噂によると / Legend Has It [CP2077 × NIKKE]

5.癒すべき時 / A Time to Kill

　月の光は薄く、地表の凹凸を照らすほどの仕事はしない。シルバードーン部隊の先頭で、ジェリーは戦術(タクティカル)ゴーグルを暗視に切り替えた。額のマウントでレンズ筒が回り、視界が薄緑に染まる。ラプチャーの残骸の輪郭が、くっきりと浮かび上がった。

　後ろのノチェロも同じ動作をしている。シャルは元から覆っている大型バイザーの暗視機能を呼び出したようだ。

　目の前の景色を見渡した。ここを戦場と呼ぶには、あまりに荒涼としていた。元々、ここには廃ビル群があったはずだった。それが今は、ほぼ平地になっている。一部が瓦礫の山となって残っていなければ、彼らもそこが元ビル群だと気づけなかっただろう。

　その上に、ラプチャーの残骸が転がっている。脚部、装甲の欠片。コアを撃ち抜かれて停止した個体もいれば、木っ端微塵に砕かれた個体もあった。特に目を惹くのは、力任せに叩き潰された残骸。ニケの銃火器で起こせる結果ではない。

「……隊長」

　シャルが、抑えた声で報告する。

「あれを、見てください……」

　ジェリーは小さく頷いた。視線をその巨体に向ける。胴体の中央が大きく弾け、ラプチャーコアがあった部分は、最早赤い晶片が僅かに散らばるだけとなっていた。よく見ると、弾けた穴の縁が外側に突き出ている。何かが装甲内部で爆発したかのような跡だった。

　タイラント級ラプチャー『ブラックスミス』は複数の部隊で総力を挙げて、ようやく仕留められる相手だ。それが、こうなっている。

「隊長〜、こっちこっち！」

　ノチェロが、小柄な体を屈めて地面を指した。彼女は他の隊員と比べても頭一つ以上小さい。ゴーグル越しに見上げてくる視線の角度が、彼にはいつもより低く感じられた。

　ノチェロの指先には、跡があった。地表に擦れた血の筋が、一定の幅で続いている。それがアマレットのものだ、とは誰も口にしなかった。それを口にしてしまえば、彼女が生きていることを前提にできなくなる。

「……もう、一日近くなりますね」

　シャルが、半ば自分に言い聞かせるように呟いた。語尾が掠れる。生存の可能性を、声に出さずに数え直した跡だった。

　彼女の言う通り、アマレットと逸れたのは一日前のことだった。廃ビル群でなら身を隠して動ける──その判断が、浅はかだった。

　部隊(シルバードーン)は『ブラックスミス』に遭遇した。

　約八メートル級の巨体が休眠していたことに、誰も気づけなかったのだ。接近を感知した個体は、身の丈の数倍の高さまで跳ね上がり、部隊を分断した。

　ジェリー達三人にできることは、『ブラックスミス』を出来る限り惹きつけながら東へ撤退することだけだった。一人(アマレット)は、西側ビル群へ逃す。それが、ジェリーが選択した次善だった。以降、態勢を立て直し、慎重に進路を取り直す間に時が過ぎた。

「急ぎましょ〜よ、隊長。急ぎましょう！」

　ノチェロの声が、いつもより半音高い。アマレットの生存に縋る熱が、その声に滲んでいる。

　ジェリーは答えなかった。代わりに、短く両手を広げた。隊員が散開し、血痕を挟むようにして進行陣形を組んだ。後方を気にしつつ、即座に指揮を執れるよう、最後尾にはジェリーが付く。

　月光の下、平らに均された地から見える向こう側。辛うじて崩れずに残った構造物が幾つか立っていた。その一つ。半ば壁を失った建屋に、血の点線は続いていた。

　ジェリーは、その場から振り返って残骸の戦場を見た。一体誰がこれを、と問う余裕は、この三人にはなかった。

　思いを巡らせる間もなく、ジェリーは血の跡が続く廃ビルへと視線を戻した。ゴーグルとバイザーの薄緑が、空間の輪郭を浮かび上がらせる。月光に照らされた血痕は、彼らを導く様に入り口の中へと続いている。三人は、無言で進んだ。

