「あめあめふれふれかあさんが～」
足をつく度に、水たまりが跳ねて足元を濡らす。そのへんの軟弱ものならきっと恐る恐る歩くんだ。でも私は違う。
「じゃのめでおむかえうれしいな～」
せっかくの雨だもん。自然と体も動いちゃうよね。泥だって、みんなは嫌がるけど、私は好き。
「ぴっちぴっちちゃっぷちゃっぷらんらんらん……あれ」
木の下に人影が見える。こんな雨の日なのに、空を見上げてじっと動かない。傘もささずに。途方にくれてるって感じ。きっと、傘が無くて困ってるお馬鹿さんに違いない。これこそ私の出番ってやつ。
「でも、せっかくだから」
ただ駆け寄って傘を差し出す、っていうのは、なんていうか、味気ない。せっかくの雨で、せっかくの出番なんだもん。もっとこう、ぱあって、相手の顔が変わる瞬間が見たい。
木の死角に入って、そのまま浮きあがって、空から枝の上にそっと着地する。傘を持つ手に、ちょっとだけ力が入った。大丈夫、いつもどおりやればいいだけ。
相手はまだ上を見上げて気づいてない。上から飛び出て、このまま驚かせてやるんだ。どんな顔をしてくれるかな。
「ばあ！ って、あれ」
さっきまで真下に居たはずの女の子はどこにも居ない。
「どこに……ひゃん！」
背後からがさりという音がしたと思ったら、首筋に冷たいものを感じた。びっくりして、飛び退いて振り返ったら、そこにさっきの女の子が居た。にやにや笑ってる。
「なんだ、どこのどいつかと思ったら。同類かよー」
とっても悔しい。驚かそうと思ったら、逆に驚かされたなんて、多々良小傘としての名折れだ。
でも、どうして私が逆にしてやられたのかって思ってよく見たら、女の子は青と赤の三対の羽が生えてた。遠くから見たときはなぜか気づかなかったけれど、彼女も妖怪だったんだ。
女の子は、私の足元から頭まで観察している。
「で、なんの用？」
そのまま目が合った。深い深い真紅の目。闇を凝縮したみたいな赤色を覗き込んでいると、次の言葉がでてこなかった。
「えっと、えっと……か、傘はいりませんか」
「いやいらないけど」
「あうぅ……」
即答だった。考えてくれる余地もなかった。
「ど、どうしても？ ほら、あなた濡れてるよ？それに、だんだん雨も強くなってきたし……」
「えー、べつに空を飛べばすぐだし。それにちょっと濡れたくらい私は……」
最後まで顔を見ることはできなかった。大丈夫、慣れてるもん。みんながみんな傘を使うわけじゃない。
「……わかりました。失礼します」
今回もたまたま、傘を必要としてなかっただけ。
「あー、ちょっと待て」
まだなにかあるんだろうか。恐る恐る振り返ると、頬ぽりぽりと掻いて、困ったような面倒くさいような顔で、私の手元の方を見ていた。
「さっきの嘘。本当は困ってたのよ。人里まで頼もうかな」
「ほんと！？ あっ」
ひょい、と手から抜け落ちた傘の柄を女の子が掴む。だけど、返すわけじゃなくて、傘と私で何度か目線を往復させて、そのまま広げて傘をさした。私は困ってしまって、どうすればいいか迷っていると、彼女は手招きをしてくれた。
「あんたはちょっと小さいからね。私がささないと一緒に入れないでしょ？」
「あ、はい！」
隣に入ると、そのまま歩きだす。雨粒が傘に当たる音と、水たまりを踏んで水滴が跳ねる音だけがしばらく続いた。私は意を決して、顔を上げて、少し見上げた。彼女はまっすぐ道の先だけを見ていた。それから、傘を握る彼女の手を見た。手を開いたり、閉じたりすると、じんわり血が通う感覚がする。久しぶりに、両手が軽い。
「あんた、名前は？」
もう一度目が合った。
「えっと、私の名前は多々良小傘って言います」
「私は封獣ぬえ」
彼女はそれ以上会話を続けることなく、ただ歩き続ける。何か言わなきゃ、って思っても、何を聞いたら良いかわからない。あなたはなんの妖怪？とか、好きな食べ物は？とか。でも、どれも口からはでてこない。
