外れ者たちのバラッド～死神オルクと笑わない魔導士～

第13話 救いの形

　教会の外はすっかり暗くなっている。

　空には無数の星が瞬いていて、先ほどまでの重い空気を忘れさせてくれた。

　あたし――ミンテはくるりと振り返って、後ろに付き従っているセルピナさんの顔を覗き見る。

　はじめて会った時から思っていたけれど、綺麗な人だ。

　銀色の艶やかな長髪と、黄金の瞳。凛とした表情は大人びて見えるのに、話してみると意外なところで冗談を言ったり、お茶目な面を覗かせる。

　こんな人が自死を選ぶなんて、どんな苦難があったのだろう。

　……あたしも周りからはそう見られていたのかもしれない。そう思うと、少しは寄り添える気がした。

「どうしましたか？」

　じっと見つめていたので、セルピナさんは怪訝そうに問いかけてきた。

　ゆっくりと深呼吸をして、もう一度彼女に向き合う。

　聞き方を間違えてはいけない。あたしは意を決して口を開いた。

「セルピナさん。何を隠しているんですか？」

　無表情なセルピナさんが、僅かに瞳を揺らす。

「どういう意味でしょうか？」

「上手く言えないんですけど……セルピナさんの依頼は、ご自身の最期を望むだけではないと思ったんです」

　核心を突いたつもりだったけれど、残念ながら彼女の顔色は変わらない。

　でも、あたしの厄介な癖が働きかける。小さな挙動の変化を目ざとく見つけてしまう観察眼。

　セルピナさんは、動揺すると手にした杖をギュッと握るみたいだ。顔ばかり見ていると気づかないけれど、少し力んでしまうらしい。

「勇者を始末してほしいと言ったセルピナさんの言葉に、嘘はなかったと思います。そして、その対象がご自身だというのも本当でしょう」

「はい。それで話は全てです」

「違いますよ」

　言いながら、一歩セルピナさんに歩み寄る。

　今度は分かりやすく、彼女の眉がピクりと動いた。

「暗殺対象の話をする時、セルピナさんは慎重になりすぎています。まるで、自分以外の誰かに言及しないよう言葉を選んでいるみたい」

「……」

　相手の嘘を暴くあたしの悪癖。

　いや、嘘というと大袈裟かもしれない。隠したい何か。そこに踏み込んでいく、お世辞にも褒められない特技を持っている。

「セルピナさんは自らの命を絶とうとしている。けど、もう一人――始末したい別の勇者がいるんじゃないですか？」

　どちらも本当の望みなので、明確な嘘ではない。だから確信を持つのに時間がかかった。

　セルピナさんは自分の死を口にすると同時に、別の人間を殺してほしいと考えている。

　それが、旅の間その動向を観察し続けたあたしの結論だった。

「なんの根拠もない話です。気のせいではありませんか？」

「それならいいんです。でも、明日にはオルクさんが任務を遂行するんです。せっかくなら最期に全部話してみませんか？」

　じっと彼女を見て、あたしは微笑みかけた。

　根拠がないのは事実だ。ここで突っぱねられて対話が終わる可能性も充分にある。

　それでも、願いを込めて見つめ続けることしかできない。

「……面白い子ですね、あなたは。それは女神の加護なのですか？」

　セルピナさんがふっと息を吐き出し、観念したように肩の力を抜く。

「いえ。これはあたしの、生きるための知恵ってやつです」

「恐れ入りました。ミンテには隠し事ができません」

　どうやら、話してくれる気になったみたい。

　強情なオルクさんに胸を張って自慢したかったけれど、後回し。今はセルピナさんに問いかける。

「どうして他に始末したい相手がいるのに、オルクさんに自分の死をお願いしたんですか？」

「この依頼は、最初から私の死が最終目標です。もう一人の勇者に思うところもありますが、暗殺をお願いするつもりはありません」

　勇者を殺してほしいという言葉には、その勇者への恨みが込められている。

　だからといってオルクさんへ依頼をするつもりはなく、自分が死ぬことですべてを終わらせるつもりらしい。

　あたしにはイマイチ分からない結論だった。

　どちらにしても、あたしは旅の中で仲良くなった彼女の死を受け入れたくない。

「その勇者をどうにかして、セルピナさんが死なずに済む未来はないんですか？」

「あるかもしれません」

　食い下がってみると、意外にもセルピナさんはあっさりと認めてくれた。

「なら……！」

「それでも、疲れてしまったのです。不死の力がある以上、今の暮らしを抜け出しても私は戦いを避けられない」

　軍人を辞めて、トリストリア王国の目が届かない遠くに逃げてしまえばいい。

　あたしはそんな風に思ってしまうけれど、セルピナさんは戦いの呪縛から逃れられないと考えているんだ。

　表情はほとんど変化していないのに、セルピナさんは先ほどよりも弱々しく見える。

「そんな私を殺せる存在。オルクがトリストリア王国にやってきたという噂を聞いて、私は決断しました。この出会いは、私にとって救(・)い(・)だったのです」

「救い……」

　その言葉に、あたしは胸の奥が締め付けられる。

　意味は正反対だけれど、彼女もオルクさんにそれを感じているんだ。

「セルピナさんも、そうなんだ……」

「ミンテ？」

　セルピナさんが疑問の目を向けてくる。

　思わず口に出してしまった。どう説明すべきか悩む。

「あ、えーっと。その」

「ミンテも、オルクに救われたのですね？」

「は、はい。まあ」

　過去のことはあまり思い返さないようにしているのだけれど。

　セルピナさんは妙に食いつきがいい。あたしに向けて、柔らかい語調で話しかけてくる。

「二人に何があったのか、話してくれませんか？」

「え！？　そんな、面白いものじゃないですよー！」

「いいじゃないですか。せっかくなら最期に、です」

「うぅ……」

　先ほど告げた言葉をそのまま返されてしまった。

　そう言われると弱い。

「聞きたいですか？」

「はい。冥土の土産です」

「それが嫌なんですよー！」

　あくまでも死の手土産にするつもりなのが癪だ。セルピナさんには生きていて欲しいのに。

　でも、いいかもしれない。

　あたしはオルクさんと出会ったことで生きる決意ができた人間だ。それは間違いなく救(・)い(・)だった。

　この気持ちが伝われば、セルピナさんの心を動かすことができるかもしれない。

「もう。仕方ないので、話しますけど」

「ありがとう、ミンテ」

　村の中央にある、かつては噴水だったと思われるオブジェ。その石段に腰かけて、セルピナさんは話を聞く態勢をとる。

　それを見て、あたしは過去に思いを馳せた。