機動戦士ガンダムUC ― ヤクト・ドーガの残影 ―

第9話 選択

戦闘は、唐突に終わりを迎えた。

残存した敵機――ジェガン二機は、互いをカバーし合うように後退を開始する。

「撤退か……」

誰かが呟く。

深追いはしない。

親衛隊は陣形を維持したまま、静かに距離を取った。

戦場に、わずかな静寂が戻る。

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ゼクスト・アーデは、ヤクト・ドーガのコックピットで目を細めていた。

（あの動き……）

リュウ・バーン。

後方に回されていたはずの男。

それが、敵の侵入軌道を読み、先回りした。

偶然――ではない。

「……」

思考が巡る。

かつて、この男はヤクト・ドーガに搭乗していた。

（ニュータイプ……？）

その可能性が一瞬よぎる。

だが、すぐに打ち消す。

（違うな）

もしそうであれば、あの機体を降りる理由にはならない。

だが――

（あれは、何だ）

理屈では説明しきれない違和感が残る。

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通信回線を開く。

「リュウ・バーン」

「……はい」

少しの間を置いて、応答が返る。

「よくやってくれた。君が後方にいてくれて助かった」

形式的な言葉。

だが、その奥にわずかな本音が混じる。

「しかし――よく敵機の動きが分かったな」

問い。

試すような響き。

リュウは一瞬考え、答える。

「……ただ、そこに来ると」

言葉を探すように、わずかに間を置く。

「上手く説明はできませんが……直感、としか」

正直な返答だった。

「ですが――」

少しだけ声が低くなる。

「自分だけでは仕留めきれませんでした。

　援護、ありがとうございます」

「……そうか」

短く、それだけ。

通信を切る。

コックピットの中で、ゼクストは静かに息を吐いた。

前衛で抑えきれなかった事実。

その隙を突かれた現実。

（……甘いな）

自分自身への苛立ち。

「次は――」

小さく呟く。

「私だけで終わらせる」

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その後の戦闘でも、ゼクストは前線に立ち続けた。

誰よりも速く、誰よりも正確に。

失態を塗り潰すかのように、敵を撃ち落とし続ける。

だが――

その代償は、確実に蓄積していった。

⸻

数日後。

格納庫。

ゼクストは機体の前で立ち止まる。

視界が揺れる。

「……っ」

強い眩暈。

吐き気が込み上げる。

思わず膝をつきかける。

（まだだ……）

歯を食いしばる。

ここで止まるわけにはいかない。

誰もが感じている。

次が――最後になると。

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「メガラニカ宙域にて敵主力確認！

　各機、出撃準備！」

格納庫に緊張が走る。

ざわめき。

そして――覚悟。

ゼクストはふらつきながら歩き出す。

周囲の隊員が声をかける。

「無理です！今回は――」

「下がってください！」

だが――

「黙れ」

一言で制する。

その足取りは重い。

それでも、止まらない。

ヤクト・ドーガの足元。

あと数歩。

その瞬間。

視界が暗転する。

「……っ！」

身体が崩れかける。

倒れる――

その体を、誰かが支えた。

「大丈夫ですか！？」

リュウ・バーンだった。

ゼクストの肩を掴み、支える。

「顔色が……何かあったんですか」

ゼクストは、荒い呼吸のまま目を開く。

焦点が定まらない。

だが――その瞳はまだ死んでいない。

「……これが、最終決戦だ」

掠れた声。

「後で……私も出る」

わずかに、息を整える。

そして――

「今だけは」

リュウを見据える。

「君が、ヤクト・ドーガで出ろ」

リュウの表情が強張る。

「……っ」

「いいな」

命令。

それ以上でも、それ以下でもない。

だが――

そこには、明確な“選択”があった。