ハッピーエンドの、道のあと

ツクヨミ（2）

　また、来た。

　間違いない。十年前と、まったく違わない。

　どういうこと？　何が起こっている？　何を間違えた。

　何も分からない。分からないから糸口も見えない。

　月人たちの、大将らしき存在が、浮遊しながら私たちに近づいてくる。

　能面のようなマスクは、距離を詰めるたびにその威圧感が強まっていく。

　私は、かぐやたちを庇うべく前へと迫り出した。

　目を尖らせて武器を構えて、牽制を加える。それぐらいしか、今は術が見当たらない。

　だけどその私をすり抜けて、ヤチヨが進み出た。かつての同胞の前に、ツクヨミの管理者として威厳をもって立ちふさがった彼女は、一度だけこちらを顧みた。余裕を持った、まぶしい微笑。私の動揺を見抜き、かつ宥めすかすような、優美な所作。

　そしてあらためて向き直ると、ふっつりと、風や波の音も絶えた。

　意図的に作られた沈黙の中、ヤチヨの唇が動く。相手の長大な身体が折りたたまれて、そのヤチヨの身の丈に合わせて目線を持って行っている。

　そのやりとりの間。かすかに、異音が混じっている。『月』の本来の言語か、あるいは暗号化されているか。

　それに耳を傾けていたヤチヨは、しきりに何度か頷いていたようだったが。着物を翻して片手を挙げて、そして鈴の鳴るような声音で、高らかに宣言した。

「これより、るかぐや・ヤチヨ大KASSENを、開催します！」

　と。

「…………はい？」

　問い返したのは、誰だったか。というか、ほぼ全員そう思っていた。

　～～～

「で、結局コレってどういうことよ」

　お兄ちゃん――帝アキラが、ヤチヨを注視する皆を代表してあらためて問う。

　頭上には、あの後使者たちを収容したミラーボールの月が、今なお留まっている。

「ゴミンねぇ、そこまでは聞き出せなかったけど……なんか、『前にできなかった用事』を済ませるまでは居座り続けるつもりみたい。こっちのお願いも聞いてくれない〜」

　眉尻を下げたヤチヨが答えた。

「ていうか、なーんか、またヤチヨが隠し事とかしてたりして」

　乃依くんがツインテールの後ろで手を組みながら、やや棘を感じさせる問い方をした。

　止むに止まれぬ事情があったとは言え、前科のあるヤチヨは、ハウッとショックを受けた顔をした。

「乃依」

　雷さんが、それを咎める。乃依くんは赤い舌を小さく出した。

　用事――用事って、何？

　十年前、過去未来の二重に存在していたかぐや。それを今になって回収しようとしている？

　月の技術を盗用したと思われた？　新たな労働力としてこちらのかぐやも奪おうとしている？

　矛盾(タイムパラドックス)を力づくで解消？

　なんにせよ、ロクでもないことしか、最悪の予想しか思いつかない。

　ぐるぐると疑問が沸いては、気持ちが沈む。

　その頭を、お兄ちゃんが無言ではたいた。

「でも、条件は引き出せたよ」

「それが、えーと……『かぐや・ヤチヨ大KASSEN』？」

　即興であることを差し引いてもやや語感の悪い、その名前をたどたどしく発しながら、真実が問う。

　今から、特別ルールによるKASSENを行う。それに敗北すれば、撤退するという約定を取り付けたという。

　基本はSENGOKUの形式に準拠。しかし頭数は大幅に増加し、一チーム八人……つまり、かぐやとヤチヨ自身を含めたこちらの全員と、同数の敵。

　中立のミニオンたちと、櫓を守る牛鬼には変わらず。

　ただし櫓はトップとボトムだけでなく、ミドルレーンと、そして空中の、計四か所に存在。うち、二か所を占拠したら、大将落としが天守前に出現。

　大将落としの出現回数が増えたことへの対抗措置として、チームのうちの一人が『守将』となって、天守閣前に陣取る。

　だが、一度倒されればそのラウンド内は復活できない。

「――で、残りの七人はそれぞれ攻め手と櫓とかの守りと、その両方に回ると……なんか、サッカーみたい」

　芦花の呟きを、お兄ちゃんが拾った。

「……サッカー、ね……良いね、こういうリターンマッチは大歓迎だ」

　不敵に笑む兄は、

「でも今度は、あいつら数は守ってくれるのかね？」

　たしかに、そこは不安だ。

　十年前の九月、あいつらはゲーム内容を事前に学習していて、こちらの流儀に合わせたようだったが、いざ戦闘になると、容赦のない物量と性能で押し込んできた苦い記憶がある。

「まぁあの時は……あっちもルールを完全には分かってなかったみたいだし、何より必死だったからねー」

　ヤチヨは少し言い淀みつつ、答えた。

「かぐや」

　私は、あらためてその名を呼んだ。

「かぐやは、どうしたい？」

　聞けていなかったことを、聞くまでもないことを、あらためて問う。

　ここに至るまでに、ずっと黙っていたかぐや。

　月の人らが現れた時から、ずっと俯いたままだった。

　そして小刻みに肩を震わせ、その震えは今この瞬間、ピークに達した。

　ゆっくりと、顔を持ち上げた。

「断ッッッッ……固！　帰還拒否！！」

　……おお、溜めに溜めたな……

「だいたい、かぐやもうバリバリ働いたじゃん！　円満退社でしたやん！　それを今更『あっ手が空いてんならちょっと戻ってきて手伝ってくれない？』とか、スジが通んないってばさ！　かぐやはリタイア後の人生を、ハッピーエンドに向かって、彩葉たちと目一杯楽しむの！！」

　四肢を縦横無尽に振り回し、さながら扇風機のように旋回する。

「いや、まだ向こうの狙いがそうと決まった訳じゃ……」

　今では毎度おなじみとなった、かぐやのエクストリーム駄々っ子ぶりに、私は苦笑した。

　跳ね起きたかぐやは、その私の両手を握り込めた。それから、ひとりひとりの顔を見回した。

「みんな！　……今度はかぐやも……私も、私たちのハッピーエンドを諦めたくないから……一緒に戦って！」

　それぞれの温かい表情を見れば、答えなんて、あえて言葉にするまでも無い。

　そして私に、かぐやは屈託のない会心の笑顔を向けてくる。

「私を助けてくれる？　彩葉」

　それは――十年前、聞けなかった言葉。聞いてあげられなかった想い。

　かぐやが、本当はどれほど切望していたとしても、涙と共に呑み込んだ願い。

「当然！」

　そのおねだりのためなら、なんの迷いもなく、どんな超人にも天才にもなれる。宇宙人にも、勝ってやる――！