噂によると / Legend Has It [CP2077 × NIKKE]

2.境界線は我にあり / A Stranger I Remain

　入口に備え付けられた監視カメラの赤外線が、たわわに実った赤い果実のように見えた。物資の貴重なアウターリムにおいては、監視カメラは知恵の実も同然の価値があった。

　キロシの示す先、レンズの中心、配線の継ぎ目、振れ角の死角。情報が網膜の端を流れていく。

　そこへ減音器(サプレッサー)の先を向ける。

　くぐもった音が一つ。

　レンズは砕けて、カメラは天井で死んだ角度のまま固まった。火花が散ったが、それでも誰も気づかない。

　俺が行き着いたのは、窓のない物置だった。アウターリムの東の外れにあって、地図にも載っていない──これは、他の建物もそうだった。この場所(アウターリム)にまともな地図などない。ロザンナから渡されたのは、売人どもの活動範囲とルートだけ。巣の在処は、自分で見つけ出す必要があった。

　だが、それは意外にも容易く済んだ。

　──電気だ。この一角だけが、周囲と比べて異様な電力集中を見せていた。それは砂漠の真ん中に生えている、青々とした果樹のようにしか見えなかった。

（電気の使いすぎで殺人鬼を呼び寄せるなんざ、80年代のホラー映画でもやらねェ手法だぜ。運のない間抜けたちだったな）

　鉄扉を抜けると同時に、俺は光学迷彩を起動する。これで数秒ほど、身体ごと景色に溶ける。そのまま通路の突き当たりを進んだ先、モニターの光が漏れている部屋があった。監視室だ。中で一人、椅子に背を預けて退屈そうに画面を眺めている。入り口のカメラが潰されたのにも気づいていなかった。

　この男の背後に立つのと同時に、光学迷彩の効果が切れる。隠れるのはここまでで十分だ。腕を首に回し、抱き寄せるように絞める。すぐに力が抜けた。椅子からずり落ちる体を、床へ寝かせる。

　──死んではいない。暫く起きることもないだろうが。

　モニターには幾つかの部屋が映っていた。一つの部屋につきカメラは二、三機。視線を順に滑らせる。キロシが、画面の中の売人たちにタグをつけていく。──合計六つ。これでもう、どこにいても見失わない。

　しかし、事前にロザンナから聞いていた人数は八名だった。床で転がっている奴を足しても、一名足りていない。考えるまでもなく、答えは単純だ。この建物には、撮られたくない人間が一人だけいる。

「唯一、カメラのない部屋……そこがボスの部屋だな」

（お見事！名探偵Vの推理は今日も冴え渡る……なぁ、お前は何のためにこんなことやってんだ？）

　先程からずっと喋っていた声が、頭の中で響く。いるはずのない方角から煙草の煙が流れ来て、視界の端で揺れる。幻聴だけでなく、幻覚まで見えてきた。

　ロザンナからの依頼内容は『密売人グループのボスの捕獲』。条件は、喋れる状態のまま確保する。それだけだ。わざわざ対面の場を設けた割には、大した依頼でもない。それだけで、ロザンナの思惑の内のいくつかは想像がつく。

　──考えるのはやめた。今は、そういう気分じゃない。

　タグの点る方へ歩く。

　最初の部屋は、作業場だった。スチールラックに、机の上には小分けされた粉袋。計三人。テーブルを囲んで、手を動かしている。

　反応を見るため、積まれた空き箱を爪先で小突く。ボゴ、と乾いた音が鳴った。

「あ？ネズミでも入ったか……」

　一人が腰を上げ、ラックの陰を覗きに来る。影で待ち、襟首を取って頸動脈を挟む。膝が抜けるまで、数秒。

　残り五人。

　よほどノルマが厳しいのか、一人消えたのも気にせず袋詰めに夢中だ。異変に気づくより早く、間合いを詰める。鳩尾に、ゴリラアームを捻じ入れる。詰まった一声。それきり、意識を手放した。

