機動戦士Vガンダム U.C.0155 ――ウッソとシャクティのカサレリア・リミテッド・レディオ！ 作：寝て起きたら異世界じゃなくて会議室だった
カサレリアの朝は早い。小鳥たちのさえずりが、かつて戦火の拠点となったリガ・ミリティアの通信コンテナへと静かに染み込んでいく。
まだ肌寒さの残る室内で、ウッソ・エヴィンは手作りの木製デスクに座り、古い音響ミキサーの基盤を覗き込んでいた。15歳になり、以前よりも少しだけ肩幅の広くなった手が、機械の金属的な質感に馴染んでいる。声変わりを終えた少し低めの声で、ウッソは静かに独白した。
「一年戦争の宇宙世紀0079年から数えて、僕たちはもう、宇宙世紀0155年という未来の果てに立っているんだな……。ザンスカールとの大きな戦争が終わって、地球圏は静かな停滞期に入ったけれど、僕たちの足元にはまだ、こんなにたくさんの忘れ去られた記録が眠っているなんて」
カサリ、とブースの向こうの副調整室（サブ）で音がした。
見上げると、サングラスをかけた構成作家のカティス・ロゥが、すでに椅子に深く腰掛け、怪しい電子タバコをくゆらせていた。彼はウッソの視線に気づくと、不敵な笑みを浮かべ、手元のスケッチブックにさらさらと文字を書き殴った。バッとガラスに貼り付けられたそのカンペには、太い黒マジックでこうあった。
『本日のオープニング・ミッション。シャクティが朝霧の中で摘んできた新鮮なトマトの果汁が思いのほかジューシーで、彼女の唇から一滴、零れ落ちそうになっている。15歳男子の野生の機動力を発揮し、その果汁をV2ガンダムの光の翼のごとき鋭さで吸い尽くし、彼女の口腔内システムと完全同期シミュレートせよ。日和るか一滴でも床に落としたら即座に水着回へ強制移行、カサレリアの通信アンテナをすべて対空レーザーで一瞬にして巨大なひまわり風車にする』
「カ、カティスさん！ 朝からトマトの果汁で何をシミュレートさせるんですか！ アンテナを勝手にひまわり風車に改造しないでください！ 僕は至って健全な15歳です！ 深夜ラジオの度を越した悪ノリをカサレリアの美しい朝空に混ぜないでください！」
ウッソは思わず立ち上がり、マイクも入っていないガラスに向かって声を張り上げた。淹れたてのハーブティーと、真っ赤に熟したトマトをお皿にのせて持ってきたシャクティが、ちょうどコンテナの扉をそっと開けて入ってきたのは、まさにその瞬間のことだった。
「あら、ウッソ、朝からカティスさんと熱いドッグファイトをしているのね？ はい、これ、今朝お庭で採れたばかりのトマトよ。……って、どうしてそんなに私の口元を凝視しているの？ もしかして、このトマトが気になる？」
シャクティが小首をかしげると、彼女が小さくかじったトマトから、カティスの指摘通りにとろりと真っ赤な果汁があふれ、彼女のふっくらとした唇の端を濡らしていた。そこから漂う、大地の瑞々しい香りと彼女自身の甘い髪の香りが狭いコンテナの空気に混ざり合い、ウッソの脳内は瞬時にメガ粒子砲の直撃を受けたかのような完全パニックに切り替わる。
「あ、いや、なんでもないんだ、シャクティ！ 機材の、その、メインプロセッサーが逆流して僕の冷却回路がおかしくなっていて！ つまりトマトの、いや、心拍数のオーバーヒート対策の話を！」
「ふふ、そう？ でも、ウッソの顔、このトマトよりも真っ赤に沸騰しているわよ？ もしかして、私に食べさせてほしいのかな？」
シャクティは悪戯っぽく微笑むと、半分に割ったトマトを指先でつまみ、ウッソの口元へ「あーん」と差し出してきた。15歳になった彼女の無自覚な距離感ブレイカーっぷりに、ウッソは座ったまま背筋をピンと直立不動のミノフスキー・フライト状態にするしかなく、恥ずかしさのあまりコンテナの天井を突き破らんばかりに顔を真っ赤にした。
ガラスの向こうで、カティスが『甘酸っぱさでサブのガラスが割れるわ』と言わんばかりに、大裟裟に肩をすくめてカンペをめくった。今度は『本番3秒前。全宇宙のリスナーの鼓膜を震わせるプロの顔をしろ』という、短い指令が書かれている。
ウッソは小さく息を吐き、パーソナリティとしての意識をかき集めてミキサーのフェーダーを上げた。手作りのアコースティックギターのジングルがカサレリアの爽やかな風のように流れ、赤い「ON AIR」のインジケーターが点灯する。
「リスナーの皆さん、こんばんは。宇宙世紀0155年、少しずつ戦後の新しい歩みが始まりつつある地球のカサレリアからお送りしています。パーソナリティのウッソ・エヴィンです！」
「こんばんは、シャクティ・カリンです。戦後、こうしてカサレリアで迎える朝は本当に穏やかですね。……隣にいるウッソが、さっきから壊れたジェネレーターみたいにガタガタ震えているのを除けば、地球は今日もとっても平和なんですけれど♪」
