噂によると / Legend Has It [CP2077 × NIKKE]

SIDE JOBS 日常 / Eat It

　端末の電源を落として、席を立つ。

　プロメテック、サイバーウェア、D-WAVE検知阻害区域──それらの名前だけが宙に浮いて、繋げる糸がどこにも見当たらない。こういう時は、とにかく一度その場を離れるに限る。情報屋を当たるか、いっそアウターリムまで足を伸ばすか。まるで迷宮に入ってから“アリアドネー”を探す気分だ。

　拠点の通路を抜け、エレベーターホールへと。

（どうせ、今回も(・)適当な飯と酒を買っておしまいだろ）

　昇降盤の前に立って、ボタンに指を伸ばす。

「V(ヴィー)〜ぃ〜？」

　間延びした声が、すぐ横から降ってきた。

「指揮官様にも内緒で、またこそこそとお出かけ？」

　アニス──いつの間に距離を詰めていたのか、肩越しに昇降盤を覗き込む格好で、にやついた顔をこちらに向けている。雑談を装ってはいるが、逃がす気はないようだ。

「散歩だよ。健康的だろ」

「ふーん。じゃあ、腰の武器は散歩のお供？」

　腰のあたりに視線を走らせたアニスに、俺は肩をすくめる。臨時の肩書きのおかげで、この友人(ぶき)も今では正式な携行品だ。

「ああ、主婦だって買い物するのに四十五口径を持ち歩くんだ……ナイトシティじゃあな」

　そのとき、横合いから伸びた手が昇降盤に触れた。ネオンがエレベーターのボタンを、ご丁寧に押し込んでくれている。

「V、押し忘れですか？　代わりに押しておきましたよ！」

　一片の悪意もない満面の笑顔。だが、これで引き返して部屋で寝るという選択肢もなくなった。

　通路の奥から、もう一つの足音。

　歩調に乱れはなく、まっすぐこちらへ来る。アニスの軽口ともネオンのじゃれつきとも違う、用事を運んでくる人間の歩き方。

「ちょうどいいところに居たわね」

　俺の退路──というほど大層なものでもないが、残っていた半歩ぶんの逃げ道を、ラピは立ち位置ひとつで塞いでくる。

「全員に奢るって話、まだ済んでないでしょう」

「……あー、指揮官は？　どうせなら一回で片付けたいんだが」

　わざわざ聞いたのは、半分は話を逸らすためだった。

「指揮官は来られないわ。ゲートキーパー絡みで、片付けないといけない仕事があるって」

　諦めて軽く息を吐く。こうなってしまえば、当て所なく動き回るよりはマシな気もする。

「……お前らと飯に行くと、どうにも俺の財布だけがダイエットに成功するんだよな」

「そう言って、すぐリバウンドするじゃない」

　アニスが、これ以上ないほど軽い調子で言い切った。

（流石はカウンターズ、タカリの腕もお見事だ）

────────────────

　連れてこられたのは、拠点から数区画離れた一角にある小さなダイナーだった。

　色褪せた看板も、油で曇った窓もない。磨かれたガラス越しに、白い照明と整然と並んだ席が見える。アークではこれが当たり前なのだろうが、安価な飯を出す店までこうも綺麗に整っていると、かえって落ち着かない。俺の知っている「ダイナー」は、もっと油と煙草と諦めの匂いがするものだった。

（おい、ここも禁煙じゃねえか！　どうなってんだこの街は！）

　扉をくぐると、焼けたピザ生地の匂いが出迎えてくれる。この匂いだけは、世界が変わっても裏切ることはない。

　そのまま、四人がけの席に通された。

　卓も床もひび割れておらず、安食堂のくせに病院めいた清潔さだった。

　アニスは早々に椅子の背に体重を預け、ネオンはキョロキョロ店内を見回し、ラピは姿勢を正したまま品書きに目を落としている。俺はといえば、メニューのある一点に視線が吸い寄せられていた。

　ピザ。

　生地の種類が三つ、焼きの指定が二通り、トッピングは別添でいくつか組み合わせて選べる。注文方式は無難だが、こういうダイナーにしてはなかなか悪くない。

「……この場合は薄焼き一択だな。具を盛るなら生地は厚すぎない方がいい。厚いと満足感自体は増すが、粉の味で口がふさがって、肝心のトッピングが死ぬ。焼きは外側だけ焦がす強火短時間、中はあくまでふっくら柔らかく──」

