人とはこの世で最も醜悪な獣の総称である。

第104話 本能はどうしようもないほどに詩音さんを求めている

　詩音さんに手を引かれるまま、私はゆるやかな傾斜を描く芝生の広場へと足を踏み入れた。

「雨降ってきちゃった」

　別にほとんど気にもならない程度の小雨だ。

　天気予報も別に問題無かったし、空の様子もそこまで悪いものじゃないから、そのうち止むだろう。

「こんな小雨、すぐに晴れますよ」

「旅行の時のゲリラ豪雨は結構続いたけどね」

　不意に繋がれた手の力が強まる。

　指先が食い込むほどの、絶対に離さないという意志。

　ただ純粋に私を渇望し、絡みついてくる彼女の情念が、その強さを通じて伝わってくる。

「茜はさ、Vtuberとしての私と現実の私に落差……っていうか、失望みたいなのはしたりした？」

「なんですか急に」

「ただの世間話と一年の振り返り。気にせず気楽に答えてよ」

　そう言った彼女の横顔は、夜の闇に紛れてどこか頼りなく、迷子のような不安を抱えているようにも見えた。

「……それはもちろん、思うことくらいありましたよ」

「どんなの？」

「初めの印象は口が悪いけど仲間想いで、ゲームや歌が上手い超人的な人かと思ってました」

「うん」

「……いつかの時も言ったと思いますけど、私はそういう人望があって、なんでもできそうな理想の人に焦がれたんだと思います」

　それこそあの頃は、詩音さんのことを神様のようにも見えていた。

　私は盲目で彼女を追い続ける、愛の信徒だっただろう。

「そしたらここ一年くらいのせいで、やっぱり私の印象はだいぶ変わっちゃったよね」

「それはそうでしょう」

「あははっ……分かった。じゃあ今だけ私への悪口を許してあげる。存分に今の印象を言ってみて」

　詩音さんは、凪いだ海のような静かな声で言った。

　きっと彼女には彼女なりの意図があり、私に言葉を促しているのだろう。

　私はその誘いを拒まなかった。

　私の本音は熟練の編み手に糸を引かれるかのように、するすると彼女の手によって手繰り寄せられていく。

「……馬鹿で我儘で暴力的な人」

「他には？」

「…………救いようのないメンヘラで猪みたいに真っ直ぐ、それとすぐに怒りだす」

「確かにその通りだね。結構前にそれに近いこと茜に言われちゃった覚えがあるなぁ、懐かしい。……でもそれって茜もじゃない？」

「育ちが悪い、部屋が汚い、頭も悪い！」

「言い過ぎ！！！」

　詩音さんは顔を真っ赤にして叫ぶと、下駄を履いている私の足を思い切り踏み抜いた。

「けど、私の良いところもいっぱいあったでしょ？一年も一緒にいたんだから」

「……くだらないですね。確かにあったかもしれませんけど、今私がそれを口にするわけないじゃないですか」

「そ、残念♪」

　彼女は笑った。

　私はそれと対照的に笑えない。

　どうして詩音さんはそうやって笑っていられるんだろう。

　私もきっと楽しいけど、そうやって自分を解放できない。

　いや、違う。

　楽しくなんかない。

　もう私は詩音さんを必要としないくらい成長したんだから、そういう感情をこの人相手に抱いてはいけない。

　ただただ虚しくなるだけなのだから。

「あっ、あそこ！」

　そう言って詩音さんが、私たちのために確保された場所を指さした。

「結構離れたところに敷いたんですね。それに大きい……」

「これは茜に対しての配慮だよ。ありがたく思って――」

　詩音さんの言葉が最後まで言い終わるより先に、花火が打ち上がり始めた。

　大地を揺らすような重低音が、内臓にまで直接響く。

「わぁ」

　彼女は用意したシートに座ることも忘れ、繋いでいた私の手を放した。

　そのまま数歩、吸い寄せられるように前へ進み、夏に彩られた大空を見上げる。

「きれい……」

　ついさっきまで狂おしいほどの執着を私に注いでいたはずの彼女。

　でも今は後ろの私に目もくれず、夜空の火花に心を奪われている。

　その事実がどうしようもなく癪に障った。

　そのせいで私は、頭上に広がる花火を観る気にもなれない。

　けれどそれを責める権利がないことくらい、自分でも理解できている。

「ん？」

　だから私はせめてもの抵抗として彼女の背中の服を、後ろから少しだけ強く指先で摘んだ。

　俯き、視線を地面に落としたまま。

「詩音さんは初めて見たんですよね？……ここの花火」

「うん」

「見れば分かると思いますけど、ここの花火は他のところと違って、頭上いっぱいに広がるんですよ。凄く綺麗ですよね」

　それこそ私のことなんかどうでもよくなるくらい、この光景は綺麗に映ったのだろう。

「下向きながら喋ってるのに、空の景色も分かるんだ？」

「今の私は化物なので、貴女なんかと違って五感の鋭さが段違いなんですよ」

