人とはこの世で最も醜悪な獣の総称である。

第107話 今日は詩音さんの家に泊まりたいです。……ダメ、ですか？

《これ以上先に進まないで！！》

《今とても良い雰囲気なんだから！！》

「いま詩音が頑張ってるんだから、邪魔しようとしないでくれない？」

　詩音さんと共に上体を起こし、声の源へ視線を向ける。

　するとそこには、目を疑うような光景が広がっていた。

　かつて私が通っていた高校のクラスメイトたちが、まるで精鋭部隊のように居並んでいるのだ。

　坂本さんを筆頭に総勢六、七名。

「あれ？　なんでみんな揃ってここにいるんだろう？」

「えぇ…………」

　一体どういう状況かは理解できない。

　だけど、どうやら私達を守る壁のようにして立っていたようだ。

　そしてその防波堤の先で足止めを食らっている連中からは、さらに聞き覚えのある怒号が轟いていた。

「ガキィ゛!!!!!!」

《お゛い゛ガ゛キ゛ィ゛!゛!゛!゛!゛》

「体格差考えて物言えやァ゛!゛!゛!゛!゛」

《子供が気遣うんじゃないよォ゛!゛!゛!゛!゛》

　ヤクザさながらの声量で吠え立てる、規格外の乱入者たち。

　……この鼓膜を震わせる特異な周波数は、おそらく私の所属事務所の先輩方だ。

　なぜこんな辺境の地に彼らが集結しているのか。

　論理的な説明がつかない事態に、私はこれが聞き間違いであることを切に願った。

「詩音さん、もしかしてうちのクラスの人達を誘ったんですか？」

「誘ってな……あ、でも、鈴菜にはレジャーシートの用意だけ頼んじゃったかな」

「なるほど」

「まぁ配信であれだけ言っちゃったし、それに教室で『茜を私の物にするにはどうすればいい？』って相談したから、みんな結果が気になって来ちゃったんじゃないかな？」

「あと……何故か先輩方もいる気がするんですが」

「いるみたいだね。あの人達がいるのは本当に意味分かんないけど……放っておいたら喧嘩が始まりそうだし、茜が良いならここに呼んでいい？」

「いいですよ。このシートは無駄に広いみたいですから、人が多少増えても問題はないでしょう」

　今の私は心が澄み渡っている。

　他人がどれだけいようと、もう何も関係ない。

　気にもならない。

　私はもう詩音さん一筋なのだから。

「みんなー！ こっちこっち、おいでーっ！」

　詩音さんが晴れやかな声を張り上げ、一触即発の睨み合いを続けていた一団を呼び寄せた。

　クラスメイトたちはバツが悪そうに肩をすくめて歩み寄り、一方で先輩たちは獲物を見つけた猛獣のような足取りで、意気揚々とこちらへ詰め寄ってくる。

　瞬く間に私たちの周囲は、騒がしい人達で埋め尽くされた。

「よぉ、久しぶりだな。アカリ」

「宮本――」

「レンな？ 本名呼びだと配信でポロッと出されそうで怖いんだよ」

「声も変えずにV名義で呼び合うってだいぶリスキーな気がしますけど……まぁ今度から気をつけます」

　見覚えのある少し跳ねた茶髪。

　私の脳内にある不愉快な記憶の断片が、目の前の男と合致していく。

「……貴方もしかして、さっき私の頭叩きました？」

「あぁ、そういえばそんなこともしたな。アカリがシオンのいるところと、逆方向に進んでるのを見かけたからつい――」

　言い終わるより早く、私は彼のお腹に拳を叩き込んでいた。

　ノータイム、ノー加減。

　重い衝撃音と共に、男の体がシートの外へと弾け飛ぶ。

《こ、怖い……》

《っていうかこの子本当にアカリちゃんなんだ》

《レンはよく一眼でアカリって分かったな。私も途中ですれ違ったけど、綺麗な外国人としか思わんかったわ》

　確かによく私の容姿で気づいたものだ。

　流石は気持ち悪いあだ名をつけられるだけのことはある。

　私は詩音さんの方へ視線を向けた。

　彼女はいつの間にか、クラスメイトたちに包囲されるようにして言葉を交わしている。

「ごめん、詩音！！ 邪魔しちゃった！！！」

《〈《ごめんなさい！！》〉》

「いいよいいよ〜。おかげさまで茜とは仲直りできたし、約束通りみんなには今度焼肉奢ってあげるね？」

　詩音さんがそういうと、クラスメイト組で声が湧き上がった。

　焼肉がなんの話か分からないけど、私の相談とやらをした時に持ちだしたことなのだろう。

　まるで舞台裏を見てしまったようで、少しだけ熱が冷めないわけでもない。

　けど後の祭りだし、詩音さんが好きなのはもう変わったりしない。

　私はVTuber組へと視線を戻した。

　そこには悶絶しながら、レンが這うような動作でシートの上へ戻ってくるところだった。

「馬鹿がよ……もう少し加減してくれてもいいだろ」

「それも今度考えておきます。それよりなんで貴方達がここにいるんですか？」

《アカリちゃん、それはあれ見たら分かるよ》