　月光の帯が、壁から廃ビルの中まで伸びている。その陰に、アマレットがいた。見つけた瞬間は──ノチェロが息を呑む音だけが聞こえた。

　シャルは動かなかった。バイザーの内側は誰にも見えなかったが、静かに感情を処理している。

　ジェリーは数歩だけ進み、そこで止まった。彼は暗視機能を切り、ゴーグルを持ち上げる。選択の結果から、目を背けてはならない。彼は自身の信条を反芻したが、息が止まるような思いは薄まらなかった。

「……隊長」

　シャルの声が、いつもより一段低い。

「死後……数時間は経っています。ブレインシェルターでも、もう……」

　ニケは、ほぼ不滅の存在である。その技術的由来は神々から火を奪い、人間へ与えた神話を想起させる。彼らはラプチャーを神とは呼ばない。だが、その火を盗んだ事実は消えない。

　そのおかげでニケは、頭部さえ無事であれば蘇ることができる。ジェリーがブレインシェルターを用意したのもそのためだ。

　だが、既にその時期は逸したということを、“場数“を踏んできた彼は、見ただけで分かった。解ってしまった。ジェリーは、低く息を吐いた。

「それに、これは……、この遺体の状態は、普通ではありません……」

　シャルの語尾が、僅かに揺れた。彼女は経験豊富な兵士だ。だが、その経験こそが、彼女が見ているものに対する戸惑いの原因だった。

「問題は……これを、誰が、何のためにやったのか」

「〜っ！う、ううっ……アマレット〜……っ！」

　崩れ落ちるようにノチェロが膝を折った。膝が床にぶつかる音が鈍く反響する。向かう場所が分からなくなった腕が、力無く彼女の腿に落ちる。

「〜〜ッ！……ぅう…、……！」

　だが、彼女も兵士だ。地上で騒ぐことの危険性は理解している。一度爆ぜてしまった感情(こえ)を押し殺し、静かに涙を流す。二人は彼女の素直さを羨ましく思うと共に、もう一度遺体を見た。

　三人とも等しく、悲しみは胸の底から溢れんばかりだ。それでも、何が起きたのかを突き止めねばならなかった。

　床に散らばった道具類。工具とも医療器具ともつかない、得体の知れない代物がいくつも転がっている。アマレットはこれらで処(・)置(・)を受けている。それは分かった。だが、ここまでのことをした理由について——その問いに、ジェリーは答えを持たなかった。

　使い捨てられた道具とは裏腹に、アマレットだけが、安らかだった。まるで、眠っているだけのように。仰向けに横たえられ、両の手は、胸の上で静かに組まれている。

　傍らには、封の切られた水と、手つかずの携行食。どちらも、アークの支給品ではなかった。

　そして、ふと——この場にあるはずのない匂いが、鼻をかすめた。その時──

「……隊長！」

　ノチェロが顔を上げた。涙の溜まった目が、アマレットの首元を見ている。

「アマレットの、ネックレスと、部隊章が……ありません……！」

　シャルが屈み込み、遺体の周辺を確認した。床、衣服の中、瓦礫の隙間。数秒の後、シャルが静かに言った。

「……何処かで落としたか、……盗まれた、のでしょうか。誰かに……」

　ノチェロが、ジェリーを見上げた。彼女は答えを求めている。シャルの言葉が指す『誰か』が、処置の施術者なのは明らかだったが、ジェリーは沈黙したまま首を振り、もう一度室内を見渡した。

　散らばった道具。処置された遺体。なくなった遺品。どれも繋がらない。繋げるための何かが、足りていなかった。

　これまでの情報を本部に送るため、ジェリーは通信を試みた。だが、応答はない。雑音さえ返ってこなかった。エブラ粒子の濃度による影響はないはずだったが——それでも、繋がらなかった。

