魔法科高校の鬼狩り守護者

外史・入学編 ２

お待たせしました。最新話、書き上がりましたので投稿します。入学式を欠席した津那美が、一体何をしていたのかというお話です。

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　　　第十七話　　哀しき者に『安らぎ』を

　　　　　　　　　　　◇

　＿＿『桃源津那美』、改め『紫擾津那美』。

　例え姓を変えようと、彼の存在はまるで変わらない。

　完全無欠、最強の守護者だという真実は揺るぎ無いものであるし＿＿、ましてや鬼や魔なる者を討つ天命から解放されるわけでは決してない。

　ならば、なぜ姓を変えるのか＿＿。そんな疑問が付きまとうが、そこには明確な理由が存在する。

　三十三年前、大漢に誘拐された四葉真夜を救出したとき＿＿、そして三年前、沖縄で司波深雪たちと出会った際、津那美は二十代中頃の青年の姿であった。

　しかし、いま現在の彼の容姿は十七歳ほどの少年の姿に変貌している。

　これは本来あり得ないことだ。青年だった肉体が少年に若返るなど、魔法の力をもっても不可能なこと。そもそも彼は仏神から天命を授かりし偉大な御子であり、その肉体は完全なるものとして創造されている。

　ようは千年以上前、鬼王の一柱・酒呑童子の腹を切り開き生まれでた容姿、十七歳ほどの少年という出で立ちで完成していたのだ。そんな彼の肉体に成長という変異が起きたのは、まさに何か歯車が狂ってしまったとしか言いようがない。さらには、その後およそ百年周期で今度は再び十七歳まで若返るという現象が狂いに拍車をかけていた。

　一体、これは誰が意図したものか＿＿。

　彼をこの世へ送り出した仏神の恣意(しい)か。

　それとも生まれ出たおり、実母を救えなかった彼自身の慚愧の念ゆえか。

　原因はまるで判らない。しかし記憶や知識、経験など培ってきたものに対して喪失は見当たらないため、津那美は取るに足らないものと認識した。

　但し、それも現代に至るまでの話だ。多様な記録媒体が普及し始めた現在、一向に年を取らない＿＿あるいは急に若返る存在がどう映るかなど一目瞭然。悩んだ末、彼は二つの名を使い分けることにした。

　二人目の母と呼ぶべき女性が名付けた『桃源津那美』の名とは別に姓を変えた名前、「紫擾津那美』の名前を己に冠する。

　こうして彼は二つの名を使い分けながら現代を歩み、自身の天命を果たしていく。

　現代の世において、津那美の肉体時間の遡行という秘密を知る者は限られており、その最たる人物のひとりが元老院の東道青波だ。

　青波は幼き頃に命を救われた恩義から、ありとあらゆる面で津那美の補佐を行っているが＿＿そんな彼は此度の若返りが起きた際に、とんでもない提案をしてきた。

　『魔法科高校に通う気はないか』

　青波の口からその言葉が紡がれた瞬間、津那美は思わず顔を顰める。

　しかも、提案と述べておきながら青波は自身の権力を用いて、すでにありとあらゆる場所に根回しを終えたあとだった。

　突きつけられた魔法科高校の案内を、津那美は仏頂面を浮かべながら無言で見つめるしかできない。

　そんな彼の様子を愉快げに眺めた青波は＿＿。

　『どうか初の高校生活を楽しむがよい』

　そう告げて盛大に笑った。

　こうして千年を超えて生きる津那美は、思わぬところから人生初の高校生活を送る羽目になるのだった。

　　　　　　　　　　　◇

　そして迎える入学式当日＿＿。

　津那美は探偵事務所のソファーに腰掛け、テーブルに置かれた第一高校の制服をじっと見つめる。いくら思案したところで回避する手段はなく、彼は深々とため息をつき、制服に手を伸ばそうとした。

　そのとき、事務所の扉がバンッと勢いよく開く。やがて軽快な足取りとともに、天然パーマの大柄な男が姿を現す。それは鍛え上げた身体に白シャツを着て、その上からスカジャンを羽織る、陽気な笑みを湛えた男だった。

