人とはこの世で最も醜悪な獣の総称である。

第103話 最後の刻む時

　詩音さんは私の口からこぼれ落ちた言葉に、呆然と目を見開いていた。

　一拍置いて、沸騰していた私の脳から急速に熱が引いていく。

　自分が今何を口走ったのかを理解した瞬間、全身の血が顔面に集約されるのを感じた。

　私は一歩、深すぎる後退を刻む。

　喉元までせり上がった絶叫をどうにか頭の奥へと押し込め、漏れ出そうになる悲鳴を辛うじて一文字の輪郭に留めた。

「あっ………………………………」

　うわあああああああああアアアアアアアァァッッッ！！！！

　やっちゃったあああああああああああ！！！！

　私は何を言っている？！？！

　なんで再会して一言目に出る言葉が、よりによってそれなのか！！！！

　この場に来たのは詩音さんとの縁を切り、自分の人生を歩き出すためだった！

　だから私は彼女を乗り越えて、次に進む必要があるのに、どうして私は詩音さんとの再会直後に告白染みたことをしてしまったのか。

　おまけに今この人『眼鏡で私が見えるって事は、私のことまだ好きなんでしょ？』って遠回しに煽ってきたのだ。

　…………本当に何をやっているんだ、私は！！

「……はぁ、茜」

「ち、ちちちちっ――違いますから！！ 私は今！ 貴女ことを大嫌いって言ったんです！！！ だって当然ですよね？　ブロックしたのにも関わらず、配信であんなことをする馬鹿女なんか、嫌いになって当然なんですよっ！！！」