　ジェリーは口を開いた。

「ノチェロ」

　短く、低い声だった。答えが貰えると思ったノチェロの表情が僅かに和らぐ。

「……アマレットの頭部とコアを、シェルターに収めろ」

「お前一人で、アークまで運ぶんだ。……エレベーターまでの道にはデコイを撒いておいたはずだ」

　ノチェロが、ゴーグルの下で目を見開いた。

「……隊長」

「お前の隠密能力が、必要だ」

　ジェリーは続けた。声のトーンは変わらない。だが、そこに感情がないわけではなかった。短い言葉の中に、選び抜いた重みがあった。

「俺たちは、ここに残る。まだ続きがあるはずだ」

「……っ、それは、……っ危険、です……！」

　ノチェロの声が、震えた。隊長と、シャル。たった二人で、ラプチャーを壊した”怪物”に当たる——その意味を、彼女は誰より理解していた。

「だから、お前を行かせる」

　ジェリーの返答に、迷いはなかった。

「ここで三人とも倒れれば、見たものすべてが消える。アマレットも、帰れなくなる」

　反論の言葉は、見つからなかった。それが正しいと、分かってしまったからだ。

「俺たちが戻らなかった時のためだ。──アマレットを……頼む」

　ノチェロは、もう一度だけ口を開きかけた。何かを言いかけて、飲み込んだ。鼻の奥で短く息を吸う。涙が、ゴーグルの縁から落ちる前に、ノチェロは目元を一度だけ拭った。

「……はい」

　絞り出すような返事だった。

「了解、しました〜……隊長……」

　ノチェロが、丁寧な手つきでアマレットに屈み込んだ。

────────────────

「アマちゃんのこと、頼みましたよ。ノチェロ……」

　シャルの呟きを最後に、ノチェロの姿は闇へ消えた。情アマレットを連れ帰るという重大な任務と、情報を背負って。残った二人は得体の知れない技術と戦闘力を持つ”異邦人”を探すため、ビルを離れる。

　周辺の探索は、慎重に進めるしかなかった。二人で四方を警戒しながら瓦礫の合間を縫い、街路をひとつひとつ確かめながら歩く。痕跡があるとすれば、この戦場の中だ。だが、アークの銃とは規格の異なる薬莢以外は見つからなかった。

　時間だけが過ぎていく。体感十五分ほどが経った頃、シャルが歩みを止めた。互いの背を預け合う距離で歩いていたジェリーもほぼ同時に止まる。基礎的な戦術行動だが、誤差の小ささから信頼感が滲む。

　シャルは右手を挙げ、ジェリーに待機を指示する。こういう時、彼女はバイザーの下で聴覚に意識を集中させている。首がほんの僅かに右へ傾き、そのままの姿勢で動かない。

　ジェリーも同様に耳を澄ました。夜の地上は、驚くほど静かになる。風の音と、自分の呼吸音だけが残る。それ以上のものは、彼には捉えられなかった。

　数十秒の沈黙の後、シャルが口を開いた。

「隊長」

　声は抑えていた。

「音が……聞こえます」

「どんな音だ」

「規則的な、金属音です。間隔は一定ではありません。ですが……繰り返し、……生じています」

　ジェリーは、もう一度耳を澄ました。何も聞こえない。彼女の聴覚を信じるほか、選択肢はなかった。

「方向は？」

　シャルの挙げたままだった右手が、廃ビル群から遠く離れた地平を指す。

　ジェリーは視線を辿る。だが、暗視機能では不自然な白飛びが見えるばかり。強い光源によって像が塗りつぶされている。一瞬、彼の思考が空転する。地上の光源は限られている。太陽、月、生き残った僅かな電気施設、ラプチャーの瞳。