　「おはよ〜さん、津那美」

　「澄枯(テンクー)か⋯⋯。扉は優しく開け閉めしろと以前から言っているだろう。忘れたのか？」

　「ヘヘっ、わりい、わりい。って、そりゃ魔法科高校の制服じゃねぇか？何でお前がそんなもの持ってんだよ？」

　テンクーと呼ばれた男は頭をボリボリと掻きながら、テーブル上にある制服に目を向ける。

　「ある老人の謀略に嵌められた産物だ⋯⋯。それで、君はこんな朝早くから何の用だ？探偵業に関しての仕事は、とくにないぞ？」

　「おおっと、そうだった。実はな、昨夜飲み屋の女の子から気になる話を聞いてな。それがお前向きなもんだからよ、伝えに来たのさ」

　「僕向きの話⋯⋯？とりあえず聞かせてもらおうか」

　ヘラヘラと面白がるように笑うテンクーに対し、津那美は真面目な顔色を崩さずに促す。

　「なかなかゾクゾクする話だぜ⋯⋯。その子が言うにはな、住んでる高級マンションで最近異変が起きるんだとさ。深夜になると決まってドスン、ドスンと何かが地面に落ちる音が外から聞こえてくるんだそうな。あまりに頻繁なもんで気になって外を確認したそうだが、全然異常はなかったってさ。ヘヘっ、見事な怪談話だろ」

　テンクーは鍛え上げられた自身の二の腕をさすりつつ怖がるフリをしてみせる。対して津那美は腕を組み、疑問を投げかけた。

　「確かに妙だな。テンクー、その彼女は他に何か言っていたか？」

　「ああ、他にもいくつか聞いたぜ。落下音は、その子だけじゃなく、マンションの住民全員が聞いてるそうだ。そのせいか管理会社に苦情がいってな、マンションの屋上に調査が入ったんだとよ。でも、何も異常はなかったそうだ」　

　「そうか⋯⋯。それ以外で何か、変事は起きていたりは？」

　問いかけに、テンクーも腕組みをしながら思案に耽る。

　「そうだな。あとは⋯⋯あぁ、そういやこの件とは関係ねぇと思うけど、同じマンションに住む高校生の男女がふたり、行方不明になってるそうだが⋯⋯。まあ、さすがにこれは落下音と関係ねぇだろうさ。お前さんもそう思うだろう、津那美？」

　同意を求めるも、津那美は険しい顔をして考え込んでいる最中だった。

　「男女がふたり、行方不明か⋯⋯。それは兄妹、それとも恋仲のどちらだ？」

　「あぁ！？ええっと、多分恋人同士だったんじゃねぇか。話の子も一度見かけたそうだが、仲睦まじそうな雰囲気だったってさ。けっ、うらやましいこった」

　腕組みを解いたテンクーは、不服そうに肩をすくめる。それを見た津那美は、ふっと口元を小さく綻ばせた。

　「いい年した大人が、子ども相手に僻むものではない。常に余裕ある態度で臨まなくてはな」

　「うるせぇ⋯⋯。そんなこたぁ言われんでも解ってるつぅの。こんなもん、ただのフリだ、フリ！」

　「そうか？なら、結構だ⋯⋯。まあ、心配しなくとも、君は充分いい男なんだ。そのうち、良き出会いに恵まれるさ」

　「はんっ。気遣い、あんがとよ。つーか、お前こそどうなんだよ。恋人作ろうとか、思わねぇのか？」

　「不要だ。僕の仕事に差し障るからな」

　不敵に笑う津那美に対して、テンクーは口惜しそうな表情を浮かべる。

　「勿体ねぇな。とびきりの色男だってのによ、まったく⋯⋯。飲み屋の子たちも津那美が来るたび、キャーキャー騒ぐんだぜ。女遊びぐらいしたって、バチは当たらねぇだろうよ」