「小傘はさ、いつもこんなことしてるの？」
「えっと、こんなって？」
「いや、傘配ったりさ」
「あー、まあ……うん」
「へえー」
彼女は、それ以上聞いたりはしてこない。変だね、とかなんで、とか言われると思ったのに。
「あ、あの。今日はお昼まであんなに晴れてたのに、急に雨が降っちゃって、私も慌てちゃった。えっと、ぬえちゃんは、あそこで何してたの？」
「木の上でお昼寝してた。雨が降らなきゃ、もうちょっと寝てられたのになー。あ、でもほんとはお昼寝したくて木の上にいたわけじゃないんだよね。ほんとは誰かを驚かそうとしてさー。待ってたんだけど、いつの間にか寝ちゃってた」
「え……ぬえちゃん、しっかりしてそうなのに。ふふ、意外」
「あったかい日は特にねー」
ぬえちゃんは、あっけらかんと言ってみせた。自分の失敗を、なんとも思ってないみたい。
「ねえ、小傘、それ歩きづらいからやめてほしいんだけど」
「え？」
私はその声で、水たまりの上で片足立ちで止まった。
「水たまり、わざと踏んでるでしょ」
「あっ……つい」
「ふっ」
鼻で笑われた。だって、仕方ないじゃない。せっかくの雨なんだもん。
「ぬえちゃんこそ、せっかくの雨なのにもったいないよ。意外と楽しいんだよ？」
両手を伸ばして、片足立ちでそう主張したら、また笑われた。私は真面目に言ってるのに。
「ごめんごめん、そう膨れないでよ。傘の妖怪が雨が大好きって、見た目通りだね」
「むっ。そういうぬえちゃんは、なんの妖怪なの」
ぬえちゃんは、頬に手を当ててうーんと悩んでる。
「なんの妖怪だと思う？」
にやりと笑って問いかけてきた。まだ少ししか一緒にいないけれど、彼女はとっても意地悪かもしれない。
でも、なんの妖怪なんだろう。見た目からはよくわからない。見た目ですぐわかる妖怪と、そうじゃない妖怪がいるけれど、後者は大体一人一種族って言われるやつだ。
うーん、お昼寝が好きな妖怪とかなのかな。
「猫？」
「いや、そんなわけないじゃん。羽生えてるんだけど」
「じゃあコウモリ？」
「私をどこぞの蝙蝠野郎といっしょにすんなよー」
「うーん、じゃあ天狗！」
「あんな種族に生まれたら息苦しくてやってけないって」
「悪魔！」
「失礼な」
見た目は結構悪魔とか吸血鬼に近いと思うけど。こんなへんてこな羽が生えてる種族、他にはしらない。
「うーん……あっ、ぬえちゃんって、まさか鵺？ でも鵺って、猿とか虎とか混ざったやつだよね？ そうは見えないけど……」
「さあ、どうでしょう」
「えー！ ずるい！」
ぬえちゃんは喉を鳴らして笑ってる。教える気はないみたいだ。いつか当ててやるんだから。いつか。
「そろそろ見えてきたね」
「……ほんとだね」
「ここまででいいよ」
そう言うと、傘を私に渡して、歩いて行ってしまう。「あっ」、って声がでて、手を伸ばして一歩踏み出すけど、なにも出てこない。いつかのために、ぬえちゃんに別れを言いたかったのに。彼女の背中を見送るしかない。たった三文字なのに。
だって、ぬえちゃんはあっさり行ってしまった。本当に「また」があるのか、わからなかった。
傘の柄をぎゅっと握ってた。さっきまでぬえちゃんが握っていた場所。
雨粒が傘に当たる音が、急に大きく聞こえる。ぬえちゃんの足音はもう聞こえない。足元の水たまりに、ぼやけた自分の顔が映ってた。こんなに、水たまりって、濁って見えたっけ。
「またなー！」
雨音を貫く声に、顔を上げた。ずっと先で、ぬえちゃんが片手を振っている。
「あ……っ、またね！」
慌てて返したころには、ぬえちゃんはもう振り向いて歩いていっちゃった。そのままぬえちゃんが見えなくなるまで、手を振り続けた。
帰ろうって思って、もう一度水たまりを見たら、反射した日差しがその上にきらきらと虹を作ってた。でも、雲の切れ間から少しだけ顔を出していただけみたいで、すぐに見えなくなった。
もう、両手は重くなかった。