魔法科高校の劣等生 四葉の火の鳥

再会

今回はプロローグ以上にAIマシマシです

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四葉真夜は、書斎で書類に目を通していた。

机の上には、いくつもの報告書が重ねられている。

分家からの定期報告。

魔法協会との調整案件。

使用人の配置変更。

研究施設の予算申請。

そして、外部勢力の動向に関する機密資料。

どれも重要ではある。

しかし、真夜の心を動かすほどのものではなかった。

紙面を読み、内容を理解し、必要な判断を下す。

ただそれだけの作業だった。

窓の外では、夜の庭が静かに沈んでいる。

屋敷の周囲には複数の結界が張られ、警備の者たちが一定の間隔で巡回していた。

四葉の屋敷に、無断で侵入できる者などいない。

少なくとも、常識の範囲では。

真夜は一枚の書類に署名を終え、次の紙へ手を伸ばした。

その時だった。

書斎の空気が、わずかに変わった。

音はなかった。

扉が開いた気配もない。

窓が揺れたわけでもない。

結界に反応もない。

それでも、真夜は顔を上げた。

書斎の隅に、少年が立っていた。

年齢は、あの夜と変わっていないように見えた。

炎の中で真夜を抱えて歩いていた時と、同じ姿。

同じ背丈。

同じ顔立ち。

そして、同じ乾いた目。

時間だけが、彼を避けて通ったかのようだった。

黒い外套。

旅装とも軍装ともつかない服。

腰には銃。

袖口には、薄く擦り切れた包帯のような布が巻かれている。

四葉の屋敷に、音もなく現れた侵入者。

それは男ではなかった。

少なくとも、外見だけなら少年だった。

だが、真夜はその姿を見て、子供だとは思わなかった。

静かで、乾いていて、遠い戦場をまだ見続けている者の目。

年齢という尺度では測れない、古い疲労がそこにあった。

真夜は悲鳴を上げなかった。

護衛を呼ぶこともしなかった。

ただ、静かにその少年を見た。

「……ずいぶんと無作法な訪問ですこと」

少年は書斎を見回したあと、真夜に視線を戻した。

「扉から入るべきだったか」

「できたのなら」

「試してはいない」

「そうでしょうね」

真夜は手にしていた万年筆を机の上に置いた。

指先は震えていない。

声も乱れていない。

けれど、胸の奥で古い記憶が微かに熱を持つ。

炎。

煙。

赤い羽。

そして、自分を抱えて歩いていた少年。

目の前にいる少年は、あの夜と何一つ変わっていなかった。

変わっていないことが、何よりも異常だった。

姿も。

声も。

こちらを見る目も。

まるで、真夜だけが年月の中に取り残され、彼だけがあの炎の夜からそのまま抜け出してきたようだった。

人間の形をした、別の何か。

真夜は、引き出しの中にしまってある赤い羽を思い出した。

真夜は、引き出しの中にしまってある赤い羽を思い出した。

「まだ持っているのか」

少年が言った。

真夜は、わずかに目を細めた。

「……見えるのですか」

「見えない。だが、思い出した」

「あなたが渡したものですものね」

「捨てていると思っていた」

「捨てる理由がありませんでした」

真夜は引き出しを開けた。

中には、小さな箱が収められている。

その蓋を開けると、赤い羽が静かに横たわっていた。

何年も前、炎の中で渡されたもの。

あの夜から、真夜が誰にも触れさせなかったもの。

少年はそれを見て、少しだけ目を細めた。

「変わっていないな」

「それは、こちらの台詞です」

真夜は箱の蓋を開いたまま、少年を見た。

「あの夜から、あなたは何一つ変わっていない」

「そう見えるか」

「ええ」

「なら、見た目はそうなんだろう」

「見た目だけではないように思えます」

少年は答えなかった。

真夜は赤い羽から視線を離し、静かに言った。

「約束を覚えていますか」

「名前を教える、だったな」

「ええ」