　「そもそも、それが問題だ。僕は〝未成年〟だぞ。いかがわしい店に連れ込むんじゃない」

　「おやおや、なにを言ってんだか、この年齢詐称野郎はっ！」

　互いに笑みを零しながら、軽口を叩き合う。しかし両者の間に剣呑な雰囲気はなく、このやり取りは彼らにとって日常茶飯時なことが窺える。

　そしてテンクーは、津那美の向かいのソファーに腰を下ろす。その顔からは陽気さが消え、鋭い目つきで眼前の津那美を見据えた。

　「話が横道に逸れちまったな⋯⋯。で、お前さんとしてはこの件、どう判断する？」

　「まず十中八九、人間の仕業ではないな」

　「それには、オレも同感だぜ。これが人の手に依るものだとしたら、手間がかかり過ぎだ」　

　「そして⋯⋯謎の落下音と高校生ふたりの行方不明。この二つの事案には密接な関係性がある」

　津那美の明確な断言に、テンクーは唖然となる。

　「おいおい、落下音と行方不明が関係してるって確証がどこにあんだ？⋯⋯まさか、高校生カップルが夜な夜な身投げしてますってか？」

　歪な笑いを浮かべながら、邪推を吐き出すテンクー。それを聞いた津那美は、フッと唇を吊り上げた。

　「当たらずとも遠からず、と言ったところだな⋯⋯。なにせ飛び降りているのは人間ではないのだから」　　

　「どういう意味だよ？」

　「そのままの意味さ」

　言葉を濁し、津那美はただ静かに微笑む。

　多くを語らない彼に不満を覚えつつ、いつもの事だとテンクーは追及を諦める。

　「さて、話はここまでだ。テンクー、現場の住所は押さえているな？」

　「ああ。メモってあるぜ」

　テンクーはスカジャンのポケットからメモ用紙を取り出す。

　腕組みを解き、メモを受け取った津那美は素早く目を通すと、用済みのそれを屑籠へと放り込んだ。

　「感謝するよ、テンクー。おかげでいい口実ができた。⋯⋯ゆえに、君が僕に〝無断〟でつけている飲み屋のツケ数回分を帳消しにしておく。これが君への今回の褒賞だ」

　「⋯⋯あ〜っ、ははははっ⋯⋯。ばっ、バレてました⋯⋯？」

　「当たり前だろうが。なぜ、気付かれないと考えたんだ⋯⋯」

　愛想笑いを浮かべ、なぜか敬語で話すテンクーを白けた目で見つめる津那美。しばし、無言の時間が流れ＿＿やがて津那美は静かにソファーから立ち上がると、ラックに掛けてある白のロングコートを掴み取り、袖を通した。

　その間、テンクーは落ち着かない様子で、あちこちに視線を彷徨わせる。見かねた津那美はそれ以上の追及は避け、出かける旨を告げた。

　「では、僕は現場へ出向く。相談してきた飲み屋の彼女には、今夜から安眠できるだろうと伝えておくといい」

　事務所の扉へ歩を進める津那美だったが、その途中で思い出したようにテンクーへ顔を向ける。

　「ああ、そうだ。僕は出掛けるので事務所はもう閉めることにする。君はいつも通りギャラリーの方を頼む。誰も来ないようなら、早めに閉めてくれていい」

　「⋯⋯了解だ。それと⋯⋯悪かったな、津那美。悪気はなかったんだ⋯⋯」

　「解っている。いつもの事だからな」

　「んぐっ！？はははは⋯⋯その一言が一番効くぜ〜っ。⋯⋯お前には無用だと思うが、気ぃ付けていけ」

　気遣いに対し笑みを返した津那美は、颯爽とした足取りで事務所を後にするのだった。

　　　　　　　　　　　◇

　空中飛行や空間転移の能力を持つ津那美だが、普段の移動からその能力を使うわけではない。街には防犯用の想子検知器が無数に設置されており、不用意な魔法の発動を常時監視している。尤も、彼の能力は想子(サイオン)に由来するものでは無いため、感知されることは決してない。

