外れ者たちのバラッド～死神オルクと笑わない魔導士～

第1話 プロローグ

「随分とくだらない生活だな」

　侮蔑の意味を込めて、俺は目の前の男に吐き捨てた。

　天蓋付きの華美なベッド。横の棚には花瓶が置かれ、ランプの灯かりがほのかに部屋を照らしている。

　さぞ贅沢な生活をしているんだろう。

「貴様、何者だ！？」

　困惑しながら声を荒げる男。

　部外者への常套句だが、何者かと問われて答える馬鹿はいない。

　質問を無視して俺は相手の名前を言い当ててやる。

「勇者クリーズだな」

　男――クリーズ・エルカイオスがビクッと震えた。

「俺を知っているのか？」

「当たり前だろ。ここはアンタの屋敷で、俺はアンタに会いに来たんだからな」

　クリーズは、ザグレーン王国と呼ばれるこの一帯を魔物から救った勇者様だ。

　短い金髪の爽やかな青年で、その容姿と人当たりの良さから民間人にも愛されている。

　近々、国の第二王女と結婚の予定がある果報者。

　……表向きは。

「俺を狙った暗殺者というわけか」

「察しが良くて助かるぜ」

　クリーズが長剣を手に取る。

　就寝前で装備を整えていない彼だが、それでも愛用の剣は手近に置いていた。即座に臨戦態勢へ移行できる辺りは流石の才覚か。

「愚か者め。勇者がどういう存在か、知らないわけではないだろうに」

　声色が冷静さを取り戻す。

　自分が勇(・)者(・)だという自信に満ち溢れている。俺のような暗殺者ごときに負けないという自信。

　その甘さが命取りになるというのに。

　俺も大剣を抜き放ち、正面から彼と対峙した。

「質問だ、勇者クリーズ。アンタ、恨みを買っている自覚はあるか？」

　意味のない質問だが、一応問いかけてみる。

「恨み？　些末な冒険者に妬まれることなんて日常茶飯事だ。どうせ貴様も嫉妬心に駆られた賊の一人だろう」

　提示されたのは凡庸な予想だった。

　たしかに勇者は特別な存在である。この世界では彼のような人間が敬われ、他の冒険者は指を咥えてその栄光を見ているだけ。

　これまでにも力のない者からの嫉妬を浴びてきたんだろう。

　しかし、俺の依頼主は冒険者じゃない。

「ハズレだ。他に心当たりは？」

　次の回答を待ってみたが、クリーズは答えない。思い浮かばなかったのか、お喋りは終わりだという合図か。

　……どちらにしろ、こいつはハズレだろう。分かっている。

　俺も仕事に専念しよう。

「さて、死んでもらうぜ？　勇者様」

　宣言すると同時に、俺は一気に間合いを詰めた。

　大剣を振るって先制攻撃を仕掛けたが、クリーズは自身の剣でこちらの一撃を受け止める。

「おお、良い反応速度だな」

　感心したので褒めてやったが、相手は喜ばない。

　そのまま剣を跳ねのけたクリーズは、逆にこちらを刺突しようとしてくる。

　刃を避けて飛び退き、俺は一度距離をとった。

　相手の方がリーチの長い武器を使っている。懐に飛び込んで一撃を決めないと逆に危ない。

「流石に勇者相手だと一筋縄ではいかないか」

「ナメた真似を……！」

　睨みを利かせたクリーズが憤る。

　すると、彼は突然そっと目を閉じた。

　傍から見れば無防備な行動だが、俺はそれが何かを理解している。

「――氷結剣技(パイエトーナス)」

　唱えたのは、勇者だけが持つ能力(スキル)。氷を操る秘技。

　勇者とは女神アプナによって加護を与えられた存在の総称だ。彼らの操る力は千差万別だが、そのどれもが常識を超えた効果を発揮する。

　クリーズから、冷気を纏った長剣が繰り出された。

　ガチッとぶつかる互いの刃。相手の力強い踏み込みに圧され、俺は一歩後ずさる。

