魔法科高校の劣等生 四葉の火の鳥

歩く紙

雫とほのか回になります。

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放課後。

授業を終えた教室には、まだ少しだけざわめきが残っていた。

帰り支度をする生徒。

友人と予定を話す生徒。

端末を確認しながら席を立つ生徒。

いつもの放課後だった。

聖火も鞄を手に取り、部活連本部へ向かおうとしていた。

正式加入した以上、顔を出さないわけにはいかない。

いや、正式加入する前から普通に使われていた気もするが、そこは考えないことにした。

席を立ったところで、背後から声をかけられる。

「聖火くん」

振り返ると、光井ほのかが立っていた。

その隣には、北山雫もいる。

ほのかの表情は、いつもより少し硬かった。

雫はいつも通り落ち着いているように見える。

ただ、その目はこちらをまっすぐ見ていた。

「少しだけ、お時間をいただけますか」

その声で、聖火は用件を大体察した。

公開討論会の時のことだろう。

教室で話すには、少しだけ周囲の目が多い。

特に、深雪ちゃんと普通に話すだけでも目立つのに、ほのかちゃんと雫ちゃんまで一緒となると、余計な視線が増える。

聖火は軽く頷いた。

「うん。ここだと話しにくい？」

ほのかが小さく頷く。

「はい。できれば、少し静かなところで」

「じゃあ、外に出ようか。部活連に行く前なら大丈夫」

「ありがとうございます」

聖火が歩き出すと、ほのかと雫も後に続いた。

教室の端から、いくつかの視線がこちらへ向く。

一科生の男子の中には、分かりやすく複雑そうな顔をしている者もいた。

深雪だけでなく、ほのかと雫とも普通に話している。

しかも、三人で教室を出ていく。

周囲から見れば、なかなか目立つ光景なのだろう。

聖火はそれを気にせず、廊下へ出た。

向かったのは、校舎外の中庭だった。

放課後の中庭は、人がまったくいないわけではない。

だが、教室よりはずっと静かだった。

少し離れた場所に、木陰になったベンチがある。

三人はそこまで歩いた。

聖火はベンチの前で立ち止まり、ほのかたちへ視線を向ける。

「ここなら大丈夫かな」

「はい」

ほのかは小さく頷いた。

雫も無言で頷く。

少しの沈黙。

先に口を開いたのは、ほのかだった。

「聖火くん」

「うん」

「公開討論会の時は、本当にありがとうございました」

ほのかは深く頭を下げた。

隣で雫も、静かに頭を下げる。

「ありがとう」

短い言葉だった。

けれど、雫らしく、まっすぐだった。

聖火は少しだけ困ったように笑う。

「二人とも無事でよかったよ」

そう言うと、ほのかはゆっくり顔を上げた。

けれど、その表情はまだ硬い。

「それだけではありません」

「ほのかちゃん？」

「私、あの時、怖くて……何もできませんでした」

ほのかの手が、胸の前で小さく握られる。

「何が起きたのか分からなくて、身体が動かなくて。聖火くんが声をかけてくださらなかったら、たぶん反応もできなかったと思います」

聖火は黙って聞いた。

ほのかの声は震えていない。

だが、その時の怖さを思い出しているのは分かった。

「聖火くんが来てくれて、本当に安心しました。だから、ちゃんとお礼を言いたかったんです」

「そっか」

聖火は少しだけ息を吐いた。

ここで軽く流すべきではない。

そう思った。

「怖かったなら、怖かったでいいと思う」

ほのかが目を瞬かせる。

聖火は続けた。

「あれは普通に怖い場面だったから。何もできなかったことを、恥ずかしいと思う必要はないよ」

「……そうでしょうか」

「うん。いきなり襲われそうになって、すぐ動ける人の方が少ないよ」

聖火は少しだけ笑った。

「俺だって、いつも冷静に動けるわけじゃないし」

雫が、そこでぽつりと言った。

「それは本当」

「雫ちゃん、そこは少し迷ってほしかった」

「迷わない」

「厳しい」

ほのかが、少しだけ笑った。

その笑みを見て、聖火は少し安心した。

けれど、雫の目はまだ聖火を見ている。

何かを聞きたそうな目だった。

「雫ちゃん？」

「あの紙」

「紙？」

「歩いた」

聖火は一瞬だけ目を瞬かせた。