　戦術ゴーグルの望遠に切り替える。潰れていた光が、揺らめく輪郭を取り戻す。地上の光は、こうは踊らない。

　──火だ。

　視認した瞬間、眉間に刻まれた皺が深まる。地上で火を焚く。それが何を意味するか、部隊員(シルバードーン)であれば──アークの人間であれば、誰でも知っている。

　ラプチャーは熱に反応する。熱だ。目視圏外からであっても、相応の熱源があれば集まってくる。地上に於ける火の使用は、絶対の禁忌だ。緊急時の合図ですら、専用の発煙弾を使用する規定となっていた。

　自然発火の可能性を、ジェリーは即座に切り捨てた。構造物も枯れ草もない平地の上で、あの規模の火が独りでに上がる理由はない。誰かが、意図的に焚いている。

　ありえない、ことだ。

　シャルが、火の方角を見たまま、低く呟いた。

「……隊長」

　返事の代わりに、ジェリーは手信号で進路変更を指示した。誘蛾灯に吸い寄せられるかの如く、火(リスク)の方へ、二人は歩き出した。

　火に近づくにつれ、ただの焚き火ではないと分かってくる。様相はまるで巨大なキャンプファイヤーであったが、火元で組まれていたのは薪ではない。

　──ラプチャーの残骸だ。

　千切られ、或いは歪められた灰色の装甲が不自然に燃やされている。本来であれば、こんなもの(ラプチャー)は燃えない。有機物を含んでいても、燃える様には出来ていないのだ。それが煌々としているのは、ラプチャーの火器や爆薬ごと火をつけたせいか。暴発と共に断続的に弾け続けるその炎は、異物を喰らって燻んだ色に揺れていた。

　燃材(ラプチャー)は火を囲むようにして、累々と、幾重にも雑に積み重ねられている。誘蛾灯に誘われたラプチャーは来た端から壊され、積み上がり、燃やされた。道中、遭遇が極端に少なかった理由は、これだったのだ。

　──カチ。

　硬い金属音。シャルの情報と一致する特徴だ。間近で聞いたことで、ジェリーの中で一足飛びに像を結ぶ。あれが撃鉄の落ちる音だと先に気づいたのは、ジェリーだった。

　残骸の影から覗き込むと、火のそばに人影が見つかる。銃(リボルバー)の持ち主だ。無感動にシリンダーを回し、銃口を自分のこめかみに当てる。

　──引いた。

　カチ、と乾いた音だけが鳴った。不発に終わった銃を下ろし、燃料を掴んで無造作にくべた。含まれる不純物により炎が弾け、破片が男の頬を掠めたにも関わらず、何の反応もなかった。見ていた二人の方が、心臓を震わせた程だ。

　この男は自身を的としながら、火を燃やし続けている。死を望み、夜明けを待つ。その矛盾が、得体の知れない危うさとなって滲み出ていた。それでも、ジェリーは自身の選択が、アマレットに何を齎したかを確かめなければならなかった。

　ジェリーはシャルに待機を命じ、一歩ずつ遮蔽物から出た。掌を向け、数歩近づく。刺激しないよう、言うべきことを頭の中で組み立て、口を開きかけた。その瞬間だった。

「──あんたが、ジェリー隊長か？」

　最初に声をかけたのは、男の方だった。顔はジェリーに向けられていたが、視線は定まっていない。火明かりが、その顔を照らす。短い黒髪。伸びかけた無精髭。こめかみと目元に、機械の埋め込みが覗いている。

　男がなぜ、自分の名を知っているのか——その問いより先に、眉間の皺が自然と深くなった。男が、ジェリーの渋面を見て息を吐いた。笑った、ようにも感じる仕草。

「……は、……いつもムスッとした顔してるって、言ってたもんな」

　『誰が』言っていたのか。ジェリーは、その答えが間近にあることを直感していた。

　静寂が続く月夜で、炎だけが騒がしく踊っていた。やがて、男が動いた。火に向けていた体を、ジェリーの方へ向ける。

　土埃にまみれ、装いの随所には乾いて黒く固まったラプチャーの体液がこびりついていた。無精髭の浮いた頬は痩せこけ、唇は乾いてひび割れている。

「アマレット……、いや、あんたらの隊員から……預かってたものが、ある」

　始めにジャケットの裏地で手を拭い、懐から取り出したのは、汚れた男とは対照的な物だった。柔らかく、清潔で、強度に優れた大きな白布。それに包まれた『何か』を、男は左掌に載せる。決して、指で触れようとはしない。それを、ジェリーの方へ差し出した。