　ようやく最後の一人が振り向いたが、その時にはもう首筋には手が掛かっていた。

　残り三人。

　次の部屋は、寝床だった。三人とも、毛布にくるまって仮眠を取っている。起こす必要もない。眠たい奴は、眠らせておけば良い。一人ずつ、手早く拘束して、次へ。

　これでカメラに映った六つのタグが、すべて消えた。残るは一部屋。

　最後のドアを開ける。

　奥で、ボスらしき男が端末をいじっていた。構成員が来たとでも思っているのか、俺がドアを開けても、しばらくこの男は顔を上げなかった。

　数歩近づいてから、減音器の長い銃口を、その頭へ突きつける。

「動くな。手を上げろ……顔はそのまま下だ」

　ようやく端末を弄るボスの手が止まった。男はゆっくりと両手を上げ、振り向こうとして──やめた。

　碌な武装もしていない小規模組織だ。

　片付けるための所作には、僅かな熱が籠る隙間もなかった。

　ボスに向けた銃の引き金には、常に指を添えている。撃つつもりはないが、この持ち方で慣れている。暴発のリスクを考えても、やめる理由はなかった。

　なのに、指の腹がトリガーを撫でた瞬間、別の感触が蘇る。

　“あの時”も、ここまでは同じだった。

（はっ、懺悔でも始めようってか？ここには神も神父もいねェ）

　顔はぼやけて、暗がりで赤く灯る煙草の先だけが視界の端に映る。先程までよりも幻影の像が近づいている。

　あ(・)れ(・)はエッジを超えた結果じゃない。クロームにシナプスを灼かれる感覚とは違う。サイバーサイコシス──疑う奴がいるなら、はっきり言ってやる。違う、と。

　俺の頭はずっと冴えていた。手元は正確で、判断には淀みがなかった。標的を見分け、優先順位をつけ、最短で撃つ。一秒たりとも意志を手放していない。

　腹の底で、怒りだけが煮えていた。

　誰に頼まれたものでもなく、誰かのための正義でもない。

　あれは、堪えきれない俺の“私怨”だ。

　誰に許された裁きでもない。俺が測り、俺が裁いた。

（おっと、神ならここにいたな。正確に言えば、神気取りのクズだが）

　俺は空いている方の手で、男の両腕を背中へねじり上げた。両手首から前腕にかけて、そこら辺にあったダクトテープをキツく巻く。これで、まともに腕は動かせない。喋る口さえ無事なら、それでいい。

　ボスが見ていた端末の画面はまだ点いたままだった。出来の悪い作りの映画が、音もなく流れている。陳列された人間が一つ手に取られ、白塗りのピエロがそれを“使う”。そこから先の展開は、見るまでもない。酷い作り物だ。全てが適当な作りで、リアリティの欠片もない。

　ただ、この映画を一目見ただけで、心の中に、すとんと釣瓶(つるべ)が落ちる感覚があった。ひどく冷たい場所、腹の奥底に沈んでいた熱を──あの時の怒りを汲み上げる。

　熟れて、張り詰めて、限界まで膨らんだ果実。指か引き金を撫でるたび、待っていたように内側から裂ける。種が、赤い汁と共に飛び散る。割ったのは俺だ。俺には、奴らが割れたがっているように見えた。

（…………）

　幻覚の語る声が、遠くなる。

　柘榴を割るのは一度で足りるはずだった。

　少しだけ目を瞑って、軽く首を振る。

　俺は依頼完了の連絡を送るため、ロザンナから渡された端末を取り出した。BlaBla──チャットアプリを開いて、短く打ち込む。『完了。場所を送る』。続けて、この物置の座標を貼り付けて、送信した。

　既読はすぐについた。向こうも待っていたらしい。これで、人を寄越してくる。ここまでの道のりを考えれば、着くまでに小一時間といったところか。

　端末を仕舞う。指先に感じていた熱が、次第に引いていく。

（選んで殺すのが、そんなに上等か？）

　声が戻ってきた。

　今度はすぐ耳元にある。

　怒りの中にあっても、冷えた頭で、相手を選んで手を下した。無差別じゃない。あれはサイバーサイコとは違う。

　俺はまだ、境界線(エッジ)を越えちゃいない。

（ご立派な理屈だ。だがな、V）

　煙草の煙が、目の前を白くする。匂いすら感じるほど、この幻覚はそこに在(・)る。俺の迷いが酷くなるほど、此奴は現実感を増していく。

（お前の境界線ってのはな、結局はてめえで勝手に引いたもんだろ。都合で描き変えないなんて、どうやって言える？）

　反論の言葉は、思い浮かべる前に自重で潰れていく。幻覚(ジョニー)の言うことは、いつだって腹の底で思っていることだ。此奴は、俺の頭が作った偽物なんだからな。

　選んで殺すか、無差別に殺すか。その間に引かれた、一本の線。──正直、俺にも意味があるのかわからなくなる時がある。

（お前は元々、殺しを厭うようなタチじゃねえ。ボケて、これまでのことを忘れたわけじゃねえよな）

「……ああ。俺が選んだ結果は、一つ残らず覚えている」

　声に出していた。

「──これまでも、これからも変わらない。俺に言えることは、それだけだ……」

　ジョニーは、しばらく黙っていた。

（……ったく。相変わらず、救えねえ）

　呆れたような、それでいて、どこか諦めたような声。煙草の煙が、目の前からゆっくりと薄れていく。

　その時、拘束したボスが身じろぎした。俯いたまま、こちらの様子を窺っている。独(・)り(・)言(・)を聞いて肝でも潰したか。俺はそいつを見下ろして、それから、息を一つ吐いた。