「……ねえ」

　アニスが片手を上げて、俺の言葉を遮った。

「……そんなに喋ったところ、初めて見たかも」

　言われて初めて、自分が喋りすぎていたことに気がついた。仕事の指示でもここまで言葉を継がないというのに、ピザとなると勝手が違う。

「……俺にも譲れない領分があるってだけだ」

「ふぅん。で、その譲れないVは何を頼むの？」

　俺はメニューを置いた。この手の質問に、考える時間は要らない。

「決まってる。オーソドックスに、イナゴペパロニだ」

　アニスの片眉が、ゆっくりと持ち上がる。周囲を見回していたネオンの視線は俺の顔に定まり、ラピは品書きから顔を上げて、三人揃って俺を見ていた。

「……V。今、なんて？　イ……？」

「イナゴペパロニ。歯ごたえと、香ばしさがいい。定番だろ？」

「……イナゴ？　虫を……乗せるの？　ピザに？」

「そうだが──まさか、ないのか？　ここにも……？！　トーフツナは？　AA(ダブルエー)もないってのか……！」

　メニューを上から下まで見直す。だが、何度たどっても馴染みのあるトッピングは影も形もない。アウターリムで見つからないのは物資不足のせいだと思っていたが──ここまでの断層的文化差異を感じたのは、この世界に来てこれが初めてだ。

「……スノーホワイト」

　ラピは視線を外し、どこでもない一点を見ている。

「彼女なら、あなたと食の好みが合うと思うわ。多分ね……」

　童話(フェアリーテイル)の姫の話ではないらしい。口ぶりからして、カウンターズと近しい誰かだろう。問い返してもよかったが──ラピの横顔が、もう虫の話はたくさんだと言っている。やめておいた。

　先程までこちらを覗いていたネオンが、顎に手を当てて考えている。

「ん〜、食べたら意外と美味しいんじゃないですか？　ペパロニならピリ辛で、カリカリでしょうし」

「ああ、キューバリブレとよく合うんだ」

　ネオンが共感したように笑い、アニスは俺たちの正気を疑いながら額を押さえている。そのまま、場の空気を仕切り直すように、アニスがメニューを指差した。

「Vの好みはわかったけど、ここには置いてないから……こっちのやつから選びなさいよ。ほら、このスモークチ(・)キ(・)ン(・)とか、一番人気よ」

「……いや、これは無理だ」

「は？　なんで？　……チキンアレルギーだったり？」

　取り繕おうとしても、表情を殺しきれない。三人とも、俺の何がそこまで引っかかるのか見当もつかないらしい。

「鶏は食わない。これは……食い物じゃない」

「えっ……ただの鶏肉ですよ？」

「ナイトシティじゃ、鳥獣類は全部駆除されてるんだ。おかげで空には空中車両(AV)しか飛んでない」

　空飛ぶネズミの仲間に対し、食欲がそそられる訳もない。たとえパーフェクトによる代替品だろうと、それは変わらない。

「今さら皿に乗ったところで、口に運ぶ気にはならないな……」

　イナゴペパロニは駄目で、鶏は平気。ましてやわざわざチキンを再現して食うなんて、アークの連中はどこかおかしい。

「ふーん、もったいないわね。す〜っごく美味しいのに」

　くすくすとアニスが悪戯っぽく笑っている。イナゴでおどかされた仕返しのつもりだろう。

「V、本当に美味しいんですよ。ひと口だけでも試しに──」

「遠慮しておく。命が惜しい」

　大げさだ、と更に大きくアニスが笑った。

　ひとしきり笑いが収まったあと、俺はもう一度、品書きのトッピング欄に目を落とす。

「……とはいえ、AAがないのはさすがに惜しいな」

「それ、さっきも言ってましたよね？」

「アーティチョーク&アボカド。どうせ本物の野菜なんざ使っちゃいないが──」

　また口が回り始めそうになったのを、口をつぐんで抑え込む。

「……まあ、ここにはないんだから、関係ない話だな」

　肩をすくめてみせると、アニスが呆れ半分に笑った。

「あなた、今日だけで一週間分ぐらい話したんじゃない？」

「お陰で喉が渇いた……俺は酒も頼むからな」

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　それぞれが、思い思いに注文を済ませた。

　俺はビールに加え、ピザの方はチーズを限界まで重ねることにした。具で攻められないなら、チーズの厚みで攻めるしかない。ふざけた迷惑客だと思われたのか、店員に微妙な顔をされてしまったが。

　アニスはパティを何重にも挟んだバーガーにフライドポテトの盛り合わせを添え、ラピは栄養を計算し尽くした定食を黙々と選ぶ。どっちが元アイドルなのかわかりゃしないが、そんなことより問題はネオンだった。