それから、思わず苦笑する。

「そこ？」

「気になった」

「雫ちゃんらしいね」

「髪をつけていた」

「見てたんだ」

「見てた」

雫は淡々と頷いた。

「あれで、誰かを追えるの？」

聖火は少し考えてから答えた。

「正確には、人そのものを追うというより、その人に繋がっている縁を辿る感じかな」

「縁」

「うん。髪とか、血とか、身に着けていたものとか。そういうものは、その人との繋がりが強いんだ」

聖火は、言葉を選びながら説明した。

現代魔法の理屈で説明すると、たぶん少し違う。

けれど、何も説明しないのも不誠実だ。

「形代にそれを結びつけると、その人が向かった先や、その人に命令した相手の気配を辿れることがある」

「命令した相手も？」

「条件が揃えばね。絶対じゃないよ」

「便利」

「便利だけど、あまり人前でやる術じゃない」

「どうして？」

「気味が悪いから」

聖火が正直に言うと、雫は少しだけ首を傾げた。

「私は面白いと思った」

「雫ちゃん、そういうところ強いね」

「そう？」

「うん」

その横で、ほのかが小さく口を開いた。

「私は……少し怖かったです」

聖火はほのかへ視線を向けた。

ほのかは、申し訳なさそうに目を伏せている。

「もちろん、聖火くんのことが怖いという意味ではありません。ただ、あの紙が歩き出した時、本当に不思議で……それに」

「それに？」

「聖火くんが、そのまま一人で行ってしまったことの方が怖かったです」

聖火は言葉に詰まった。

ほのかは続ける。

「助けていただいたのに、こんなことを言うのはおかしいかもしれません。でも、また危ないところへ行ってしまうんじゃないかと思って」

「……うん」

聖火は軽く笑おうとして、やめた。

ほのかの表情が真剣だったからだ。

「ごめん。あれは、俺が悪かった」

ほのかが驚いたように顔を上げる。

「いえ、そんな、謝っていただきたいわけでは」

「でも、心配させたのは事実だから」

聖火は素直に頭を下げた。

「ごめん」

雫が短く言う。

「十文字先輩にも怒られた？」

「怒られた。かなり」

「当然」

「雫ちゃん、容赦ないね」

「心配したから」

聖火は少しだけ黙った。

その短い一言は、思っていたよりも重かった。

ほのかも、雫も、自分を責めているわけではない。

けれど、心配している。

それは、十文字先輩の説教とは違う形で、聖火の胸に残った。

「うん」

聖火は静かに頷いた。

「次からは、もう少しちゃんと考える」

雫が聖火を見た。

「本当？」

「本当」

「十文字先輩にも言った？」

「言った」

「なら、守った方がいい」

「うん。努力じゃなくて、覚える」

「それ、十文字先輩に言われた言い方？」

「よく分かったね」

「聖火の言い方じゃない」

「鋭い」

ほのかが、今度は少し自然に笑った。

その笑顔を見て、聖火も少し肩の力を抜いた。

「それと」

雫が、持っていた紙袋を差し出した。

「これ」

「これは？」

「お礼」

ほのかが少し慌てたように続ける。

「二人で選びました。聖火くんだけでなく、部活連の皆さんにもお世話になりましたので」

聖火は紙袋を受け取った。

中には、個包装された焼き菓子が丁寧に並んでいた。

フィナンシェ。

マドレーヌ。

薄いクッキー。

小さなパウンドケーキ。

どれも紅茶に合いそうなものばかりだった。

「部活連の皆さんで、召し上がってください」

「いいの？」

「はい」

ほのかが頷く。

雫も、少しだけ胸を張るように言った。

「紅茶に合うと思う」

「そこまで考えてくれたんだ」

「聖火は紅茶係だから」

聖火は紙袋を持ったまま、動きを止めた。

「その肩書き、もう外にも漏れてるの？」

「有名」

「嘘でしょ」

「深雪から聞いた」

「深雪ちゃん経由か……」

ほのかが少し慌てて手を振った。

「あ、でも、とても似合っていると思います」

「フォローになってるかな、それ」

「な、なっています」

「ほのかちゃん、無理してない？」

「していません」

雫が横から短く言った。

「似合ってる」

「雫ちゃんまで」

「紅茶係」

「そこまで含めて似合ってるんだね」

聖火は苦笑した。