　少し遠くで、複数の足音が聞こえる。

　小一時間と踏んでいたが、思ったより早い。俺は端末に手をやらず、ただ入口の方へ顔を向けた。

　ロザンナの寄越した連中が、来た。

　入ってきたのは、三人組だった。

　先頭の二人が、手早く現場を検めていく。床に転がしておいた売人を一人ずつ確認し、小声で何かを相談しつつ、慣れた手つきで運び出す算段をつけ始める。後始末には、よほど慣れているらしい。

　俺は拘束したボスを顎で示した。

「そっちが本命だ。さっきから黙っちゃいるが、喋れないってことはないはずだ」

　引き取りに来たのは、三人目の部下だった。その顔を見て、俺は思わず動きを止めた。見覚えがある。ロザンナとの初顔合わせの時にいた──ライターの女だ。

　嗚呼、目が合った。

　ライター女の眉があの時と同じく、キッ、ときつく吊り上がる。射殺さんばかりの視線がまっすぐ俺に突き刺さった。あの時のことを、しっかり根に持っているらしい。

　……まあ、無理もない。

「……いや、悪かったって」

　ここで茶化すと話がこじれるのは目に見えていた。女は鼻を鳴らしただけで、何も言わずにボスを引き取っていった。

　それで済んだ。依頼通りボスは死んでないし、怪我一つない。文句のつけようもない仕事だ。

　ライター女が撤収前の最後に俺へ何かを押しつけてきた。

　小さな包みだ。中を検める。当面しのげるだけの食糧と、それから一枚のカード。クレジットと呼ばれる、この世界の電子通貨が入っているらしい。

　口座も回線も持っていない異邦人(おれ)には、こうやって渡してもらうしかない。取り決め通りの報酬だ。

　女たちは、来た時と同じく手際よくボスと売人を運び出していく。最後にもう一度、あの女がこちらを睨んでから、扉の向こうへ消えた。

　静かになった物置で、俺は包みを懐へ仕舞う。

　久しぶりの仕事は、終わった。

　包みの中からパン──によく似た食べ物を取り出し、齧る。

　悪くない。

────────────────

　時刻は深夜、店じまいを済ませた後の静けさが、フロアの隅々まで沈んでいた。先程までは客と酒、穏やかなジャズで満ちていた空間には、もう私以外、誰も残っていない。

　その店の上階で、私はグラスを傾ける。酒は既に飲み終えた後だったが、氷から溶け出た水が、淡い琥珀色と薫香を纏っている。手元の端末が短く震えたのは、その時だった。

　あの男に持たせた専用回線だ。画面には、『完了。場所を送る』の簡潔な一文だけが浮かんでいる。

（……まだ半日も経ってないんだけど）

　とはいえ、ちょうど良いタイミングだった。私はグラスを置いて、立ち上がった。

　上着を羽織り、部屋を出る。消灯した店内を、ヒールの音だけ連れて歩いた。脚を動かしているうちに、散らかった思考が、勝手にあるべき場所へ収まっていく。

　ほどなくして、現場へ向かわせた部下たちからも連絡が入る。密売人たちとボスの身柄、確保済み。

　死者、ゼロ。

　クスリの売人どもは、ボスから構成員に至るまで一人残らず生きていた。

（……ふうん）

　私が出した条件は、一つきり。「ボスを喋れる状態で確保しろ」。それだけだ。残りの売人については、何も言っていない。殺すか、潰すか、好きにすればいい。そういう余白をわざと残しておいた。

　たった一人で五十人を挽き潰した男。あの惨状を見せられた後では、誰だって同じ絵を思い描く。今度もまた、血の海ができるんだろう、と。私も、最悪の場合は依頼失敗まで想定していた。

　ところが、どうだ。

　あの男は、誰一人殺さなかった。B.L.B.(ブラッズ)の一件と同じ男がやったとは思えない。測っていることを見透かされたか？

（いいえ、今はその線(・)を検討すべき時じゃない）

　今考えるべきは、あの男が見境なく暴れまわる力ではなかったという点(・)についてだ。この依頼結果は、Vが無条件の快楽殺人者(シリアルキラー)ではないという事実を示している。

