熱っぽく気だるい身体でゆっくりと上半身を起こすと、まだ覚醒しきれていない頭のままぼんやりと視線を彷徨わせる。
一面が真っ白な壁で覆われているばかりで、これといった特徴のようなものは何もない。強いて言うなら、窓さえないのが特徴だろうか。そこまで考えて、ようやく意識がハッキリとしてくる。
（……ああ、そうだった。ここは政府の研究施設なのよね……）
今からちょうど一週間前。突如として崩壊したニゲラで一人彷徨っていたところ、政府の人に保護されてこの施設へとやって来たことを思い出す。
兄とはあの時はぐれたまま、生死さえも分からない。外はあの惨状だ。再び生きて会える可能性もほぼないだろう。そんなことを思いながら、あの時見た恐ろしい光景を思い返す。
どこからともなく現れた、異形の姿をしたバケモノ。まるでアルビノのような白っぽい皮膚は魚のような鱗で覆われ、その身体は全体的に少しぬめり気を帯びているようだった。おそらく、体長は2メートルをゆうに超えていただろう。そのバケモノが、爆風によって怪我を負った人々を次々に襲い始めたのだ。
その光景を前にした私は、強い恐怖心に駆られて本能的にその場から逃げ出した。正直、その行動には自分でも驚いた。あれほど死にたいと願っていたはずなのに──。
「──診察の時間です」
そう告げながら扉から姿を現したのは、白衣姿の施設女性職員だった。
「……はい」
返事をしながらのろりとベッドから降りると、それを確認した職員は私を連れて隣の部屋へと向かう。
二日間外で生き延び、ここへ保護されてからの五日間。毎日こうして定期的に職員がやって来ては、隣の部屋に移動して検査をしている。なんでも、外はバケモノによって空気汚染されているとかで、感染の有無を経過観察する必要があるらしい。
（そんなの別にどうだっていいのに……）
促されるまま検査室へと入ると、数人の職員達の手によって手際よく機械へと繋がれる。一体何をどう検査しているのかは不明だけれど、椅子に座ったままモニターに映し出される波形をぼんやりと見つめる。
そんな中、淡々と作業をこなすだけの職員達はいつも無言で、ここへ来てから五日も経つというのに、言葉を交わした記憶はほとんどない。とはいえ、今更気にするようなことでもない。もとより、私の存在など誰も気に留めることなどないのだから。
（………。昨日の夜から少し熱っぽいせいか、なんだか疲れちゃった）
見ていたモニターから視線を外すと、静かに瞼を閉じて身を委ねる。
おそらく、いつも通りの手順ならこの後十分程で検査も終わるだろう。そんなことを考えながら大人しくしていた──次の瞬間。慌ただしく室内へと入って来た男性職員が、焦ったような声音で大声を上げた。
「襲撃だっ！！ 今すぐ逃げろ──！」
そう告げるや否や、突然短い呻き声を上げて足元から崩れ落ちた男性。そのすぐ背後から姿を現したのは、全身黒ずくめで目深にフードを被った男性らしき人。その手には二本の刀が握られている。
状況から見て、この男が背後から切りつけたのだろう。その証拠に、二本の刀からは血が滴り落ちている。
一瞬の静寂の後、一気にパニックへと陥った室内。その場にいた職員達は散り散りに逃げ惑い、断末魔と共に切り捨てられてゆく。そんな光景を、ただ黙って眺める。
ハラリと捲れて落ちたフードから見えたのは、肩まで伸びた銀髪をハーフアップに束ねた、まるで彫刻のように整った顔立ちの男性。年齢は、おそらく私より少し上くらいだろうか。その顔は一切の感情など持たないかのように無表情で、それでいてどこか危うげな儚さがある。
無駄のない動きで音さえ立てずに、なんの躊躇いもなく次々と職員達を切り捨ててゆく男。血飛沫が舞い散る中、男だけが静かな一枚絵のように切り取られたその姿は、思わず見惚れてしまうほどに美しかった。
「…………」
「──死にたいか？」
いつの間に来たのか、私のすぐ目の前に立っていた銀髪の男。きっと、逃げる素振りをみせない私を見てそう尋ねたのだろう。事実、私は逃げようなんて考えを一瞬たりとも思い浮かべなかった。むしろ、私の願いを叶えてくれるであろう、唯一の救世主に見えたのだから──。
チラリと男の背後へと視線を向けてみると、息絶えた職員達の遺体が転がっている。私もあんな風に死ぬのだろうか？ そう考えてみても、不思議と全く怖くはなかった。
「あなたになら……殺されてもいい。どうせ行くあてなんてないし」
「……」
おそらく、この施設はもう機能しないほどに壊滅しているのだろう。ここまでの騒ぎになっているというのに、誰一人駆けつけて来ないのが何よりの証拠だ。
たとえここを出たとしても、外にいるのはあの恐ろしいバケモノ。だとしたら、いっそのこと今ここで終わらせてもらった方がありがたい。もとより、私には生きたい理由なんてないのだから。
「……じゃあ殺してやる。だが、今じゃない」
そう告げた銀髪の男は、私の身体に繋がれた機械の管を切り捨てた。
「…………」
「ここを出る。着いてこい」
言われるがままに椅子から立ち上がると、無言のまま男の後を付いてゆく。
何故、今すぐではダメなのか──その理由は分からないけれど、確かにこの男は約束してくれた。
『──じゃあ殺してやる』
その言葉だけを信じて、私は目の前の救世主の背中を追いかけた。