「そうやって嘘ついちゃうのも私と似てるよね。本当は手を離されて寂しかったくせに」

「…………」

　詩音さんは私の指に服を摘まれたまま、振り返ることなくそう告げた。

「私のこと――好き？」

「嫌いです、大嫌いです。なので私を突き放してください」

「そっちが強めに掴んでるのに、それはちょっと横暴すぎるでしょ……」

　詩音さんは苦笑を漏らすようにして、私の指を優しく振り払った。

　指先から熱が失われ私の心はさらに深く、光の届かない海の底へと沈んでいく。

「へ？」

　声が漏れたのは、彼女の指が私の首筋に滑り込んできたからだ。

　吸い付くような感触が耳の後ろを通り、私の視界をクリアにしてくれていた眼鏡を、ゆっくりと抜き取った。

　彼女はそれを当然のように自分のポケットに収めてしまう。

「花火そっちのけで私のことばっかり見ちゃって。……そんなに求めてくれるなら、素直になって一緒に楽しんでくれればいいのに」

「眼鏡……返してください」

「茜はさ、どうして私があんたのことを好きになったか分かる？」

　好きになった理由……

　分からない、分かりたくもない。

「私は最初、絶対に裏切らない茜に対してただ純粋に、依存してたんだと思う」

「……恋と依存は似て非なるものです」

「そうだね。それに私は茜と違って、いっぱい選択肢もあるから」

　そう。

　彼女は普通で優秀な人間だ。

　私以外にも、愛し愛される相手をいくらでも選べただろうに。

　それこそ詩音さんは元々、異性愛者なのだから。

「でも私は茜を選ぶし、ずっと一緒にいてくれることを望んでる」

「私は……詩音さんとは違いますし、女です」

「化物とか性別が同じとか関係ない。これは純粋な好意だよ」

「…………」

「それに茜の悪いところなんかいっぱいあるし、直して欲しいところもある。けど、それを無視できるくらいの今までの積み重ねが茜にはある」

「……積み重ね」

「うん。私が思う好きっていうのは、やっぱりドキドキした瞬間とかじゃなくて、一緒にいてどれだけ安心できるかなんだと思う」

「……頭のおかしい化物が隣にいて安心できるのは、貴女くらいですよ」

　私はそこで深く、肺の奥まで夜の空気を吸い込んだ。

　彼女が放つ甘い空気に呑み込まれないように。

　もう二度とブレないようにするため。

　私は覚悟を決めてここにきているのだから。

「ねぇ、茜――」

「何度言われても答えは同じ、お断りします。私に貴女は必要ありませんから」

　花火が頭上で無慈悲に鳴り続ける。

　私は剥き出しの瞳で彼女を射抜き、冷徹に言い放った。

「お互い好き同士なのに、私と一緒に歩く道を選んでくれないんだ？」

「詩音さんの理想と私の理想は、全く違うものですからね」

「茜が自分の理想を諦めて、私についてくるって選択肢はない？」

「世の中は弱肉強食で成り立ってるんですよ。私は二度と搾取される側にならない為、頑張らないといけないんです」

「だから、私が守ってあげるって言ってるじゃん」

　また上からのもの言いだ。

　守ってあげる？ 私がいないと茜は幸せになれない？

　ふざけたことばかり言ってくれる。

　この人はどこまで私のプライドを逆撫ですれば気が済むのか。

「詩音さんがいなくても、私は自分一人でやっていけます」

　私は彼女に背を向けた。

「今日ここに顔出したのは、自分の覚悟の再確認のためです。眼鏡に貴女のことが映ったのは想定外でしたけど、それでも私の心変わりません――二度と私に関わらないでください」

「そっか」

　彼女は拒絶されたにも関わらず、どこか余裕そうなもの言いだった。

　とても気に入らない。

　けどもう要は済んだ。

　言いたいことはいっぱいあった気がするけど、最低限はどうにか言い終えた。

　それで十分。

　これ以上、この場所に留まる理由はない。

　もう……帰ろう。

　私は鉛を詰め込んだような足取りで、どこかで寛いでいるはずの家族を探すべく、闇の中へ一歩を踏み出した。

「茜はいっぱいいっぱいだから、自分のことにも気づかないんだね」

　うるさい、話しかけるな、黙れ。

　暴言を投げつけたい衝動を必死に抑え込む。

　詩音さんに反応してしまえば、またあちらのペースに引き摺り戻されるだけだ。

　ここは無視を貫くのが最善。

　そう自分に言い聞かせ足を早めようとした、その時。

「自分の顔に触れてみて――茜はずっと泣いてたんだよ？」

　心臓を素手で掴まれたような気がした。

　私が泣いている？

　そんなわけがない。

　でも……

　私は震える指先で、おそるおそる自分の目元に触れた。

　指先が触れたのは、微熱を帯びた確かな湿り気。

「いつ…………から……」