ONE PIECE 〜船大工レイン〜

第九十六話「虎と商人」

虎討伐の騒動から一夜明けた。

島の噂は相変わらず収まる気配を見せない。

港では漁師達がその話をしており、市場では商人達が盛り上がり、工房の作業員達も何度目か分からない話題で笑っていた。

そんな中、一隻の商船が港へ入ってきた。

船から降りてきたのは見慣れた男だった。

ガレスである。

レイン工房がまだ小さかった頃から付き合いのある商人であり、今では定期的に島へやって来る重要な取引相手だった。

「久しぶりだな」

ガレスは港を見回しながら呟く。

前回訪れた時よりも活気がある。

採掘事業も軌道に乗り始めているらしく、以前より人の動きも増えていた。

「さて、まずはレインのところへ行くか」

そう言って歩き始める。

工房への道もすっかり慣れたものだった。

そして数分後、レイン工房が見えてくる。

ガレスは思わず足を止めた。

「……ん？」

何かがおかしい。

工房の横。

そこに見慣れないものが吊るされている。

巨大な縞模様。

鋭い牙。

巨大な四肢。

どう見ても虎だった。

しかも異常に大きい。

ガレスはしばらく固まった。

「……何だあれ」

思わず呟く。

もう一度見る。

やはり虎だった。

見間違いではない。

巨大な虎が工房の横に吊るされている。

商人として様々な土地を巡ってきたガレスだが、工房の横に虎が吊るされている光景は初めてだった。

「新しい事業か？」

真っ先に浮かんだのはそれだった。

レインのことだ。

また何か思い付いたのだろう。

皮革事業か。

毛皮事業か。

それとも全く別の何かか。

正直、どれもあり得る。

ガレスは真剣に考え込んだ。

だが、もしそうなら事前に相談があるはずだ。

今回は何も聞いていない。

考えれば考えるほど分からなかった。

結局、本人に聞くしかない。

ガレスは工房の中へ入った。

すると中ではいつも通り作業員達が働いていた。

そして奥には見慣れた少年の姿がある。

「よう、レイン」

「ガレスさん！ お久しぶりです」

レインが顔を上げる。

久しぶりの再会だった。

「元気そうだな」

「はい、お陰様で」

ガレスは笑いながら近付く。

そして開口一番尋ねた。

「外の虎は何だ？」

レインは一瞬固まった。

そして納得したように頷く。

「ああ、あれですか」

その反応が余計に不安だった。

ガレスは嫌な予感がする。

「説明してくれ」

「説明も何も、虎です」

「それは見れば分かる」

ガレスは即座に突っ込んだ。

工房の作業員達が笑い始める。

その反応にさらに嫌な予感が強まった。

ガレスは腕を組んだ。

「何で虎が吊るされてるんだ？」

レインは少し考える。

そして当然のことのように答えた。

「討伐したので、とりあえず持ち帰りました」

沈黙。

ガレスは理解できなかった。

いや、言葉の意味は理解できる。

問題は内容だった。

「誰が？」

「俺です」

再び沈黙。

工房の中が静まり返る。

ガレスはゆっくりとレインを見る。

次に虎を見る。

再びレインを見る。

そして作業員達を見る。

誰も笑っていない。

冗談ではないらしい。

「……本当に？」

「はい」

「一人で？」

「結果的にはそうなります」

ガレスは頭を抱えた。

商人として多くの天才を見てきた。

変人も見てきた。

だが十歳で巨大な虎を一人で討伐した人間は見たことがない。

それどころか聞いたこともない。

「いや待て」

ガレスは手を上げた。

情報を整理する必要があった。

「俺が前回来た時、お前は何をしていた？」

「修行です」

「なるほど」

「それで虎に襲われました」

「なるほど」

「気付いたら倒していました」

「なるほど」

全くなるほどではなかった。

ガレスは深く息を吐く。

そして工房の作業員達へ視線を向けた。

「お前らは止めなかったのか？」

すると年配の作業員が苦笑する。

「俺達も聞きたいくらいですよ」

「そうか……」

ガレスは遠い目になった。

その時だった。

ルークが奥から現れる。

「ガレスさん、お久しぶりです」

「おう、久しぶりだな」

挨拶を返した後、ガレスは思わず尋ねた。

「お前、どう思う？」

ルークは即答した。

「俺、一生レインさんに追い付ける気がしません」

工房中が爆笑した。

ガレスも吹き出す。

「それは分かる」

「でしょう？」

ルークは真剣だった。

レインだけが不満そうな顔をしている。

「何で皆そうなるんですか」

「逆に聞くが」

ガレスは真顔になった。

「十歳で虎を倒す奴がどこにいる」

レインは少し考える。

そして首を傾げる。

「そう言われると確かにいませんね」

「お前だよ！」

ガレスのツッコミに工房は大爆笑に包まれた。

レインは首を傾げている。

その姿を見て、ガレスはさらに頭を抱えた。

その日、ガレスは改めて理解することになる。

レイン工房は順調に成長している。

採掘事業も軌道に乗っている。

人も増えた。

技術も進歩している。

しかし一番成長していたのは、間違いなく工房長本人だった。

もっとも、その成長速度が常識外れだったことに頭を抱えるのだが。

工房を出る時、ガレスは吊るされた虎を見上げながら呟いた。

「本当に何者なんだ、あいつは……」

その疑問に答えられる者は、まだ誰もいなかった。