「鷹山聖火」

少年は短く名乗った。

「たかやま、せいか」

真夜はその名を口の中で確かめるように繰り返した。

「それが、あなたの名前ですか」

「ああ。少なくとも、今はそう名乗っている」

「今は？」

「昔は番号で呼ばれていた」

それ以上、聖火は説明しなかった。

真夜も、すぐには追及しなかった。

名前を得ること。

名前で呼ばれること。

それがどういう意味を持つのか、彼女には少しだけ分かる気がした。

「では、聖火さん」

「呼び方は任せる」

「あなたは、何をしに来たのですか」

「確認だ」

「何の確認を？」

聖火は真夜を見た。

その視線が、一瞬だけ変わった。

炎の夜と同じ、患者を診る目。

だが、そこに哀れみはない。

「体は安定しているな」

真夜は表情を変えなかった。

「おかげさまで」

「壊された機能も戻っている」

真夜の指が、箱の縁に触れた。

ほんの微かな動きだった。

「……そこまで分かるのですか」

「そうじゃなければ衛生兵なんてなのれない」

「ええ。そうでしたね」

真夜は静かに蓋を閉じた。

「最終的には、安定しました。医師たちは説明に困っていましたが」

「困るだろうな。あの時は、かなり雑に繋いだ」

「雑、ですか」

「急いでいた」

聖火は悪びれもせずに言った。

真夜は少しだけ笑った。

「あれを雑と言える方は、そう多くないでしょうね」

「丁寧にやる時間があれば、傷跡ももう少し減らせた」

「十分です」

真夜はそう言ってから、少し間を置いた。

「ただ、表向きには失われたことになっています」

聖火は眉を動かした。

「表向き？」

「ええ」

真夜は机の上の書類へ視線を落とした。

「私は、あの事件で子を成せない身体になった。そういうことになっています」

「情報操作か」

「四葉としては、必要な処置でした」

「また狙われるからか」

「それもあります」

真夜の声は静かだった。

「私の身体が完全に戻ったと知られれば、同じことを考える者が出るかもしれません。四葉の血と、私自身の価値を利用しようとする者が」

聖火は否定しなかった。

戦場で、彼は似たものを見てきた。

血統。

適性。

身体機能。

遺伝情報。

人間を部品として扱う者たちは、どこにでもいた。

「婚約も破棄されました」

真夜は続けた。

「理由としては、十分でしたから」

「君はそれでよかったのか」

「よい、悪いの問題ではありません」

即答だった。

「必要だった。それだけです」

聖火は真夜を見た。

その返答に、痛みはなかった。

怒りもなかった。

悲しみも、ほとんど見えなかった。

ただ、判断だけがあった。

「心を弄られたな」

真夜の視線が止まった。

書斎の空気が、ほんのわずかに冷えた。

「……分かるのですか」

「分かる」

「どのように？」

「感情の出方が不自然だ。反応が途切れている。痛みがないわけじゃない。だが、痛みとして出力されていない」

聖火は淡々と言った。

「外から壊された傷じゃない。近い者が、丁寧に作り替えている」

真夜は黙った。

その沈黙が、答えだった。

「姉です」

やがて、真夜は言った。

「四葉深夜。私の姉が、精神干渉の魔法を使いました」

「そうか」

聖火はそれだけ言った。

怒りもしなかった。

哀れみもしなかった。

深夜を責めることもしなかった。

その反応に、真夜はわずかに眉を動かした。

「驚かないのですね」

「戦場ではよくある」

「姉が妹の心を壊すことが？」

「壊さなければ、立っていられない者もいる」

真夜は聖火を見た。

聖火の声は冷たくなかった。

だが、優しくもなかった。

「それが正しいとは言っていない」

彼は続けた。

「ただ、そういう処置はある」

「処置」

「君を生かすためだったのか。四葉を守るためだったのか。姉自身が耐えるためだったのか。理由は知らない」

聖火は真夜の目を見る。