「シャ、シャクティ、マイクの前で僕の稼働状況を暴露するのはやめてよ！ ……コホン。さあ、リスナーの皆さん！ 本日は記念すべき第15回の放送ということで、いつもとは一味違うスペシャルな時間をお届けします。普段はカサレリア・ストレージの旧民間公衆データ端末から、過去の特定の戦域や極秘アーカイブをサルベージして皆さんに紹介していますが、今回は特定の作品パケットの読み込みは行いません！」
「ええ、今回は特定の歴史の紹介はお休みなのよね。その代わりに、全宇宙のジャンク屋経由でデータストレージに集まっている、もっと広範で、もっと生々しい『宇宙の今を生きる人々の動向』についてお話しするのよね、ウッソ」
「そうなんだよ、シャクティ！ これまでは、連邦軍の隠蔽したアーカイブや、アナハイム社から流出した特定のコードパケットを中心に紐解いてきたけれど、僕たちのこの放送がミノフスキー粒子を潜り抜けて各地のデータ端末に届くにつれて、ストレージの受信ポートがとんでもないことになっているんだ。なんと、特定の歴史データだけじゃなくて、全宇宙の生き残りや、コロニーの片隅で明日の生活を模索しているジャンク屋たちが、自分たちの現状やこれからの展望を綴った『活動報告パケット』が、濁流みたいに送られてくるようになったんだよ！」
「活動報告……。それは、今を生きる人たちが『私たちはここで元気にやっているよ』とか、『次はこんなデータをサルベージしてほしい』って、お互いの生存や意思を確認し合うための、とっても大切な心の通信網線（ネットワーク）なのね」
「うん、その通りだよシャクティ。だから僕たちは決めたんだ。次回からの放送では、ただ過去の特定のアーカイブを紹介するだけじゃなくて、この全宇宙から届く熱い『活動報告パケット』も、ガッツリとリアルタイムで取り上げて、リスナーの皆さんに共有していこうと思います！ これによって、僕たちのカサレリア・ストレージは、過去と現在、そして未来を繋ぐ、もっとディープで強力な情報拠点にアップデートされるんだ！」
ウッソが熱弁を振るい、これからの番組の新展開についてマイクに向かって叫んだ――まさにその、生放送中のことだった。
パチパチバチッ！ と、突如として音響ミキサーの古い配線から、激しい火花が飛び散った。
「うわっとぉっ！？ メ、メインプロセッサーの電圧が急上昇している！？」
驚いたウッソが思わず椅子ごと後ろにひっくり返りそうになり、慌てたシャクティがそれを支えようとして前にのめり込む。
「キャッ！？ ウッソ、危ないわ！」
ドサリ、という重い音と共に、二人は生放送中のコンテナの床へと、完全に重なり合うようにして転がっていた。しかも、不運なことにウッソが下になり、シャクティがその上に完全に覆いかぶさる形になってしまったのだ。
「痛たた……。あ、ごめんシャクティ、大丈夫……って、ひゃああああっ！？ え、えええっ！？」
ウッソの全思考回路が、一瞬でメガ粒子砲の直撃を受けたかのように大爆発した。
床に倒れ込んだ弾みで、ウッソの右手は、シャクティのロングスカートの裾を大きくめくり上げる形になっていた。彼の掌が直接捉えていたのは、シャクティの驚くほど細くて滑らかな、剥き出しの太ももの素肌だった。ストッキングも穿いていない、カサレリアの朝露のようにひんやりとして、それでいて奥に確かな体温を秘めた肉の柔らかさが、ウッソの五本の指にダイレクトに沈み込む。さらに、15歳になって豊かに成熟しつつある彼女の胸元が、ウッソの顔面に完全に押し付けられており、彼女の体温と甘い髪の香りが、ウッソの五感を完全にジャミングした。
この衝撃的な生々しいハプニングの音とウッソの絶叫は、マイクを通して全宇宙のリスナーの鼓膜へとダイレクトにリアルタイム配信されていた。
「う、ウッソ……？ 手、どこに触っているのかしら……？ それに、私の胸、そんなに痛いくらい押し付けられて……ウッソの心音、すごく速くなっているわね？」
シャクティは顔を耳の根元まで真っ赤に染めながらも、ウッソの胸元に両手を置いたまま、逃げようともせずに、至近距離から潤んだ瞳でじっとウッソを見つめてクスクスと小悪魔的に笑った。15歳になり、ウッソに対して自分が優位に立っていることを無自覚に楽しむ彼女の小悪魔性が、完全に開花していた。
「あ、いや、これは機材のマイナストランスによる不可抗力な接地現象で！ 決して僕が邪なスペックを起動してシャクティの下半身の装甲内部にログインしたわけじゃなくて！ 音響ミキサーのレベルメーターで言うなら今、僕の心拍数が15530デシベルを超えて、稼働出力がレッドゾーンを突き破っている状態で！」