　声は、ひどく乾いていた。掠れて、ところどころ音が抜ける。月が雲に隠れ、火だけが頼りとなった。

　両手で掬うように受け取ったジェリーの指に、硬いものの感触が伝わる。この、清らかな布を開く。チェーンネックレス。認識票と、部隊章を象ったコイン。間違いなく、すべてアマレットのものだ。

　失われたと思っていたもの。盗まれてなどいなかった。清潔な布に包まれ、保管されていたのだ。ジェリーは、布ごとそれを握り込んだ。

「……それと……言伝(ことづて)、だ」

　言葉を探しているようには見えなかったが、男の言葉には長い間があった。

「伝えてくれと、頼まれた……」

　手の中のネックレスに目が行き、ジェリーは男の言葉にすぐには応じることができない。この掌に収まる、小さな金属板の重さに堪える。

「……待て」

　短く、深く呼吸して息を整える。

「その言葉を聞く資格のある者が、……この場にもう一人いる。……呼んでいいか」

　男の目に拒む色はなかった。ただ、その目線は所在なく泳いでいる。自分がこの役目を果たせるとは、思ってもいなかったような——そんな空白が、そこにあるだけだった。男は、何も言わずに頷く。

　ジェリーは、背後の闇に向けて短く合図を送る。瓦礫の陰からシャルが現れる。足音を殺し、ゆっくりと近づいてくる。男から数歩の距離で立ち止まり、何も言わず、ただそこに立った。

　火が、燃材を噛んで低く唸る。だが、そこにいる者たちは誰一人気づかない。

「……最後まで、戦えなかったことを」

「あんたに、……ジェリー隊長に、謝っていた」

　男は粛々とアマレットの言葉を代弁する。乾いた声が、可能な限りの誠実さを纏って紡がれる。

「……彼女は、立派だった」

　一度言葉が途切れる。

「彼女は戦っていた。……最後まで、勇敢に戦った。……そう、思う……」

　掠れて消えていった、最後の『思う』だけが、ほかのどの言葉よりも明瞭に聞こえた。

　男の唇が、まだ何かを形にしかけて——止まった。

　燃料が切れて炎が翳る中、雲の切れ間から月明かりが戻る。乾いて、涸れ果てたはずの場所から、それでも滲み出てくるものが奥で揺れている。そこで見えたのは、感情の宿った瞳だ。そして、ジェリーは確信した──何があったのかは、まだ分からない。だが、少なくとも、この男はアマレットの最期に、悪意で関わったのではない。

　──隣で音がした。シャルが拳を握る音だ。手袋の革が軋むほど、強く。彼女は前を直視できずにいた。顔を上に向け、下に向け、完全に行き場を失っている。バイザーの下で、何かを必死に押し殺していた。握りしめた拳を震わせたまま、彼女は、声を絞り出す。

「……あの、アマちゃんを、アマレットを、治療してくださったんですよね」

　その言葉が、男に届いた瞬間──先程、奥で揺れていたもの。感情の灯りとも呼べたそれが、別の色に塗り替わった。

「──あれは、治療なんかじゃない！」

　乾いた喉が、火を噴くように張り上げられた。夜の静寂を引き裂く。シャルが、小さく息を呑んで身を引いた。自分の言葉が、この男の中の何かを突いてしまったことを、彼女は一拍遅れて理解した。

