夢の中”なら、話は別だ。

「……いい玩具を手に入れたな」

　これもベルトに通して、ふと、奥の棚に目をやった。その一角は、空いていた。

　マロリアン・アームズ3516が置かれていた場所だ。ジョニーの──銀腕の男が、最後まで握っていた銃。

　俺の武器庫から、あの一丁だけが、抜け落ちている。息を吸って、吐いた。

　ほっとした。それから、寂しさが遅れてやってきた。二つの感情は同じ場所に住み着いて、しばらく出ていかない。

「……いないなら、いないでいい」

　声に出ていたかも定かじゃないが、そう呟いた。

　装備の最終確認に入る。

　サラトガのセレクターレバーを倒す。

　トリガーが通らない。

　こんな場所でまで整備不良と戦わされるのか——と思いきや、セーフティとフルオートの位置が記憶と真逆だった。

「……暴発したらどうすんだ」

　まあいい、覚え直せばいい話だ。

　記憶との相違という違和感を棚に上げて、俺は装備を締めた。ベルトを締め直し、ホルスターの位置を確認する。

　準備は整った。

　完全に閉じなくなってしまったコンテナの観音扉に手をかけ、もう一度だけ、中を見渡した。

　考えても答えは出ない。夢の中に答えはない。

　扉を閉めた。

　ひしゃげた鋼鉄の擦れる音が低く鳴った。

　そこに別の音が混じる。

　遠く、何かが崩れる音。建材か、車か。判別はつかない。続けて低く長い獣の鳴き声のようなもの。いや、獣ではない。サイレンでもない。聞いたことのない種類の音だった。

　俺は顔を上げた。

「……どうやら今回の相手は、巨大怪獣か異星人らしい」

　音の方角は、はっきりしていた。瓦礫の山を一つ越え、剥がれて盛り上がったアスファルトの上を踏み、崩壊したビルの角を曲がる。

　視界が開けた先──見つけた。

　通りの中央、五十メートルほど先。

　シルエットの印象は、ただの機械だった。

　ミリテクの大型ドローン——郊外哨戒用の長距離型、あるいは軍用の二足歩行兵器(ミノタウロス)。あのあたりのシルエットに近い。

　そう見えたが、ズームした今の意見は全く違う。

　全体は黒灰色の装甲で覆われている。だが、その装甲の継ぎ目から、別の質感のものが覗いている。骨のような突起、筋肉にも見える赤い繊維状のような何か。

　頭部らしき位置には、単眼が一つ。

　赤く発光している、ギョロついた目玉。

　生物的な見た目の脚を大量に蠢かせている。

　──関節の数が多い。一本の脚に四つ以上。歩行用にしては節が過剰だ。動く時、関節が同時に折れたり伸びたりするのではなく、一本の脚の中で順送りに連動する。芋虫の蠕動を、装甲で覆ったような動き。

　キロシの機能で製造元を絞り込もうとした。

　こんなグロテスクな機械、何処が創り出した──アラサカか、ミリテクか。俺の深層心理がどれだけ歪んでいれば、こんな姿で生まれるのか。好奇心には抗えない。

　オプティクスが、ターゲットの輪郭をなぞる。生体反応の有無を分析する。

　生体反応──条件付き検出。詳細分析、エラー。

　再挑戦。

　同じ結果。

「……全く、造り込みが浅いな」

　期待したものが見られず、気分が冷める。

　返ってきた情報は、要するに「分からない」だ。完全な機械ではない。だが、生物ともはっきり言えない。この場所ならではの曖昧な存在と言えばそれまでだが、──つまらない。

　俺はその場で動かず、もう少し観察した。

　両脇にあるのは、短い砲身か噴射口か。位置と角度から、前方への射撃が可能と判断する。実弾か、エネルギー系か不明。射程も不明。

　(……あの筒先には立たない方が良いな)

