人とはこの世で最も醜悪な獣の総称である。

第94話 吐露

　どこまでも無機質な、白一色の病院の廊下を二人で歩く。

「詩音も可哀想だよね。一年に二回も入院する事になるんだから」

「おまけに今回の原因の一端が私にあるので、気まずくて仕方ありませんよ。……帰っていいですか？」

「ダメだね。っていうかあれはどう考えてもあの馬鹿が悪いんだから、藤崎さんが気にする必要なんて何もないよ」

　気まずいのは嘘だ。

　私の頭は透き通っている。

　何に対する悪感情もない。

　詩音さんに対する気持ちも――いや、分からない。

　まだ何とも言えない。

　私は彼女に対する責任感と義務感は持ち合わせているのだから。

　そしてようやく病室の前にたどり着いた。

「開けなよ」

　まぁ今回は坂本さんがいる分、幾分かマシな空気にはなってくれるだろう。

　最悪の場合、頼りになる人が隣にいるというのは心強い。

「……分かってますから、急かさないでください」

　私は努めて冷静に答え、重い扉を音を立てぬよう静かに押し開けた。

　夕刻の淡い光の中に溶け込む、真っ白な霧のような少女。

　詩音さんは窓際のリクライニングベッドを起こし、そこに横たわっていた。

　彼女はただ、落ちていく陽光を眺めるように静止している。

　その光景が網膜に焼き付いた瞬間、私は耐えがたい拒絶感に襲われ、反射的に踵を返した。

　そのまま扉を開けて外へ出ようとしたが、びくともしない。

　気づけば、隣にいたはずの坂本さんの姿が消えていた。

　私は扉の向こう、外から引き戸を固定しているであろう坂本さんへ、低く、小さな声を絞り出す。

「……やってくれましたね、坂本さん」

「本当はすぐに私だけ帰るつもりだったんだけどね。こうなるのを予想しておいて良かったよ」

「お金なら払うのでッ！今すぐに開けてもらえませんか……っ！」

　弱体化した身体で必死に力を込めるが、扉は非情なほどに動かない。

「無理！ お話が始まったら私はすぐに帰るから、ここまできたらもう観念して！！」

　ほんとにもう……最悪だ。

　あとほんの少しだけ日が沈んでくれれば、絶対に力負けなんかしないのに。

　私もこういう事態を予測して、時間を指定しておくんだった。

「その声は茜……？ そこにいるの？」

　内側から響いたその声に、私は数秒間だけ目を閉じた。

　諦めとともに眼鏡を外し、私はゆっくりと詩音さんの方へ向き直る。

　一歩一歩、その色彩を失った世界の中で、彼女へと近づき、立ち止まった。

　彼女の四肢には、痛々しいほどびっしりと医療器具が取り付けられていた。

　まともに動くのは右腕と左足だけだというのが、見て取れる。

　彼女の左腕には私が編んだマフラーが、大切に抱え込まれていた。

　見るに堪えない惨状だ。

　それでも私は、逃げずに彼女を直視する。

　悪感情などはないけれど、それでもこれは自分の責任であることは自覚している。

　責任から逃げようとしていたけれど、ここまで流れができてしまったのなら仕方ない。

　これは夜の通り道で見かけた白いモヤ(雪だるま)に優しく微笑みかけるのと、何ら変わらないのだ。

「茜。もっとこっちに来て、もっと近くに……」

「はい」

　促されるまま、私は彼女の右側まで歩を進めた。

　詩音さんは穏やかな笑みを浮かべ、両の腕を広げていた。

　それはまるで幼子を迎え入れる聖母のように、あるいは傷ついた獣を誘う罠のように。

　私という存在を無条件に肯定し、抱擁しようとする仕草だった。

　私はごく僅かに指先を震わせ、導かれるように彼女の胸元へ体重を預けた。

　柔らかい温もりが、私を包み込む。

　その感触は、冬の底で凍てついた私の四肢を、表面的には溶かしてくれるような心地がした。

　でも――それでも、決定的に何かが足りていない。

　不足しているのは彼女ではなく、私の心。

　抱きしめられながら、私の心はどこまでも冷め、どこか彼女を見ていない自分を自覚していた。

「久しぶりに会ったらね、まず怒ってやろうって考えてたんだ。茜、全然会いにきてくれないんだもん」

「……ごめんなさい。どんな顔して詩音さんに会えば良いか分からなくて。私……体も、心も、もう全部おかしくなっちゃったので…………」

「そうなんだ。ごめんね」

　詩音さんの細い腕に力がこもる。

「明日菜ちゃんから全部聞いたよ。私のせいでいっぱい迷惑かけてごめん」

「…………ぁ……」

「痛かったよね、苦しかったよね。私なんかと比べものにならないくらい酷い思いをさせちゃった。茜には一生を懸けても返せない恩ができたと思う」

　痛くなんてなかった。

　苦しくなんてなかった。

　あの日、あの夜の私は、間違いなく全身全霊で生を謳歌していたのだから。

「……一生なんて大袈裟ですよ」

　どちらかといえば、今が一番苦しい。

　何のために歩き、何のためにこの不自由な呼吸を繰り返しているのか。

　自分でもその理由をとうに見失っている。

　ただ一つ、重い錨のように私を繋ぎ止めているのは、責任感という名の枷だ。

　詩音さんを元の輝かしいステージへ送り届ける。

　その目的だけが、私を突き動かす唯一の指針だった。

　その後のことは………………何も、分からない。

「ううん、茜……私は――」

　ただこの温もりに触れていると、歪んだ思考の隙間から、ある種の渇望が漏れ出していく。

　他責でも、自虐でもなく。

　今の私を……。

　詩音さんにはこの救いようのない空虚な私を、ありのままに見つめてほしかった。

「詩音さん」

　私はゆっくりと彼女の腕の中から身を引き、距離をとった。

　詩音さんは少しだけ虚を突かれたような顔をして、私を見つめ返した。

「えっ、何……？」

「明日菜がここで話した内容と、真実には――少しだけ齟齬があるんです。私の話、聞いていただけますか？」

　私は彼女が横たわるベッドの縁に、静かに腰を下ろした。

　視線を横に流し、詩音さんを見やる。

　彼女はどこか深く思索に耽るような、静かな表情でしばらく私を観察していた。

　やがて、その唇がゆっくりと開く。

「うん、教えてよ。今の茜の事を全部」

　彼女はそう言って、私を拒むことなく微笑んだ。

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夜にもう一話投稿