　呆れてものを言えなくなっていた詩音さんに、私はこれでもかってほど早口で捲し立てた。

　自分で言っておきながら、実際にその通りだとも思う。

　私から何も言わずに縁を切ろうとしたのは確かに悪いけど、それでもあんな配信をしていい理由にはならない。

　だから大嫌いで正解なのだ。

　大好きじゃない――大嫌い！！

「いきなり逃げだした挙句に、ブロックまでしたのは悪いと思ってますけど……私は貴女のことが嫌いなので、この対応は間違ってないと思います！！」

「ふ〜ん、そうなんだ。でも嫌いな人と会うためにしては……」

　詩音さんは私の反論を適当に受け流し、当然のような顔をして隣に並んだ。

　そして拒む隙も与えられず、私の手を握った。

「ちょっと服に気合いが入りすぎてるんじゃないかな？」

「これは……お母さん達に言われて仕方なくて………………やっぱり似合いませんよね？」

「似合ってる。他の人に見せたくないくらい可愛いし、できることなら今すぐ家に連れて帰りたいって思ってる」

　詩音さんは真顔で、ふっと声のトーンを落とした。

　冗談っぽさのない言葉と、その底暗いほどに真剣な声音と、肌を刺すような視線に、私は眩暈を覚えて倒れそうになった。

「な、な、何を言ってるんですか、貴女はッッッ！！」

　すぐさま熱を帯びたその手を振り払おうとしたが、今の私が出せる程度の力では、彼女の拘束を解くことは叶わなかった。

「えぇ〜。私、怒られるようなこと言った？」

　次は一転して、何事もなかったかのように振る舞う、いつもの軽やかな声。

　詩音さんは狙いすましたかのように、私の情緒を無慈悲にかき乱してくる。

　…………一旦、落ち着こう私。

　深呼吸だ。

　今ここにいるのは何のためか思いだそう。

　私は詩音さんが必要ないと、詩音さんの存在がなくてもやっていけると言ってやりたかったはずだ。

　彼女を否定するために立っている。

　なのに、ここで情緒を乱されてどうする。

「ふぅ……よし！」

「よし！ 茜は深呼吸して落ち着いたみたいだし、二人で屋台を回ってみよっか！！」

「そうですね。そうしましょ――」

　私は即座に空いている方の手で自らの頬を叩き、正気に戻る。

「――って、ちぃぃがぁぁぁいぃぃまぁぁぁすぅぅ！！！！」

「分かってるって。私のことを否定したいんでしょ？　けどそれって後からでもできるんだし、一旦置いといて楽しもうよ」

　確かに時間はまだある。

　目的だった話は詩音さんとお別れする前にでも言ってやればいいし、祭りはともかく久しぶりの花火を堪能してみるのもいいかもしれない。

「………………まぁ花火が終わる頃くらいまでは、楽しんであげなくもないですけどね」

「ふふ〜ん！　そうこなくっちゃ！！」

　詩音さんは私の返事を待たず、繋いだ手を引いて走り出した。

「行こ！　面白そうな屋台をいっぱい見つけたから、一緒に遊ぼう！！」

「ちょっ――こっちは下駄なので、私に合わせてくださいよっ！」

　---

　引かれるままに人波へ踏み込むと、空気の密度が一段上がった。

　油と砂糖の匂い、焼ける鉄板の熱、紙コップの縁に跳ねる氷。

　下駄の歯が舗道を叩く音が私の歩幅と噛み合わず、遅れてついてくる。

「ほら、最初はここ」

　詩音さんが指差した先には、浅い水槽がいくつも並んでいた。

　水面に映る提灯の灯りが揺れ、橙や黒の金魚が、影のように行き交っている。

「……金魚すくいですか」

「やったことある？」

「馬鹿にしないでください。こんなの朝飯前です」

　豪語して挑んだものの、結果は惨敗だった。

「下手〜」

「使われてる紙が昔に比べて弱くなったんですよ、きっと。だから私のせいじゃありません」

「そうかなぁ？ そうかも」

　私の子供じみた言い訳に、詩音さんが可笑しそうに目を細める。

　次の番、彼女は迷いなくポイを沈め、さっと一匹掬いあげた。

「う〜ん。確かに紙は弱かったかも」

「…………まぐれでしょう」

「えぇ？　いま私、茜のフォローしたよね？　なんでちょっと機嫌悪くなってるの？」

　詩音さんは苦笑いをしながら、掬い上げた金魚を元の水槽へ逃がした。

「機嫌は貴女のせいでずっと悪いんです。別に金魚すくいで負けたのが癪に触ったとかじゃありませんよ」

「自分でしっかり答え言ってるじゃん……」

　肩をすくめて笑う彼女の余裕が、無性に腹立たしかった。

　私は衝動的に彼女の手首を掴み返す。

「ん？」

「今回はたまたま負けただけ。別の遊びなら余裕で勝てますから！」

　私は彼女を強引に引き摺るようにして早歩きし、次に見つけた射的の屋台へと殴り込んだ。

「お嬢ちゃん、今のは落とし方が甘いなあ。景品はあげられないよ」

「はぁ！？　今ちゃんとポ◯ットモンスタームーンを落としましたよね？？？」

　舐めたことを言ってくる店主に食ってかかろうとした瞬間、乾いた銃声が隣で響いた。

　詩音さんが放った弾丸は、私が狙っていた箱を正確に射抜き、見事な放物線を描いて店主の足元に転がす。

「…………おっ、おぉ」

「あっ、店主さん。私達は別にそれいらないので、気にしないでください」

「ちょっ、詩音さんがいらなくても、こっちは正当な報酬が――むぐっ」

　騒ぎ立てようとする私の口を、詩音さんの手で塞がれる。

　そのまま私はずるずると、彼女によって強制連行された。

　それからも、私たちは屋台でやれる遊びを端から端まで遊び尽くした。