　男は肩で息をしていた。だが、激情は長く続かない。急速に力が抜けていく。次に口を開いた時、声はもう、低く掠れたものに戻っていた。

「俺がやったのは、治療なんてものじゃない」

　男は、自分の両手を見下ろした。

「俺がやったのは『救命』じゃない。ただの……『延命』。少し、先延ばしにしただけだ」

　手の中に、ありもしないものを見ているようだった。

「安らかな眠りから目を覚まさせて……それで、どうなった。もう一度、自分が死ぬしかないってことを、突きつけて……」

　その声には悔いしか乗せられていなかった。

「俺があいつに与えたのは、苦痛だけだ」

長い時間をかけて、自分に刻み込んできた結論だった。

「最後に、時間を押し付けて。余計に苦しませて。それだけだ。それ以外の、何でもない」

　男は、口を閉じた。

　突如、ジェリーの拳が男の顔を打った。鈍い音がして、頭が横に流れる。だが、それだけだ。倒れもせず、よろめきもしない。痛みは殴ったジェリーの方がずっと酷い。拳に痺れるような鈍痛が走る。到底、人を殴った感触ではなかった。

　男は殴られるに任せ、ゆっくりと顔を戻す。打たれた頬には変化一つ見られない。その口が、動いた。

「……あんたが怒るのも、当然だ」

　乾いた声で、男は言った。

「俺は、アマレットの最期を汚した。だから──」

　躊躇なく、ジェリーは拳で同じ場所を打つ。今度は、身体がわずかに揺れた。物理的な衝撃のせいではない。打たれた瞬間、男は胸の奥が締めつけられるような感覚に襲われた。

「黙って、聞け」

　ジェリーの声は、低かった。怒鳴ってはいない。だが、有無を言わせぬ重さがあった。

「お前は、何も見えていない。見ようとしていない」

　そこで初めて、男とジェリーの視線に焦点が合った。ジェリーが、痺れる拳とは反対の手でネックレスを握る。

「あの部屋に入った時、彼女の衣服にはまだ煙草の匂いが残っていた。アークでも中々手に入らない、本物の匂いだ」

　男の表情が、固まる。

「あの子が煙草に憧れていたのは知っている。微笑ましい夢の一つだと、聞き流していた。今ほど、それを悔いている時はない」

　火が、爆ぜた。

「だが、あの子は最期にそれを叶えた。お前が、吸わせてやったからだ」

　ジェリーの目は赤く充血し、今にも悲しみが溢れそうだった。

「それを……苦痛と呼ぶのか」

　男は、答えられなかった。

「俺は、それが許せん……」

「……だが、何より許せんのは──お前の選択が作った時間に、我々が……俺が、間に合わなかったということだ……！」

　沈黙が落ちた。

　その時、シャルが、口を開いた。ずっと黙っていた彼女が、震える声で、しかし確かに言った。

「……遺体が、綺麗に、整えられていました」

　男の肩が、跳ねた。

「ちぎれた腕も、汚れも……丁寧に、直されていて……あんなこと、苦痛だけを与えた人間が、するはずがありません」

　男は、何も言わなかった。言えなかった。シャルが潤む声で続けた言葉は、夜に溶けていった。

　そして──男が崩れた。膝が地につく。背が折れ、両手が顔を覆う。喉の奥から、堪え切れず声が漏れた。最初は、軋むような、掠れた音だった。それが、次第に大きくなる。乾いて、涸れ果てたはずの身体から、嗚咽が溢れ出した。

　子供のように、声を上げて泣いている。

　飲まず、食わず、死ぬことすら許さない。人であることすら、自らに禁じる。絶えず己を罰してきた。その男が、初めて泣いている。

　ジェリーは膝をついた。立ったまま見下ろすのではなく、同じ高さに降りる。厚みのある手を、泣き崩れる男の方へ、ゆっくりと差し伸べた。

　火はとっくに消えていた。あれほど夜を焦がしていた狂気の灯りも、燃料を失い、尽きていた。

　それでも、もう暗くはない。地平の向こうから、柔らかな銀の光が、ゆっくりと世界の輪郭を取り戻していく。