ウッソは顔面をトマトのように沸騰させ、全身をガタガタと震わせながら、太ももを撫でるように固まったままの右手をどこに動かせばいいかわからず完全パニックを起こしていた。
ガラスの向こうのサブでは、カティスが『生放送での特大ラッキースケベ完全達成！』と言わんばかりに大爆笑しながら、狂ったようにスケッチブックをめくっていた。掲げられたカンペには、こうある。
『実況生中継成功。推力合計150パーセント。ウッソ、過去の歴史に縛られるな、男ならそのまま彼女の細い腰をガッチリとホールドし、大人の技術でパーソナルスペースを完全強奪しろ。日和ったら来週からの台本はすべて、ウッソの恥ずかしい未公開初期音声ログの全宇宙一斉配信活動報告にする』
「カ、カティスさん！ 全国ネットの電波で何を実況させているんですか！ 変な脅しをかけて僕を活動報告のネタにしないでください！」
ウッソは決死の思いでシャクティの身体の下から這い出ると、壊れたロボットのような動きでデスクにしがみつき、マイクを握り直した。シャクティも乱れたスカートの裾を小さく整えながら、椅子の位置をウッソのすぐ隣へとスッと近づけてくる。その距離は完全にゼロだった。彼女の長い髪がウッソの肩にハラリとかかる。
「……ねえ、ウッソ」
不意に、シャクティがさっきの新展開への決意と、今のハプニングの熱を帯びたまま、潤んだ瞳でウッソの顔を覗き込んできた。
「シャ、シャクティ……？ どうしたの、これ、ただの事故で、カティスさんのカンペはいつも通り最低な冗談だから――」
「次回からの、新しい活動報告の告知……なんだか、全宇宙の人たちと繋がっていくみたいで、胸がすごく甘酸っぱくて、キュンキュンしちゃうわね」
シャクティはウッソのパーソナルスペースに無自覚に侵入し、彼の耳元に唇が触れそうなほどの至近距離で、そっと妖しく、おねだりするように囁いた。
「ウッソは、私を置いてどこかへ行ったりしないわよね……？ 宇宙中のたくさんの人たちから活動報告が届いて、ウッソがどんどん遠い存在になっちゃって、私を独りぼっちにしたりしないって……この誰も来ない閉ざされたコンテナの中で、世界を全部忘れるくらい、強く約束して……？」
「――っ！！！？？？」
ウッソの全稼働システムは完全に融解し、思考回路はオーバーヒートで消し飛んだ。さっき床で触れてしまった、彼女の太ももの驚くほど柔らかい素肌の感触が脳裏にフラッシュバックし、もう言葉にならない叫びが喉を突く。
「お、置いていくわけないじゃないか！ シャクティ、生放送中に何を言っているんだよ！ 僕のバイオ・コンピュータが完全にバグを起こして、冷却ファンが合計15530キログラムの推力で空回りして宇宙まで飛んでいっちゃいそうだよ！ 僕は健全な15歳男子なんだから、そんな甘酸っぱくて刺激的な誘惑をされたら、もう恥ずかしすぎてもう一回床にひっくり返りたくなるよ！」
ウッソが直立不動のまま真っ赤になってパニックを起こす姿を見て、シャクティはついに堪えきれず、クスッと悪戯っぽく、だけど心からの愛おしさを込めて笑った。
「ふふ、冗談よ、ウッソ。そんなにリミッターの外れた顔をしなくてもいいのに。でも、ウッソがそうやって私の言葉に本気で狼狽えて、私だけを絶対に離さないって顔をしてくれるの……なんだか、すごく嬉しいわ♪」
シャクティは頬を赤く染めながらも、重ねた手を離さないまま、さらにぴったりと彼の肩に身体を寄せた。ウッソは顔を真っ赤にしたまま、どうしても彼女の身体を男らしく抱きしめる勇気は出なくて、だけど自分の肩に寄り添うシャクティの小さくて温かい手を、自分の左手で上からそっと、壊れ物を扱うように包み込んだ。15歳特有の、格好つけたいけれど、いざとなると手も握れない不器用な少年。だけど、彼は世界で一番、シャクティを愛している男だった。その温もりが電波を通して、夜を迎えている全宇宙のリスナーへと流れていく。
ガラスの向こうで、カティスが大爆笑しながら親指をガッと突き出し、完璧なタイミングでメインフェーダーを下げるジェスチャーを送った。
「……そ、それでは宇宙の向こうで夜を過ごしているリスナーの皆さん、またカサレリアの電波でお会いしましょう。次回からは、皆さんから届いた『活動報告パケット』も交えて、さらに賑やかにお届けします。カサレリア・ストレージの受信ポートはいつでもオープンしていますので、皆さんの生の声を聞かせてくださいね。それでは、皆さんは良い夢を見てください……」
「「おやすみなさい！」」
マイクの「ON AIR」ランプが静かに消灯し、コンテナ内には、いつもより少し距離の縮まった二人の、穏やかで甘酸っぱい息遣いと、カサレリアのどこまでも爽やかでキュンキュンする風の音だけが、いつまでも優しく響いていた。