　それを理解してなお、彼は能力の使用を常々控えている。自身の能力が、この世界の常識を＿＿あるいは概念そのものを崩壊させてしまうと解っているからだ。

　そして付け加えるなら、今回の件はすぐに事態が急変するものではないため、津那美は目的地までの移動には公共の交通機関を利用しようと考え、新宿駅へと歩を進めのであった。

　＿＿約一時間後。

　津那美は目的地たる高級マンション前に辿り着く。

　一見すれば平和そうに見えるが、津那美の守護者としての感覚は、鬼気(きき)の残滓を至る所に捉えていた。

　(やはり鬼がいるな。だが、妙だ？鬼切丸が反応を示さない⋯⋯)

　自身の内に宿りし絶対なる鬼の天敵〝鬼切丸〟が静謐を保ったままでいることを、彼は訝しむ。

　(まあいい⋯⋯。鬼は⋯⋯屋上だな。跳ぶか)

　津那美が地面を踏み締め、跳躍しようとした刹那＿＿。

　出入り口のオートロックが外れ、内から学生服を着た三人組の女子が姿を現した。

　(高校生のようだな。行方不明者のことを少し聞いてみるか)

　跳躍の動作を取り止めると津那美は完璧な微笑みを湛え、彼女たちに声を掛けるのだった。

　　　　　　　　　　　◇

　「少しいいだろうか？」

　そう声を掛けられた三人組の女子は、一瞬険しい表情を覗かせる。だが、声の掛け主が神懸かりし美貌を持つ少年だと判ると、途端に頬を染めて意気揚々と会話に応じた。

　自身の美貌はこういう場面では役立つなと、津那美は客観的な思考を巡らせながら、三人組に対し質問を投げかける。

　その結果、いくつかの新たな事実が判明した。

　行方不明になった二人の名は木野拓実(きのたくみ)と篠崎由佳(しのざきゆか)。恋人ではなく幼なじみということだが、端から見れば恋人と思われてもおかしくないほど仲が良かったと女子のひとりが教えてくれた。

　「でもさ、その木野くんなんだけど⋯⋯おかしいんだよ」

　「何がかな？」

　津那美の問いかけに、彼女は戸惑いながら話し始める。

　「彼はさ、大病を患ってずっと入院してたの。私、由佳と一緒に一度お見舞いに行ったんだ⋯⋯。酷かったよ。頬は痩せこけて⋯⋯腕なんて、もう骨と皮だけみたいな感じでさ⋯⋯。見た瞬間、判ったもん。これ、絶対助からないやつだって⋯⋯。なのに＿＿」

　身体を小刻みに震わせながら、彼女は続きを語った。

　「それから数日後に木野くん⋯⋯退院したの。全快したからって、学校にも復学してさ。由佳は嬉しがったけど、私は明らかにおかしいって感じた。だって⋯⋯あんな状態から、どうやったら助かるわけっ！？絶対おかしいって！それだけじゃない。私⋯⋯見たの⋯⋯。木野くんの影が巨大な怪物に変わるところ⋯⋯」

　身体の震えはもはや隠しようがないほど大きくなり、連れ添う二人の女子がそれぞれ、「大丈夫？」「それ、きっと見間違いだから」と慰めの言葉をかける。

　しかし彼女は、激昂したように叫んだ。

　「見間違いじゃないって！本当に見たの。確かに一瞬だったけど、木野くんの影が怪物になってるところを⋯⋯」

　激しい息切れを起こしながら告げる友人に、連れ添う二人はどう声を掛けるべきか迷ってしまう。

　そんな三人の様子を見た津那美は、軽く指先を打ち鳴らす。

　＿＿パチンッと響き渡る音に、彼女たちの意識は一瞬ぼやけ、そして何事も無かったように落ち着きを取り戻していく。

　「貴重な話をありがとう⋯⋯。さて、これ以上は君たちに申し訳ないな。見たところ学生のようだし、新学期初日から遅刻など以ての外だろう」

　にこやかに笑う津那美の美貌を前に、三人は頬を染めつつ萎縮してしまう。

　「いえ、お気になさらずに⋯⋯」

　三人のうちのひとりがどうにか返事をするものの、彼女たちは津那美の圧倒的な美貌に＿＿というよりはその真紅の瞳に釘付けになり、目を逸らせないでいた。

　彼の瞳は妖艶な光を宿し、それに魅入ってしまった三人は、霞がかかったように記憶が曖昧になっていく。会話をしたことやその内容がどんどん朧げになり、終いには気にならなくなるのだった。