　結果を累計すれば私の三勝に対し、詩音さんの七勝。

　完敗と言っていい数字である。

　---

　そして一通り遊び尽くし、私たちは建物の影、人気のない壁に背を預けて息を整えた。

　詩音さんは直前で買った焼きそばの蓋を開いて、匂いを嗅ぎ、楽しそうに食べ始めた。

「茜は焼きそばいらなかったの？」

「移動中に手で物を持ってるのが嫌なので、いりません」

「私に負けたからって機嫌悪くしないでよ〜」

「別に詩音さんのせいとか関係ありませんよ。勘違いしないでください、自意識過剰がすぎます」

　私が鼻を鳴らして応じると、彼女は「はいはい」とあしらうように麺をひとすくいし、私の唇のすぐ側まで運んできた。

「ほら、お口開けて。あーん」

「…………」

　突然、突きつけられた焼きそばに、私は顔を歪ませる他なかった。

　人に食べさせてもらうなど冗談じゃない。

　あまりに恥ずかしすぎる。

　私は彼女の誘いを無視するように、話を逸らすように、機嫌が悪い原因の話の続きをする。

「……ただ、やっぱりあの射的は気に食わないですね。どうせ中身に何も入れてないからああやって誤魔化したんですよ、絶対」

「でも茜ってゲームはチュートリアルだけで満足して、後は私の配信で楽しんでるって言ってたじゃん。そんなんなら別にいらないでしょ」

「いや、まぁ……そうなんですけど」

「っていうか、焼きそば君が茜のことを待ってるんだし、早くお口を開けてくれないかな？」

　どうやら、ここに関しては一歩も引く気がないらしい。

　私はぷいっと体を背け、頑なに拒絶の姿勢を貫く。

「これ結構美味しいよ？」

「……いりません。それにこれ以上貴女からの施しを受け入れるつもりもないです」

「施し……？　私は好きな人と同じ物を、共有したいだけなんだけどね」

「なら尚のこと私は食べません。私は貴女のことなんか、好きでもなんでもないので」

　そう吐き捨てて……でも気まずさに耐えかねて、私は無意識に彼女の様子を伺うように視線を投げた。

　冷たく突き放したのだから、少しは傷ついた顔でもしているだろうか――そんな予想に反して、詩音さんは、ただただ元気に笑っていた。

「かっ〜！ やっぱり私が勝ちすぎたのが原因だったかなぁ？　手加減できなくてごめ――って、あぁ！！」

　その余裕綽々な態度が癪に障り、私は彼女の手から容器と箸を奪い取った。

　そして彼女が反論する隙も与えず、残りの麺をすべて胃の中に流し込む。

「ご馳走様でした」

「なんで全部食べちゃうのっ！！」

　空になった容器を手に呆然とする詩音さん。彼女はすぐさま私の両肩を掴み、抗議するように前後に揺さぶった。

　私は、してやったり、という顔をしながら、わざとらしく声を上げる。

「浴衣の帯が緩んじゃいます。やめてくださ〜い」

　すると詩音さんは、スッと私の肩から手を離した。

「ふふっ、でもこれで間接キスになっちゃったね」

　悪戯っぽく向けられた満面の笑み。

　彼女が今この瞬間を、心から楽しんでいることが痛いほど伝わってきて、なぜか私の胸の奥が、ずきりと、鈍い痛みに苛まれた。

「わっ？！」

　私は自身の心から逃げるように、詩音さんの手を掴んで歩き出した。

「…………」

「また急だね。なにか気になることでもあった？」

「別に……ただこういう祭り事にいると、なんだか……」

　溢れんばかりの人波を掻き分け、繋いだ手の温もりを確かめるように歩く。

　文化祭の喧騒でも、修学旅行の解放感でもない。

　もっと根源的で、けれど今にも消えてしまいそうな、脆い既視感が胸を突く。

「初めて会った時のこと、思い出しちゃった？」

　図星を突かれ、私はわずかに歩調を乱した。

「………………よく分かりましたね。他にも選択肢は幾つかあったのに」

「旅行は時間が結構あって割と楽しめた。文化祭はドタバタしすぎて、茜にとっては少し苦い思い出でしょ。だったら消去法でそうかなって」

「……あの日のことは多分、私は一生忘れないでしょう。詩音さんと出会ってなければ、今の私はありませんから」

　独白が夜の空気に溶けると同時、頭上から無機質な放送が降ってきた。

　花火の打ち上げ五分前を告げる、逃れようのないカウントダウンである。

「あっ……」

「花火が……打ち上がる時間みたいですね」

　この光が夜空を焦がし、そして燃え尽きてしまえば、私は夢から覚めなくてはならない。

　彼女と共に歩む時間を自らの手で切り捨てる瞬間が、一秒ごとに、確実に近づいている。

　かつての旅行や文化祭では、終わりのことなんて考えもしなかった。

　時間は無限にあると、どこかで思っていたから。

　だけど、初めて彼女と出会ったあの夜だけは違った。

　その場限りの関係で終わる。

　あの時はそう予感していたからこそ、すべての瞬間が濃密で、永遠のように長く、それでいて瞬きほどの短さに感じられた。

　終わりがすぐ目の前にぶら下がっていたからこそ、あの時間はあれほどまでに輝いていたのだ。

　そして今私はあの夜と同じ、焼けつくような切なさの中にいる。

「ねぇ」

　詩音さんが吸い寄せられるように、私の肩へ身体を寄せてきた。

「実はね……花火をゆっくり見るために、場所を取っておいたんだ」

「…………」

「そろそろ歩き疲れたでしょ。一緒にそこで休まない？」

「はい。そう……しましょう」

　何故だろう。

　絞り出したはずの声はひどく掠れて、上手く言葉の形を成してくれなかった。