　大きさは——ミリテク製ドローンの中型と大型の中間。乗用車ほどではないが、人間の倍くらいはある。

　単眼の赤い光が、ゆっくりとこちらに向いた。

　此方に気づいている。

　先程遠方から聞こえた、サイレンと獣の咆哮が混ざった音が響く。

　銃のグリップを握り込む。

「……やっぱ、デザインがキモいな」

　ミリテクの工業デザイナーなら、もっとまともな仕事をする。よほど美的感覚が壊れている人格破綻者でなければ、こんな怪物、生み出されもしない筈だ。

「どうなってんだ、俺の想像力……」

　アイツが、こちらに向けてゆっくりと動き出した。芋虫の蠕動に似た挙動で地面を蹴り付ける。徐々に加速し、砂利が散らばる。

　俺は短く息を吸って、吐いた。

「——まあいい。夢の中でぐらい、鬱憤晴らすか」

　あんな物に切札(サンデヴィスタン)を切る価値はない。ケレズニコフすら勿体無い。

　──何より、俺には「問題解決人(PROBLEM SOLVER)」がついてる。

　キロシがターゲットの中央——単眼の赤い光を捕捉する。推測通りあれが弱点か。

　深呼吸。

　引き金を絞った──途端に腕へと訪れる、秒間約二十五発の反動。

　弾はターゲットへと一直線に向かう。

　単眼の発光体に弾がぶつかり、呆気なく弾かれる。

　──が、気色の悪い目玉が瞬く間もなく、次の弾丸がぶつかる。弾かれ、痕が刻まれる。それが終わればまた次の弾丸が、そして次の弾丸が。

　やがてVの目前で赤い発光体が破裂し、光が消える。装甲の継ぎ目からは、粘つくタール状の黒い液体が噴き出された。

　時間にして1.3秒。目玉をギョロつかせる間もないほど一瞬で終わった。

　手応えは、“いつも”よりも軽い。

　崩れた個体の脇に、黒い液体が広がっていく。

　血にも見える。だが、色が黒すぎる。粘性も重すぎる。悪夢の化け物が、人間と同じ血を流す必要はない。ただ、それだけの話だ。

　銃声に寄ってきたのか、崩れたビルの奥から別の影が近づいてくる。それも一体二体では済みそうにない気配だ。

　淀みない動きでマガジンを新しいものに取り替えた。ボルトを引き、サラトガのチャンバーを開けて、動作確認を行う。

　問題ない、思った通りに動く。

「——いいぞ。来い、来い」

「何匹でも撃ち抜いてやる」

　五つ、六つ──そこで数を数えるのはやめた。減らしてからの方が数え易い。

　形は、先程の個体に似ている。ただ、二回りほど小型で装甲の色が薄い。白に近い灰色だ。そして、短い四肢で地面を擦るように移動する。前のが芋虫なら、こっちは団子虫か。

「——ウジャウジャ湧いて出たな」

　だが、数だけだ。それに動きも鈍い。

　一番先頭の『団子虫』を狙い、引き金を絞る。約0.4秒後に赤い眼が爆ぜる。『芋虫』よりも柔らかい。あとに続く奴らも、同じ動きで芸がない。

　……目覚めたら、何か飲むか。センツォンの一本くらい、夢の中で出してくれてもいいだろうに。

　出てこないだろうな。与えられるのは武器ばかりで、肝心なものはいつも寄越さない。

　コイツらも学習してきたのか、今度は錐形ではなく、五体が横に並んで突撃してきた。

「はっ、今からがステージLEVEL2ってことか……」

　ケレズニコフを叩き起こす。瞬くより早く目が冴え渡り、頭の奥が、痺れるように満たされていく。世界が粘つき、五体の突撃が止まった──だが、そう感じるのは俺だけだ。

　左から順に撃ち抜く。

　戦闘が始まってから、もう何体片付けただろうか。それでも俺は、一歩たりとも動いていない。

「おーい、なあ！頼むからせめて近づいてくれないか！」

「……これじゃあ、射撃ゲームと変わらないだろうが」