　先輩の一人が、少し離れた土手の方を指差した。

　そこでは別の先輩数人と弦巻さんが、流れる音楽に合わせて、妙に神妙な面持ちで奇妙な踊りをしていた。

《サニーが『花火大会見に行こう？』って誘ってくれたから、遊びにきたの》

「弦巻さんって事務所辞めてますよね。まだ皆さんと連絡を取ってることに驚きですよ……」

「別に引退した後でも友人関係は続くもんだろ。事務所は関係ねえよ」

《ソユコト〜》

　なるほど。

　友達が今や一人しかいない私には、よく分からないけど、きっとそういうものなのだろう。

　……それよりもこの人達がいると、詩音さんの方に気を回せないのが、少しだけ悔やまれる。

「あかね〜！」

　内心で独占欲を燻らせていたその時、背後からの柔らかい衝撃と共に抱きつかれた。

「今、顔に『構ってほしい』って書いてあったよ？」

「まぁ……はい、否定はしませんけど」

　周囲の視線が突き刺さっている手前、素直に肯定するのは気恥ずかしい。

「あっつ〜」

《夏、だな》

「……見せ物じゃないんですけどね、私達」

「まっ、こうやってみんなで騒ぐのも、たまには悪くないでしょ」

「そうですね……今はもう、そう思えるかもです」

　私は不意に空を見上げた。

　いつの間にか雨は跡形もなく消え去り、夜空は澄み渡っている。

　花火はいよいよ、惜しみない光を注ぎ込むラストスパートを迎えようとしていた。

「詩音さんと一生を過ごすのが決まったわけですし、こういう環境にも楽しみを見出したいものです」

　今日からまた私は、全く新しい自分に生まれ変わることになるだろう。

　できるかどうかは分からないけど、これからは他人と関わるのに、あまり心が疲れない自分になりたい。

　詩音さんと過ごすなら、そんな私でありたいものである。

　---

　周囲がなおも狂騒に沸く中で、私と詩音さんは互いの体温を分け合うように身を寄せ合い、夜空のフィナーレを見届けた。

　黄金の雨が網膜に焼き付き、余韻を残して闇に溶けていく。

「そんじゃ、俺らはこのままカラオケだ。次は東京で会おうな」

「はい」

「またね」

　祭りの余熱を纏ったまま、先輩たちは騒々しく去っていく。

「あの人達ってVtuberの中の人だったんだ。私、レンくん推しになりそうだったのに、ちょっと幻滅」

「レンはやめた方がいいよ。性格悪いしうるさいから。それより鈴菜達はどうするの？」

「私もそろそろ帰るよ。今日は充分すぎるほど楽しんだしね。――二人ともお幸せに」

《藤崎、また学校来――》

　坂本さんは、何かを言いかけた男子生徒の首根っこを無造作に掴み、そのまま闇の向こうへと引きずっていった。

「詩音さん、私達は――」

「お姉ちゃんっ！ ……やっと見つけた。お母さんたちが、もう帰るよって！」

　不意に背後から声をかけられ、振り返ると明日菜が立っていた。

　その数歩先では、祖母と母がこちらを心配そうに窺っている。

「…………」

　そうか。

　もう帰る時間なんだ。

　胸の奥を、刺すような名残惜しさが通り過ぎていく。

　もっと一秒でも長くこの人の隣にいたい。

　理屈などとうに枯れ果て、ただ子供のような欲望だけが私を支配していた。

「お姉ちゃん？」

「……私は……」

　救いを求めるように、隣の詩音さんに視線を送る。

「……？」

　けれど彼女は首を傾げるばかりで、私の意図を汲み取ってはくれないようだった。

　こういう時こそ、あの傲慢なまでの強引さで私を連れ去ってほしいのに。

　――いや、今ここで帰るなんて絶対に嫌だ。

　そんなことは到底受け入れられない。

　私はそれを許容できない。

　私はまだ詩音さんと一緒にいたい。

「……詩音さん」

「ん？ なに？」

　私は隣にいる彼女の指先を絡めとり、熱を孕んだ視線を向ける。

　それは自分でも驚くほど気色の悪い懇願であり、剥き出しの本能から出た誘惑だった。

「私……今日は、詩音さんの家に泊まりたいです。……ダメ、ですか？」

　喉の奥で震えるような私の言葉に、詩音さんの口角が吊り上がった。

「いいの？」

「……はい。やっと両想いになれたのに、ここで帰るなんてできませんよ」

　そう言って私は彼女の細い腕に、逃がさないと言わんばかりにしがみついた。

「というわけで明日菜、お母さん達にはそう伝えておいてください」

「お姉ちゃん……あんだけ家で啖呵切っておいて、結局詩音さんに惨敗しちゃってるじゃん」

「あーあーっっ！！！ 聞こえません！ 馬鹿言ってないで早く伝えてきてください！ 明日か明後日には戻るので！！」

　シッ、シッ、と追い払うように明日菜へ手を振ると、彼女は呆れ果てたような、けれどどこか暖かい笑みを浮かべて家族の元へと駆けていった。

「じゃ、私達も家に帰ろっか」

「はいっ！！」