　「さあ、急いだほうがいい。それと⋯⋯ここでの話は僕たちだけの秘密だ。いいね？」

　「「「はい⋯⋯」」」

　暗示が無事に掛かったことを確信した津那美は、三人へ立ち去るよう促す。その際、ウインクをしながら自身の美しい唇に人差し指を当てるという仕草を取った。

　それは、まさに魔性の色香そのもの＿＿。

　この世ならざる美を目撃した三人は、湯気が噴き出しそうなほど顔を真っ赤にする。そして慌てふためきながら、彼の言葉通りそそくさと立ち去るのだった。

　含み笑いを漏らしながら、彼女たちの背を優しく見送る津那美。しかし、次第にその表情からは笑みが消え、冷徹な顔色が浮かびあがる。

　「さて、おおよその事情は掴めた。そろそろ幕引きといこう」

　グッと地面を踏み締め、津那美は跳躍する。己の純粋な身体能力だけで彼は８０メートルほどの高さまで一息に跳び上がり、気負うことなくマンションの屋上に着地した。

　常人離れした方法で屋上へ到達した津那美は、周囲に素早く視線を走らせる。

　屋上は隅の方に電気設備用の配電盤が複数設置されているだけで、あとは何もない伽藍洞の空間＿＿。隠れ潜めるようなスペースはどこにも見当たらない。

　だが守護者である津那美には、隠れた鬼の気配が＿＿その息遣いさえも明確に感じ取れた。不敵に笑いながら、静かな足取りで屋上の中央付近まで進む。

　「隠れてないで、姿を見せるといい。僕を前にして逃げ隠れできるなど思わないことだ」

　すると、声に誘われるように不穏な気配が屋上に滲み出る。

　今まで、どこに隠れていたのか＿＿。

　気配の元へ視線を向ければ、そこには異形の存在たる〝鬼〟が悠然と佇んでいた。

　(鬼の能力〝隠形(おんぎょう)〟を用いて、影に潜んでいたか⋯⋯。ただの人間や魔法師では、到底見つけ出すことは不可能だろう)

　かの異形に誰も気づかなかった理由を、いとも容易く看破する津那美。そのまま視線を鬼が抱きかかえているものへと移す。

　鬼は＿＿ひとりの少女を抱えていた。彼女は目を閉じ、ただ眠っているように見える。

　しかし津那美は、すでに彼女が息絶えた状態＿＿物言わぬ骸であることを察した。

　その瞬間、彼の脳裏で小さな疑惑が生じる。

　鬼にとって、人間は活きのいい餌に過ぎない＿＿。腹を空かせた鬼ならば尚の事、対象の生死など問いはしない。そこに人肉がある＿＿ただそれだけで貪り喰らう理由には充分なのだ。

　その観点からすれば、眼前の鬼の動向は異端である。少女の亡骸を喰らおうとはせず＿＿むしろその逆、彼女の死を悼むかの如く、大事そうに抱えているのだ。

　津那美は思案の確証を得るため、少々意地の悪い問いかけをする。

　「腹は空いてないか、木野拓実だった鬼よ？もしそうなら、腕のなかの少女を喰らうがいい」

　「⋯⋯ふざけんなよ！いくら腹が空いてるからって、それが好きな女を喰らう理由になるか！」

　二本の角に獣の眼、そして巨きな体躯に鋭い牙や爪。もはや人間であった頃の面影は微塵も残っていない、完全な怪物の様相＿＿。にも関わらず、津那美からの悪辣な問いに対して鬼の口から漏れ出たのは、不快さを滲ませた力強い少年の声であった。

