外れ者たちのバラッド～死神オルクと笑わない魔導士～

第28話 最終決戦

「……」

　セルピナは目を伏せたまま答えない。

　ただ俺の気のせいかもしれないが、いつも変わらない表情が少しだけ動揺しているように見えた。

「俺はやりたいようにやる。復讐だろうと何だろうとな。だから、お前も素直になったらどうだ？」

　彼女は自分の気持ちに嘘をついている。

　自分を殺してほしいと依頼してきた癖に、連れ戻される時はあっさりと身を委ねた。人生を諦めて、なるようにしかならないと決めつけている。

　だが、俺は他人に縛られる生活は御免だ。この復讐も正義感や勇者の使命ではなく、俺自身のために成し遂げる。

　そんな決意を胸に刻んだ発言だったが、セルピナの隣で話を聞いていたミンテが突然吹き出した。

「ぷぷっ」

「おい、何がおかしい？」

「い、いえ！　オルクさんが、素直にって……！　どの口が言って……いひひひ」

　堪えようとして変な笑い方をしているミンテに、俺は呆れかえる。

　別に変なことは言ってないんだが、何がおかしいんだこいつは。

「オルクさんって本当に不器用ですよね」

「何言ってんだお前？」

「あーはいはい。恥ずかしいならあたしが言ってあげますよー」

　訳知り顔で俺の疑問を受け流してくる。なんだか知らないが凄くムカつくぞ。

　ミンテはそのまま、セルピナの方へ視線を送った。

「セルピナさん。オルクさんもあたしも、セルピナさんに自由になって欲しいと思ってるんです」

「んなこと言ってねぇよ」

　代弁する振りをして、勝手に人の意見を書き換えないでくれ。

　俺は好きにすればいいと助言しただけだ。

　しかし、相変わらず強情なセルピナは首を横に振る。

「……前にも言ったはずです。私の力は争いを引き寄せる。逃げられるものではありません」

　やはり諦めムードの彼女に、俺は告げる。

「どうなるかなんて聞いてるんじゃねぇよ。どうしたいかだ」

「どう、したいか……？」

　思ってもみなかったという風に、意外そうな顔をしているセルピナ。

　彼女は物心ついた時から軍にいて、あのヘリオとかいうクソ勇者の言いなりで生きてきたはずだ。自分がどうしたいかという部分に頓着がないのも仕方ない。

　けれど一度は軍紀を破ってまで俺に依頼を出したんだ。一緒に故郷を見に行き、自分の命を散らす覚悟までした。

　それは間違いなく、セルピナ自身の意思だったはずだ。

　彼女は自分の気持ちを確認するように、胸に手を当てている。

　ついでに、俺はもう一つ考えていたことを伝えた。

「あと、セルピナからは勇者暗殺の前金だけ貰っているからな。……このまま見捨てたんじゃ寝覚めが悪いだろうが」

　俺にセルピナを助ける理由があるとすれば、既に報酬を貰っていること。

　このまま彼女を放置するのは仕事人としての義に反する。それだけだ。

　そう思って口にしたんだが、またしてもミンテがニヤニヤと薄気味悪い笑みを浮かべている。

　その顔のまま

「ね？」

　とだけ口を開いた。

　それを見て、セルピナも頷く。

「ですね」

　何が、ですね、なんだ？

　勝手に納得している二人を問い詰めようかと思ったが、そこで再び地下に向かってくる何者かの足音が響き渡る。

　俺は咄嗟に大剣を握り、牢の入り口側を警戒した。

　現れたのはクレニス。ヘリオの姿はない。

「何故生きている？」

　俺とミンテが健在なことに驚いたのだろう。

　こちらを凝視しているクレニスに、俺は不敵な笑みで返してやった。

　ミンテが叫ぶ。

「クレニスさん！　お願いです、話を聞いてください！」

「ミンテさん……」

　こちらが生きているのを見て、クレニスは困惑の中に安堵が混ざったような複雑な顔をしている。

　ミンテに好意があるという話はあながち嘘ではないようだ。

　しかし、瞬時に表情が切り替わる。情念を振り払うように、彼はロクザの村で会った時と同じ軍人の顔つきになった。

　どうやら、やる気らしい。

「私自身の手で介錯するのは心苦しいですが……仕方ない」

　腰の鞘から剣を抜き、構えるクレニス。

　俺も大剣を相手に向けたまま、全身を視界に捉えて間合いを計る。

　相手はトリストリア王国の戦闘指揮を執る将軍だ。俺もここまで生きてきた剣の地力はあるつもりだが、戦争を生業としている人間に何処まで通用するのかは分からない。

　緊張感が体を包み込む。

　するとそこで、セルピナが前に出てきた。

「私がやります」

　言いながら、彼女はグッと拳を握り込む。

　牢屋で拷問を受けていたからか、今のセルピナは杖などの装備を持っていない。

　生身でクレニスに立ち向かうつもりだ。

　思わず問いかける。

「できるのか？」

　丸腰で敵う相手ではない。

　だがセルピナは、鋭い目つきの中に戦いの闘志を燃やしていた。

「杖がなくても、多少の魔法は使えます。……それに」

　彼女はこちらに振り向き、しっかりと頷いた。

「どうなるかではなく、どうしたいか。なのでしょう？」

「……そうだな」

　どうやら、こいつもやりたいようにやることを選んだらしい。

　ならば俺が口出しするのは無粋だな。

「ここは任せるぞ」

「はい。オルクはヘリオを追ってください。いつもと同じなら彼は王宮の上階、玉座の間にいるはずです」

　情報を聞き届ける。

　それにしても玉座を根城にしているとは、本当にこの国を治める影の支配者を気取っているらしいな。

　ならば、ふざけた鼻っ柱を折ってやるまで。

　が、その前に一つだけ確認しておかないといけない。

「ミンテはどうするんだ？」

「……あたしは、残ってクレニス卿を説得してみせます」

　話して聞くような輩には思えないが、ミンテは随分と相手に入れ込んでいるらしい。

　これも、ミンテがしたいようにすればいいさ。

　彼女ができると言っているからには、きっと説得できるんだろう。

「分かった」

　短く返事をして、そのまま俺は牢の出口目掛けて駆け出す。

　不意を突いた動き。クレニスの反応が遅れた隙に、その横を一気に潜り抜けた。

　慌てて剣を振るう敵の姿が視界の端に映る。そこで敵との間にセルピナが飛び込んできた。

「――光の守護領域(フォス・トイホス)」

　短く詠唱が行われ、暗い地下空間に眩い壁が形成された。

　薄い壁はクレニスの剣によって即座に粉砕されるが、勢いを殺すことに成功する。俺はそのまま地下牢を脱出した。

「セルピナ！　貴様、主君を裏切るつもりか！」

　怒鳴るクレニスの声が背中に響く。

「急いでくださいオルク！」

　再び後ろで発光が起きて、剣がぶつかって壁が割れる音が轟いた。

　戦いの気配を感じつつ、俺は振り向くことなく地上へ向けて階段を駆け上がっていく。

　ここまで派手に動いた以上、もう失敗は許されない。

　俺はここで復讐相手――ヘリオを確実に討つ。