「だが、結果として君は立っている」

真夜は微笑んだ。

「それは、褒めているのですか」

「状態を言っただけだ」

「あなたらしいですね」

「俺を知っているような言い方をする」

「知らないわけではありません」

真夜は閉じた箱に指を置いた。

「私は、あなたに一度救われています」

「救ったというより、拾った」

「同じことです」

「違う」

聖火は短く否定した。

「あの時の俺は、まともじゃなかった。敵を止めるためではなく、怒りを燃やすために殺した」

「それでも、私は生きています」

「君がそう思うことと、俺があれを正当化することは別だ」

真夜は少しだけ目を細めた。

その言葉には、妙な重みがあった。

力を持つ者が、自分の行為を正当化しない。

それは四葉の中では、あまり見ない姿勢だった。

「では、今のあなたは？」

「今？」

「今は、何をしているのですか」

聖火は書斎の壁に掛けられた時計を見た。

「しばらくは、この時代で仕事をする」

「仕事？」

「どこにも所属しない仕事だ。軍にも、国にも、家にもつかない」

「傭兵ですか」

「近いが、少し違う」

「便利屋？」

「その方が近い」

真夜は小さく笑った。

「ずいぶんと曖昧な立場ですこと」

「曖昧な方が動きやすい」

「四葉に雇われる気は？」

「ない」

即答だった。

「理由を聞いても？」

「飼われるのは、もう十分だ」

その一言で、真夜はそれ以上踏み込むのをやめた。

鷹山聖火という少年の奥にあるもの。

番号で呼ばれていたという過去。

衛生兵だったという戦場。

炎の鳥のような力。

そのすべてを、今ここで聞き出すことはできない。

だが、彼がどこにも属したがらない理由だけは、少し分かった。

「帰る先が、まだないしな」

真夜は目を細めた。

「まだない？」

「ああ」

聖火は窓の外を見た。

夜の庭は静かだった。

四葉の結界の内側にある、管理された静寂。

「俺の本当の時代は、まだ先だ」

真夜はその言葉の意味を理解するまで、数秒を要した。

「未来から来た、と？」

「正確には、帰ろうとしたら座標と時間がずれた。ここは俺にとって過去だ」

「どれほど先の時代ですか」

「君には言わない方がいいな」

「なぜ？」

「未来を知ることは、武器になる」

聖火は真夜を見た。

「君はそれを使える人間だ」

真夜は微笑んだ。

「褒め言葉として受け取っておきます」

「警告のつもりだった」

「なおさらです」

聖火は少しだけ呆れたように息を吐いた。

真夜は椅子から立ち上がった。

「では、聖火さん」

「何だ」

「あなたは、未来に帰るまで、この時代でフリーランスとして活動する。どこの国にも、どこの家にも所属しない。そういう理解でよろしいですか」

「ああ」

「そして、四葉に雇われる気はない」

「ない」

「ですが、依頼を受けないとは言っていませんね」

聖火は真夜を見た。

真夜は微笑んでいた。

それは、あの夜に炎を見ていた少女の笑みではなかった。

四葉の人間として、利用できるものを見定める者の笑みだった。

「商談か？」

「確認です」

「似たようなものだ」

「四葉は、あなたを敵に回すつもりはありません」

「賢明だ」

「ですが、放置するには危険すぎる」

「正直でよろしいい」

「あなたも、四葉を完全に無視するには、この時代に足場が少なすぎるのでは？」

聖火は黙った。

真夜は続けた。

「所属ではなく、契約。主従ではなく、取引。あなたが望むのは、その形ではありませんか」

聖火は真夜を見つめた。

そして、少しだけ笑った。

「君は危険だな」

「哀れではなく？」

「ああ」

聖火は即答した。

「哀れむには、目が生きすぎている」

真夜の笑みが、わずかに深くなった。

その言葉は、同情よりもずっと心地よかった。

「では、危険な女として提案します」

「聞くだけ聞こう」

「四葉はあなたを探さない。縛らない。捕えようともしない」