　目の前の鬼が、未だ〝木野拓実〟としての理性を残していることに、津那美は感嘆の意を示す。

　「驚いたな⋯⋯。完全な鬼に成り果てながら、まだ理性があるのか。ならば、謝罪しよう。悪辣な問いをして、すまなかった」

　謝罪の言葉に、鬼は小さく頭を振った。

　「⋯⋯いや、いい。あんたの言葉は事実だよ。腹が空いて、堪らないんだ。由佳を貪り喰らえって、俺の中の獣が吠え立ててくる。でも⋯⋯でも⋯⋯絶対に嫌だ！由佳を喰らうなんてお断りだ。俺のせいで、由佳は死んだ！これ以上、由佳を傷付けてたまるかよ！！」

　吐露した鬼の目からは透明な滴がポロポロと溢れ出し、黄土色をした頬を伝い落ちていく。

　涙を流す鬼の姿を、津那美は冷静に観察する。

　「なぜ、彼女は死んだ？」

　「⋯⋯俺の自殺に巻き込んじまったんだ。こんな結末は望んでなかったのに⋯⋯何でだよ⋯⋯」

　「詳しく話してみろ」

　彼に促され、鬼は腕のなかの少女を見つめながら、ぽつりぽつりと語り始めた。

　「信じられないかもだけど、俺は元々病気でさ、いつ死ぬかもしれない身体だったんだ。そして、あの日強い発作が起きて⋯⋯俺自身もうダメだと思ったよ。朦朧とする意識のなかで、俺にできたことは願い、祈ることだけだ。⋯⋯死にたくない⋯⋯病気に負けない強い肉体が欲しいって。そして意識を取り戻したとき、俺の病気は完治してたんだ」

　(なるほど⋯⋯。その決死の嘆願に鬼が憑いたわけか。酷なようだが、不運だったなとしか言いようがない。)

　津那美が木野拓実に対して微かな憐憫の情を向けるなか、鬼語りは続く。

　「家族も由佳もみんな喜んでくれた。でも、その時から何かが狂い始めたんだ⋯⋯。そうだな、まず可怪しいと感じたのは食事だ。何を食べても満足できなかった。俺の中の何かが、これじゃないって囁くんだよ。そうして終いには、家族や由佳のことが凄く美味そうに見えてくる⋯⋯。気が狂いそうだったよ！」

　鬼は激昂し、牙を剥き出す。口から漏れた唸り声が大気を震わせた。

　「俺は気の迷いだって、自分を誤魔化した。でも、日に日に欲求は強まっていって⋯⋯このままじゃ、間違いを犯しそうで、俺は怖くなった。だから＿＿」

　鬼は屋上のふちへと視線を向ける。津那美も釣られて目を向け、そして言葉を引き継いだ。

　「だから、その前に命を絶とうとした⋯⋯か」

　「そうだ。その場に運悪く由佳が来ちまったんだ⋯⋯。様子のおかしい俺を気遣ってな。昔からそうだ。気遣いのできる優しい女の子でさ。でも、この時ばかりは放っておいてほしかった。そうすりゃ、巻き込むことも無かったのにな⋯⋯」

　未だ涙が滲む獣の目で、少女を見つめる鬼。その目には鬼でありながら、深い慈愛の色が浮かんでいるように津那美は感じ取った。

　「俺を引き留めようとして、由佳も一緒に落ちたんだ⋯⋯。マジで俺は焦ったよ。このままじゃ、由佳も死んじまう。だから、せめて由佳を庇おうと強く抱きしめたんだ。俺の身体を下敷きにするつもりでな。そうして、地面が迫ってきて⋯⋯ドスンという鈍い音が脳髄に響いた。だけど＿＿」

　一旦、言葉を切る鬼。その続きを再び津那美が引き受ける。

　「死ぬことはなかった⋯⋯と、そういう事だな」

　「ああ、その通りだよ。俺の身体には傷一つなかった。さすがに俺も驚いたよ。地面に激しく叩きつけられて、何ともない自分の身体にさ⋯⋯。でも、すぐにそんな事はどうでもよくなった。俺は腕の中の由佳が無事か気になったから」