　それがわかっただけでも大きな進歩だ。何か、条件が──ブラッズの時にはあった理由が、今回はなかったのだろう。

（何があんたをそこまでさせたんだか……）

　あの虐殺には理由がある。私にはまだ、その中身が見えない。だが、明確な意志を持って振るわれた暴力だった。

　そこでふと、気づく。

　もしも、ソ(・)レ(・)があれば、私も躊躇なく同じことをする──そうだ。絶対に許せないというものが、私にもあった。

（……ま、人のことは言えないってわけね）

　だからこそ、目を離す気にはなれなかった。

　一時的に除外はしたが、私の目を欺く為に、殺人衝動を抑えている可能性もまだ残っている。

　面白い。実に、面白い男だ。

　思案の内に、目的地についた。

　目当ての建物は、事情を知る者だけが辿り着ける、そういう作りだ。

　中へ入ると、見慣れた部屋が私を迎えた。

　飾り気のない一室。椅子が二脚と、卓が一つ。あの男と向かって言葉を交わしたのも、この場所だった。

　卓に着こうとした、その時。

　懐の端末が、また震えた。

（あの男……今度は何）

　画面を確かめる。さっきの一文の下に、新しいメッセージが続いていた。

『報酬は確認した』

『ついでに二つほど訊いていいか』

　わざわざ聞くほどの内容であればいいが、まさかこの男は世間話でも始めようというのか。

（まあ、いいわ。聞くだけ聞いてあげる）

　私は片手で、短く返す。

『何かしら』

　返事はすぐに来た。

『このパン、結構美味いな』

『どこで買える？』

『あと、』

『アウターリムで』

『今日までニケを見なかったんだが』

『理由は知ってるか』

『？』

　呆れた問いの後に来た言葉を目にして、指が止まった。『今日まで』？

　つまりこの男は、今日はニケを見た、と言っている。今日──既に日付は変わってしまったが、私と会った時のことを指していると考えるのが自然。

（……はぁ？）

　危うく声が出かかった。

　第一に、ニケと人間を見分けるなんて普通じゃない。量産型であれば、顔や服装などで判別できるだろうが、今回の例には当てはまらない。

　そして第二、アウターリムにニケがいないなど、今さら問うようなことじゃない。理由を知らないなど、あり得るのか。

　最初は、脅しか皮肉かと思った。

　だが、すぐにその線は消えた。それにしては問い方が素朴すぎる。このタイミングで行う意味も薄い。これではまるで──記憶喪失にでもかかった人間の問いだ。しかし、記憶を失くした人間が、一目(・)でニケだと見抜けるものか。

　目。

　あの男の、目？

　記憶を辿る。最も近くに来たのは──煙草の先に火を灯して貰ったあの時、あの目。

　Vの眼窩には、見慣れない機械が嵌まっていた。

（……あれ、か）

　腑に落ちた。見抜く目を持ちながら、何も知らない。矛盾しているようで、していない。考えられる可能性として導き出されたのは、一見してあり得ないものだった。

　──Vという男は、アウターリムの人間じゃない。それどころか、アークの人間ですらない。どこか、私たちの知らない場所から流れ着いてきた。

　風の噂で聞いたことがあるのだ。異世界から来た人間がアークや地上でしばらく過ごし、光のように去っていくと。

（本当だとしたら……どこまでもはみ出し者ってわけね）

　私は、短く返事を打った。

『後でね』

　あの男のことは、今日はここまで。

　──モランのいっていた通り、ミスターに助力を求めた方が良い案件かもしれない。

　今は、他にやるべきことがある。

　私はようやく、もう一方の椅子に座る男へ視線を向けた。

　クスリの密売人どものボス。後ろ手に拘束され、猿轡を噛まされたまま、静かにそこにいる。Vが注文通り、喋れる状態で届けてくれた品だ。

　この男を生きたまま欲しがった理由は、二つある。一つは、あの傭兵の値踏み。与えた仕事を、どうこなすか。そっちはもう済んだ。

　そして、もう一つ。

　──本来の用件は、こちらだ。

（まあ、コイツが潰れても大丈夫なように、他の手段も用意してたけど……）

　私は部下に目で合図して、猿轡を外させた。

　ボスは何度か咳き込んでから、媚びるような笑みを浮かべる。この男が何を言い出すかまで、概ね想像できる。

「ま、待ってくれ！俺は何も知らない。誤解な──」

「静かに」

　男の言葉を、遮る。

「聞かれたことにだけ答えて。難しい質問はしないから」

「……“誰か”が、貴方たちの商売を助けてくれていた。そうでしょう？」

　男の笑みが、固まった。

　額に流れる冷や汗の量が増す。

　気になる点は二つあった。一つは『ブラック・レース』──アークのどの売人も扱っていない高度な合成麻薬を、この小物が売り捌いていたこと。妙なことに、ブラック・レースは工場にはなかった。それはつまり、外部から持ち込まれたものを意味した。

　もう一つ──この男自体はどうでもいい。私の興味は、その後ろだ。私の身内でありながら、よそ者に庭を貸した者。私が、絶対に許すことのできない者。

　──裏切り者。

　私は、空いた椅子に腰を下ろした。

　視線の高さを合わせる。反応から見るに、そう長い時間はかからないだろう。

「あのクスリの出どころは、後でゆっくり聞くわ」

　まずは、と私は続ける。

「その“誰か”と少しお話がしたいの──教えてくれる？」