けれど、不思議と嫌ではなかった。

紅茶係。

正式役職ではない。

十文字先輩にも、正式役職ではないと言われている。

だが、どうやら周囲にはもうそう見えているらしい。

「ありがとう。部活連の皆さんでいただくよ」

「はい」

ほのかが安心したように微笑んだ。

雫も小さく頷く。

少しの沈黙。

今度の沈黙は、最初よりずっと柔らかかった。

聖火は空を見上げる。

夕方にはまだ少し早い。

けれど、放課後の光は少しずつ傾き始めていた。

「そろそろ行かないと、十文字先輩に怒られる」

「もう怒られている」

雫が言う。

「雫ちゃん、正しいけど厳しい」

「心配したから」

聖火はもう一度、その言葉を聞いた。

今度は、逃げずに受け取る。

「……うん。ありがとう」

ほのかが小さく頭を下げた。

「こちらこそ、本当にありがとうございました」

「ありがとう」

雫も言う。

「うん。また教室で」

聖火は二人に軽く手を振り、紙袋を手に部活連本部へ向かった。

歩きながら、紙袋の中身が少し揺れる。

焼き菓子。

紅茶に合うもの。

部活連の皆さんで食べてください、という言葉。

聖火は少しだけ笑った。

これは、喜ばれるだろう。

そして、たぶん、自分が紅茶を淹れることになる。

予想は、部活連本部に入ってすぐに当たった。

「失礼します」

聖火が扉を開けると、室内の数人がこちらを見た。

女子の上級生が、すぐに聖火の手元へ目を向ける。

「鷹山くん、それ何？」

「ほのかちゃんと雫ちゃんからです。部活連の皆さんでどうぞ、って」

「え、なにそれ。いい子たち」

別の上級生も顔を上げる。

「差し入れ？」

「焼き菓子です。紅茶に合うそうです」

その一言で、部活連本部の空気が少しだけ明るくなった。

「じゃあ、紅茶係さん」

「やっぱりそうなりますよね」

「もちろん」

「逃げ場がない」

聖火は苦笑しながら、紙袋を机に置いた。

中身を取り出すと、部活連の役員たちが少し感心したように覗き込む。

「フィナンシェだ」

「マドレーヌもある」

「これ、けっこう良いやつじゃない？」

「北山さんが選んだのかな」

「光井さんも一緒に選んでくれたそうです」

「二人とも律儀だね」

聖火は湯沸かし器の方へ向かった。

茶葉の場所は分かっている。

カップの数も分かっている。

濃さについては、十文字先輩から注意済みだ。

今日は少し薄めにする。

聖火が茶葉を量っていると、背後から低い声がした。

「鷹山」

「はい」

十文字克人が、書類から視線を上げていた。

「茶は薄めにしろ」

「今まさに気をつけています」

「ならいい」

「正式加入してから、紅茶への要求が細かくなっていませんか？」

「正式加入したからだ」

「やっぱり逃げ場がない」

十文字はそれ以上言わなかった。

ただ、机の上に並べられた焼き菓子へ一度だけ視線を向けた。

「光井と北山からか」

「はい。部活連の皆さんで、とのことです」

「そうか」

十文字は短く答えた。

「礼は伝えておけ」

「はい」

聖火は頷き、紅茶を淹れた。

湯気が立つ。

焼き菓子の甘い匂いが、部活連本部に広がる。

書類の山。

施設使用表。

申請書。

終わらない確認作業。

その中に、少しだけ柔らかい時間が混じる。

聖火はカップを並べながら、ふと思った。

助けたつもりでいた。

だが、心配もかけた。

そのことを、今日はきちんと受け取れた気がする。

「どうぞ」

紅茶と焼き菓子を配ると、部活連本部の空気が少しだけ緩んだ。

「ありがとう」

「助かる」

「鷹山くん、完全に紅茶係が板についてきたね」

「それ、褒め言葉として受け取っていいんですか？」

「もちろん」

「本当かな」

女子の上級生が笑う。

聖火も少しだけ笑った。

部活連本部は、今日も忙しい。

けれど、今日は少しだけ甘い匂いがした。

その日、聖火は改めて思った。

自分が一人で動けば、誰かが心配する。

その当たり前のことを、忘れないようにしようと。

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部活連が紅茶狂いになってきている。

次回は少し変な話になると思います。
よろしくお願いいたします。