　すると鬼はその場に膝をつき、少女の遺体をそっと床に下ろした。

　「眠ってるだけに見えるだろ。落ちた時もそうさ。腕の中の由佳は気を失ってるだけに見えた。でも、どんなに呼び掛けても目を覚まさない。不安になった俺は由佳の胸に耳を当てたよ。そうしたら心臓はもう動いてなかった⋯⋯」

　鬼は拳を握り、おもむろに床に叩き付けた。ドンッと破砕音が響き、床に亀裂が走る。

　「何でだ！？身体には傷一つ無いのに、なんで由佳は死んだんだよ！」

　「鬼の膂力で抱きしめられたのだ。外見は無事でも中身はそうはいかない。おそらく、重要な内臓や骨が損傷したのだろう。むしろ、肉体そのものが損壊を免れたことが奇跡だ。鬼の力は、人の身体など紙切れのごとく引き千切る⋯⋯」

　一切の感情を排し、津那美は冷徹な真実を告げた。

　それを受け、鬼は巨腕となった自身の右手を見つめる。

　「やっぱり、そうなんだな⋯⋯。病が完治したあの時から、俺は怪物だったんだ。由佳が死んでるの見て、俺は由佳を抱えて、また屋上に昇った。そして、由佳の元へ逝こうと、今度こそひとりで飛び降りたんだ。でも、死ねなかった⋯⋯。その後、何回も試したけど結果は変わらない。むしろ飛び降りる度に、俺の身体は人間からかけ離れた変化を始め＿＿、終いにはこうして完全な怪物になっちまった。まるで、これがお前の本当の姿だと言わんばかりにだ！」

　鬼は天へ向けて咆哮を轟かせ、自身の身体を強引に爪で引き裂いた。肉が抉れ、血が溢れ出すも、瞬く間に傷口が閉じてしまう。異様な回復能力に津那美は僅かに目を見張る。

　「見ろよ！どんなに傷付けても、一瞬で治っちまう。まるで死なせないって言われてるみたいだ。こんな姿に変わって、ようやく俺は悟ったよ。俺は生を願ったんじゃない⋯⋯生を呪ったんだって⋯⋯。なぁ、そうなんだろ？」

　鬼からの問いかけに、津那美は無言を貫く。しかし、その沈黙こそが、雄弁に答えを物語っているように鬼は感じた。

　「ははっ⋯⋯人間やめて、こんな怪物になっちまったけど⋯⋯この姿になったからこそ、解ったことがある。俺の中で食欲以外にもう一つの囁きがあるんだ。〝鬼切丸〟に気をつけろって⋯⋯。〝鬼切丸〟、それは鬼を屠る神より賜りし至高の太刀⋯⋯絶対に見つかるなって。その囁きが常に俺の内で木霊しているんだ⋯⋯。それって、あんたの事だろ？」

　津那美は、何も答えない。ただ、口元を微かに吊り上げた。それを見て、鬼は歪な笑い声を漏らす。

　「まぁ、違ったっていいさ。仮にあんたが鬼切丸じゃなくても、俺に気付き、そして怪物を前にしても驚かないんだ。何かしら俺を葬る手段を持ってんだろ？だったら頼むよ。俺を殺してくれ⋯⋯」

　そう告げた鬼は目を閉じ、頭(こうべ)を垂れるように顔を伏せた。

　その様子に、津那美は己の内にある鬼切丸が静寂を保っていた理由を察する。

　(そうか。鬼切丸が静まっていたのは、これが理由か。鬼は鬼でも、ここにいるのは飢餓を抑え、ただひたすらに己の死を望む者⋯⋯。鬼切丸よ、お前自身どうすべきか迷いの内にあった、そういうことだな⋯⋯。ならば、鬼切丸。我が意に応えよ！)