　次を撃とうとしたその時、「問題解決人(PROBLEM SOLVER)」が音を上げた。──弾切れだ。

　弾数なんて、数える気にもならなかった。だが、これはちょうどいいハンデだ。

「どうした？今がチャンスだぞ、近づいてこい」

　煽られて怒ったわけじゃないだろうが、残りの個体が同時に詰めてきた。だが今なら数えるのもそこまで苦じゃない。

　前方に5、左右に3ずつ。さっきからキロシが警告を出していた後方からも5。

　完全に囲まれた訳だ。

　あっという間に『団子虫』の爪が、目前にまで、迫って、来ると、いう、所、で、──

　──時が再び、引き伸ばされる。

　ケレズニコフではない。それよりも遥かに長く、薄く。舞い上がった砂塵がフィルム送りの様に形を変え、宙に静止する。

　ゆっくりと迫る灰色の装甲に、薄らと俺の顔が映る。

　(マシな表情になってきたじゃねえか、V……)

　止まった世界で、動けるのは俺だけだ。

　いつもそうだった。──置いていかれる時も、置いていく時も。

　不公平で、一方的な関係。

　——甘い夢ってのは、そういうもんだろ。

　先ほどから余熱を入れておいたチャージジャンプが弾ける。

　地を蹴る。ビル二階分を一息に駆け上がり、空中で半回転。その合間に、サラトガのマガジンを叩き込む。装填と同時、マイクロ発電機が初弾へ電流を注ぎ込んだ。

　動きは何一つ鈍らない。鈍るのは、周りだけだ。静止した砂塵の粒が、緩慢に流れていく。

　狙うのは群れの中央。俺が先ほどまで立っていた場所へ向け、引き金を引いた。

　銃口を離れた弾丸は、緩慢な時の中、歩くように飛んでいく。後に続く青白い尾だけが、じれったそうに跳ね回る。

　──そこで、世界を解き放つ。

　止まっていた全てが、堰を切って本来の速度を取り戻す。緩慢に漂っていた砂塵が弾け飛び、見送ったばかりの弾丸が、群れの只中へ叩き込まれる。

　閃光と爆発。

　蒼い電撃が周辺の個体に連鎖する。装甲の継ぎ目から蒼白色の光が走り、複数体が同時に崩れ落ちる。

　長く感じた浮遊感が覚め、重力が俺を引きずり下ろそうとしてくる。

　ゴリラアームの拳を振りかぶり──落下の勢いそのままに、残った一体の赤眼(めじるし)を目掛けて思い切り撃ち下ろす。

　崩れた個体から、甲高い音が漏れる。

　悲鳴のように聞こえなくもない。

　心拍数が上がる。シナプスが灼ける高揚感が、身体を巡っていく。

　先ほどまでの退屈は、もう何処にもなかった。

　その時、地面が震えた。

　深く、低く、まだ見えもしない何かが、これほどの圧を放っている。

　キロシの望遠が、遠方のビル群が粉々に砕けるのを捉えた。

　轟音。

　だが、それは崩落の音なんかじゃない。

　——あの音だ。

　コンテナを出た時に聞いた、あの音。今度は、空気を此方に圧(お)しながら轟いている。

　崩れたビルから舞い上がった粉塵が、薄らと影を映す。

　──巨大な影。

　生き残ったビルではない。

　八メートルはある、歪なシルエット。

　その輪郭は粉塵に遮られて、はっきりとは見えない。ただ、『芋虫』や『団子虫』風情とは格が違うことは明らかだった。ぞくり、と背筋が粟立つ。久しく忘れていた感覚だ。

「——異星人のボスがお出ましか。どうせお前もブサイクなんだろ！」

　言った瞬間、腹の底から何かがせり上がってきた。

　笑いだ。

　堪える理由もない。肩が揺れ、喉が鳴り、やがて声になって溢れ出す。これだ。これを待っていた。撃ち応えのある、怪物を。

　心拍が跳ね、全身の神経が、ギリギリと張り詰めていく。ああ、気分がいい。

　俺は笑った。止めようとしても、止まらなかった。

　──笑い終えた後も、口角は上がったままだった。