　追い打ちをかけるように、クリーズは連続して剣を撃ち込んできた。

　じりじりとにじり寄られる感覚。

「チッ！」

「さっきまでの威勢はどうした、暗殺者！」

　吼えるクリーズ。

　曲がりなりにもザグレーン王国を救った英雄だけあって、実力は本物だ。

　だからこそ嘆かわしい。それほど秀でた才能があって、なぜこうも……。

　いや、恨み言を言っている場合ではない。

「その場に縛りつけてやる。貴様には雇い主を吐いてもらわねば！」

　そう告げると、クリーズは自身の体から凍える風を放出し始めた。

　手にした長剣からも冷気が溢れ、部屋中を凍結させていく。氷に覆われた床がミシミシと音を立てた。

　足を凍らせて動きを奪うつもりか。理に適っている行動だ。

　……さて。

「じゃあ、ここからは俺の番だ」

「何？」

　相手を威圧する演出としてニヤりと笑ってみせる。

　驚いた様子のクリーズだが、ハッタリだと思ったのだろう。自身の能力(スキル)をさらに解放してきた。

　部屋に風が吹き荒れ、閉められた窓がガタガタと揺れる。家具に霜が降りて室温がぐんぐんと下がっていった。

　けれど、そこで気づいたらしい。

　奴の冷気が俺の体に一切届いていないことに。

「どういうことだ！？」

　凍った床が俺を避けるようにぽっかりと開いている。

　クリーズが目を見開いたので、俺は先ほど投げかけられた言葉をそのまま返してやった。

「さっきまでの威勢はどうした、だったか？」

「っ！」

　みるみるうちに能力(スキル)の出力が落ちていく。

　俺は受け止めていた敵の刃を押し返して、大剣を構え直した。

「女神の加護がついている人間はすぐにこれだ。驕り高ぶって、相手の実力を見誤る」

　驚愕したクリーズだったが、再び果敢に挑んでくる。

　能力(スキル)が無くても相手の一撃は重い。一発一発確実に受け止めて、隙を作らないように警戒する。

　懸命に戦う相手だが、流石に自分を律することができていない。太刀筋が甘くなっているのをはっきりと感じた。

「剣の腕だけ磨いていれば、こんな結果にならなかったと思うぜ？　勇者さんよ」

「黙れ！」

　クリーズが大きく振りかぶった剣を受け止め、鍔迫り合いになる。

　そこで俺は、懐に隠していた短剣を抜いた。

　がら空きになっていた相手の左脇腹を突き上げる。

「ガッ……あ……！」

　じっとりと赤く染まる服。力が緩んだところで相手の長剣を弾き飛ばした。

　恨めしそうにこちらを見るクリーズ。

　なおも追いすがろうと腕を伸ばして抵抗してきたので、その根性には感服するところだが。

「勇者クリーズ。第二王女との結婚を契機に、ザグレーン王国の実権を握ろうと画策していたな？」

「何故、それを……」

　急速に光が失われていく瞳で、俺を見つめるクリーズ。

「何故もクソもあるか。既に計画の邪魔になる人間を何人も始末していた癖に」

　だから、恨みを買っている自覚はあるかと聞いたんだがな。

　まあ、理解していたところで俺の依頼が消えるわけじゃないので、どうでもいいことだ。

　最後の力を振り絞り、俺に向けて凍える風をぶつけようとするクリーズ。

　その息吹が目の前で雲散していく。

「そうか……貴様、死神……」

　ようやく、俺が何者か気がついたらしい。

　死神。あまり好きじゃないが俺はたしかにそう呼ばれている。

　ようやく言い当てたところ悪いが、これから死ぬやつに答え合わせをしてやる義理はない。

「後はあの世で、女神にでも詫びろ」

　俺はそう言い残し、大剣を横薙ぎに振るった。

　クリーズの首が飛ぶ。

　温かい鮮血と生臭さを浴びて、俺は重たい息を吐いた。

　――任務完了。