　彼の意志に応え、その体内に宿りし鬼切丸が現実世界に顕在化する。左手で鞘を掴んだのち、右手で柄を握った津那美は躊躇なく鬼切丸を抜き放つ。

　カシャンッという澄んだ抜刀の音に、鬼はそっと閉じていた目を開く。その獣の目に映ったのは、陽光に照らされ眩いばかりに煌めく鬼切丸の刀身。

　「それが鬼切丸なのか。キラキラ輝いて綺麗だな⋯⋯」

　刀身の煌めきに目を細め、鬼は感嘆の声を漏らした。

　右手に携えし鬼切丸を天上に掲げ、津那美は厳かに告げる。

　「哀れなる鬼よ。罪過の念に苦難する鬼よ。その身に人の心を残せし功績を讃え、汝の呪いは鬼切丸で禊ぎ祓おう。人に戻りて、少女の御霊とともに黄泉路を下れ」

　「 えっ！？どういう意味⋯⋯っ」

　問いの言葉を遮るように鬼切丸は振り下ろされ、跪く鬼を頭頂から一刀両断した。縦に真っ直ぐ美しい斬線が、鬼の身体に刻まれる。

　しかし、不思議なことにその切り口から血飛沫(ちしぶき)は噴き上がらず＿＿光の粒子が溢れ出し、鬼の身体が崩れていく。

　その光景を眺めながら、津那美は流れるような動作で、鬼切丸を鞘に納める。

　やがて光は消え去り、鬼の身体は完全に崩壊した。残ったのは、衣服を纏わず素肌をすべて晒した少年。

　だが、その身体は酷く見窄らしい。頬は痩せこけ、身体は骨と皮しか残されていない＿＿そんな悲惨な状態であった。

　それでも、彼＿＿木野拓実は自身の身体を見て、歓喜の声を上げる。

　「ああ⋯⋯ああっ！？これ⋯⋯これ、俺の身体だ！俺の身体⋯⋯元に戻っ⋯⋯ゲホッ、ゲホッ！？」

　不意に木野拓実は口元を押さえ、激しく咳き込む。すると、その口から大量の血が零れ出た。

　鬼切丸によって〝死にたくない〟という呪いが祓われた結果、木野拓実の身体は大病に侵されていた状態に回帰してしまう。そして、今まさに彼の命の灯火は燃え尽きようとしていた。

　自身の手を血で真っ赤に染めながら、木野拓実は含み笑いを漏らす。

　「ハハッ、そうか。俺、もう死ぬんだな⋯⋯。でも、いいさ。自分の身体に戻れて死ねるんだから⋯⋯。あぁ、クソッ⋯⋯なんで、この身体を嫌ったんだろう。病に侵されようとも、それに抗い、必死に生きようとしてる立派な身体じゃないか。なぁ、そうだろ？」

　「ああ⋯⋯。か細くとも、猛々しい人間の身体だ。羨ましいよ⋯⋯」

　「こんな身体が羨ましいなんて⋯⋯あんた、変わってるな」

　津那美から送られし羨望の言葉に、木野拓実は愉快げに笑う。そして、彼は痩せ細った身体を懸命に動かし、篠崎由佳の遺体の傍で膝を折る。

　「由佳、ごめんな。でも、俺もこれからそっちへ逝くからさ。馬鹿な俺のこと、叱ってくれよ⋯⋯な⋯⋯」

　冷たくなった少女の手を優しく握りながら、少年は呟く。次第にその瞳は虚ろになり始め＿＿完全に光消えると、彼は少女に覆い被さるように倒れ込んだ。

　津那美が哀れな少年の最期を見届けるなか、静寂に包まれた屋上を爽やかな春風が吹き抜けた。

　津那美は小さく息を吐き出すと、右手指先をパチンッと打ち鳴らす。

　すると白き火焔が、二人の遺体を包むように覆い、跡形も無く灼き尽くしていく。

　春風に乗って、火の粉が空の彼方へと舞い上がる。

　それはまるで、二人の魂が天へと昇っていくかのよう＿＿。

　「どうか、二人の魂に安らぎと幸いあれ。⋯⋯さようなら」

　津那美は弔いの言葉を呟く。

　しかし彼の声もまた風に攫われ、空の果てへと消えていくのだった。

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支配者の黄昏のキャラ、澄枯(テンクー)が参上です。今後も色々とかき回す存在となります。
では、次の話を楽しみにお待ちください。