「これにします！　火力(ファイアパワー)ヌードル！」

　品書きで一際赤く記された一品を、迷いもなく指差している。爆弾と火に包まれたイラスト、警告文。どう考えたって素面で頼む代物じゃない。

「せっかく奢ってやるんだから、名前でじゃなくて、美味そうなやつを頼めよ……」

「平気ですよ。私、辛いの得意ですから！」

　根拠のない自信だけが、やけに眩しい。そして料理が来て、ネオンが意気揚々と一口すすった数秒後。

「…………ふぁ」

　フォークを握ったまま、顔が真っ赤に染まり、目尻に涙が盛り上がっていく。それでも手を止めないあたりが質が悪い。

「はぁ……ネオン〜、無理しないの。水、水」

　アニスがグラスを押しやる。ネオンは首を振り、潤んだ目で宙を見据えたまま譲らない。

「これ……すごく、かりょく、て……！」

「はいはい、火力火力……もうわかったから」

「ちがう……んれす。かりょく、じゃ、なくて……から、く、て……かりょく……から……」

　火力と、辛さ。舌の上で溶け合って聞き分けがつかなくなっている。

「……誰かこいつから麺を取り上げろよ」

　アニスが堪えきれずに噴き出し、ラピまで口元を隠した。

　水を呷って、ネオンがどうにか人心地ついた頃。赤い目のまま、思い出したように口を開いた。

「そういえばV。借りてたリボルバーですが、すっかり手に馴染んできました」

　先の任務で、半ば押しつける形で預けたきりになっていたオーバーチュアのことだ。

「反動は暴れ馬みたいですけど、撃ったときの手応えがたまらなくて。毎晩磨いてるんですよ？」

　火力ヌードルの一件のあとでは、いまいち信用ならない。

「……でも、そろそろ返した方がいいですよね？」

　俯き、声が小さくなる。

「いや、いい」

「えっ」

「毎晩磨いてくれる物好きが持ってた方が、銃も本望だろ」

　そもそも、コンテナにあっただけで正確には俺のものでもない。だがネオンには、ずいぶんと馴染んだようだった。

「ありがとうございます、V！　大事にしますね！」

　何度も礼を言ったかと思えば、ネオンは懲りずに火力ヌードルを啜り──案の定、ひと口で再び悶絶している。学習しないやつだ。

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　気づけば、皿は綺麗に空になっていた。

　チーズの一片も、焦げた縁の最後のひとかけらも残さず皿を平らげる。賑やかな卓の上で、俺の前だけが、やけにさっぱりと片付いた。

　やはりピザと酒に関しては故郷の味が懐かしく思える。食えるだけマシだとは思うが。

「Vって、食べ方きれいよね……こう、イメージと違って、っていうか」

　アニスが、フライドポテトを一本くわえたまま言った。揚げ物の油で指先が光っている。

「……育ちがいいもんでな。アラサカ──アークでいう三大企業に勤めてたこともある」

　へえ、と意外そうな声を上げたのはアニスだった。

「え〜、会社員だったってこと？」

　箸を止めたラピが、こちらの手元から顔へと視線を移す。頭の中で何かと照らし合わせて考えているようだった。

「……それこそ、想像がつかないわ。警備課にでもいたの？」

　俺はビールを呷って、半分だけ頷いてみせる。

「まあ、似たような所だ」

　実際に籍を置いていたのは防諜部──他社の秘密を嗅ぎ回り、社内の裏切り者を消すのが仕事だった。コーポにおける防(カウンター)の意味は、辞書のそれとは大きく異なっている。

「V……？　どうかした？」

　アニスが笑うのをやめてこちらを覗いている。

　気づくのが遅れた。昔を思い出す瞬間だけは、周囲の笑い声が遠くなる。

「ああいや、……なんでもない。ピザの味に驚いただけだ。思ったよりイける」

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　会計を済ませて店を出ると、外の空気は相変わらず人工的な清潔さで均されていた。背後で扉が閉まり、店内の喧騒が遠ざかる。

　チーズの味も、生地の質感も、ナイトシティのものよりずっと上等だったが、やはりどこか物足りない。故郷の味はここにはない。

「また今度、指揮官にも奢ってやらないとな」

　口をついて出てから、自分でも少し意外だった。来られなかった人間のことを、わざわざ勘定に入れている。

　数歩先では、アニスがまだ水を欲しがるネオンをからかいながら歩いている。その賑やかさを背に、隣のラピが、前を向いたまま言った。

「毒気が抜けたようね。初対面で私たちを脅して、そのまま入隊してきた時とは大違いよ」

「……はっ、結局そん時も俺が奢っただろ」

　ラピは答えなかったが、その横顔が、わずかに緩んだのはわかった。

　別に俺は何も変わっちゃいない。

　とはいえ、気分転換にはなった。

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サイドジョブは本編に入れるほどではないもの、時系列や状況を無視したもの、書きたいものをねじ込むための章です。