「条件は？」

「必要な時だけ、私があなたに接触する権利を持つ」

「連絡手段は？」

真夜は箱の中の赤い羽を見た。

「これは、使えますか」

聖火は赤い羽を見つめる。

「使える」

「では、決まりですね」

「まだ何も決めていない」

「あなたは否定していません」

聖火はしばらく黙ったあと、肩をすくめた。

「四葉の人間は、面倒だな」

「よく言われます」

「言われるのか」

「言わせます」

聖火は短く笑った。

その時、書斎の外で足音が止まった。

護衛たちだ。

聖火は扉の方を見た。

「そろそろ見つかったか」

「四葉の屋敷ですもの。むしろ遅いくらいです」

「優秀だな」

「ええ。ですから、次は扉からいらしてください」

「努力する」

「努力ではなく、約束を」

聖火は窓へ視線を向けた。

「約束が好きだな」

「守らせたい相手には」

「そうか」

聖火は少しだけ考えた。

「なら、次は扉から来る」

「名前を聞かせる約束よりは、守りやすそうですね」

「今回は守っただろう」

「数年遅れです」

「時差だ」

「便利な言い訳ですこと」

扉の向こうで、気配が増える。

真夜は赤い羽の箱を閉じた。

「また会えますか」

あの夜と同じ問いだった。

聖火は、あの夜と同じように答えた。

「ああ。また会える」

次の瞬間、書斎の空気が揺らいだ。

炎はなかった。

音もなかった。

ただ、そこにいたはずの少年の姿だけが消えていた。

扉が開く。

「真夜様！」

護衛たちが駆け込んでくる。

真夜は椅子に座ったまま、机の上の書類へ視線を戻した。

「何事もありません」

「しかし、結界に異常が」

「見直しなさい。侵入はされています」

護衛たちの表情が強張る。

「侵入者は」

「帰りました」

「追跡を」

「不要です」

真夜は万年筆を手に取った。

そして、何事もなかったかのように、次の書類へ署名する。

ただ、その指先は、机の引き出しにしまわれた赤い羽の場所を一度だけなぞった。

四葉真夜は、静かに微笑む。

あの炎の夜から変わらない少年。

未来から来たという、どこにも属さない異物。

哀れまず、媚びず、縛られず、けれど約束だけは残していく者。

次こそは、もう少し長く話を聞かせてもらう。

そう思いながら、真夜は書類に目を落とした。

その日から、ひとつの名が裏社会に流れ始めた。

クローバー。

誰が最初にそう呼んだのかは分からない。

本人が名乗ったのか、誰かが勝手につけたのかも分からない。

だが、その名は奇妙なほど早く広がっていった。

ある病院では、治療不可能とされた少女が一夜にして峠を越えた。

ある廃港では、武装テロリストの一団が、たった一人の襲撃者によって壊滅した。

ある政府機関では、日本に迫る危機を事前に知らせた匿名の協力者の存在が囁かれた。

誰も顔を知らない。

誰も所属を知らない。

だが、結果だけは残っている。

残るのは彼が使った銃器の空薬莢だけ

正義のヒーロー。

日本の秘密諜報員。

映画から抜け出してきたような男。

国家が隠している切り札。

あるいは、そもそも実在しない架空の工作員。

噂は好き勝手に膨らんでいった。

その中で、もっとも信じられたのは、四葉家との関係だった。

四葉の縁者。

四葉の隠し玉。

四葉が外に出せない仕事を任せる、名前のない切り札。

そう噂された。

だが四葉家は、その問いに対して淡々と答えた。

「当家の血縁ではありません。ただし、業務上の関係はございます」

否定とも肯定とも取れる言葉。

それが、クローバーという存在をますます曖昧にした。

そして曖昧であることこそが、彼の最大の防壁となっていった。

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今後もAIマシマシで行きたいと思います。
やはり自分の作品が文章化されるのは良いですね。