魔法科高校の劣等生 四葉の火の鳥

九校戦編３

今回は珍しく聖火が失敗する話です。

---

懇親会の会場には、少しずつ人の声が戻り始めていた。

移動中の襲撃の影響は、まだ完全には消えていない。

それでも、温かい料理の匂いと、食器の触れ合う音と、誰かの笑い声が、張りつめていた空気を少しずつほぐしていく。

選手たちは、同じ学校の仲間同士で固まりながらも、他校の生徒たちへ視線を向けていた。

技術スタッフたちは、食事を取りながらも、明日以降の予定や調整の話を小声で交わしている。

襲撃はあった。

だが、九校戦はまだ始まっていない。

始まる前から飲まれていては、本番で力を出せない。

そのことを、誰もがどこかで分かっていた。

聖火は、会場の端で立ち止まっていた。

給仕台に立っているわけではない。

飲み物を配っているわけでもない。

それは、ウェイター役の生徒たちがやってくれている。

会場の一角では、エリカが配膳用の盆を片手に、慣れた様子で人の間をすり抜けていた。

一方、厨房側に近い場所では、レオが大量の皿を前にして顔をしかめていた。

その隣で、美月が割れ物を丁寧に分けながら、静かに洗い場を手伝っている。

聖火はそれを見て、少しだけ笑った。

「みんな、ちゃんと働いてるなあ」

「お前がそれを言うな」

背後から聞こえた声に振り向くと、レオが濡れた手を軽く振っていた。

「レオくん、皿洗い似合ってるね」

「似合ってるって何だよ。全然嬉しくねえ」

「力仕事担当？」

「皿洗いは力仕事じゃねえだろ」

美月が横から控えめに笑う。

「でも、量が多いですから。レオくんがいてくれて助かっています」

「美月にそう言われると、文句言いにくいな……」

聖火は笑った。

「美月さん、レオくんの扱い上手いね」

「そ、そういうつもりでは……」

「おい、聖火。変なこと言うな」

レオの抗議に、美月は少しだけ困ったように微笑んだ。

その表情に、聖火は少し安心する。

前話で感じたような、張りつめた気配は薄れている。

もちろん完全ではない。

だが、少なくとも今の美月は、強く怯えているわけではなさそうだった。

「美月さん、疲れてない？」

「私は大丈夫です」

「本当に？」

「はい。皿洗いなら、落ち着いてできますから」

「そっか。無理はしないでね」

「ありがとうございます」

美月は丁寧に頭を下げる。

レオが少し不満そうに聖火を見る。

「俺には言わねえのかよ」

「レオくんは体力ありそうだから」

「雑だな、おい」

「疲れたらちゃんと言うんだよ」

「分かってるって」

軽いやり取りで、周囲の空気が少しだけ緩む。

聖火は次に、会場側へ視線を戻した。

「はい、そこの人。料理を前にして固まってると冷めるわよ」

エリカが盆を片手に、軽い調子で声をかけていた。

聖火はその様子を見て、少し笑った。

「エリカさん、意外とウェイター向いてるね」

「意外って何よ」

「遠慮して食べない人に圧をかけられるところ」

「褒めてるの、それ？」

「半分くらいは」

エリカは呆れたように目を細める。

「残り半分は？」

「少し怖い」

「正直ね」

「でも、実際助かってるよ。襲撃の後で、食事に手が伸びない人もいるから」

エリカは一瞬だけ、周囲に目を向けた。

「……まあ、そうね。いつもより静かな人、多いわね」

「エリカさんも見てるね」

「見えるわよ。あれだけのことがあった後だもの」

エリカは盆を持ち直し、軽く肩をすくめた。

「だから、食べられる時に食べさせるの。冷めると余計に食べなくなるし」

「やっぱり向いてるよ」

「だから、意外って言うな」

聖火は小さく笑った。

聖火は、会場を歩きながら何人かに声をかけた。

雑談をする。

冗談を言う。

明日の競技について聞く。

食事に手を伸ばしていない者には、軽く促す。

それだけを見れば、ただ人と話しているように見えただろう。

だが、聖火が見ているものは別にあった。

声の硬さ。

笑うタイミングの遅れ。

手元の震え。

食事に手を伸ばす回数。

視線が入口に向く頻度。

襲撃の恐怖が残っている者は、意外なところに出る。

聖火はそれを拾いながら、必要な相手にだけ声をかけていった。

「あずさ先輩、肩は？」

「あ、鷹山くん」

中条あずさは、皿を手にしたまま少し慌てたように振り向いた。

「だ、大丈夫です」

「その大丈夫は信用しません」

「あう……」

「腕、上げてませんよね？」

「上げてません」

「ならよし。食事は？」

「少しだけ……」

「少しだけでも食べてください。明日以降、頭を使う仕事が増えますから」

「はい……」

あずさは素直に頷いた。

その様子を少し離れたところから見ていた真由美が、楽しそうに近づいてくる。

「鷹山くん」

「はい」

「あなた、懇親会でも働いているのね」

「働いているというより、歩き回る理由を作っているだけです」

「理由？」

「座っているより、人の顔色が見えますから」

真由美は少しだけ目を細めた。

「本当に補助スタッフの範囲を広げるのが上手ね」

「広げたつもりはないんですけどね」

横から摩利が言う。

「結果として広がっている」

「否定できません」

聖火は素直に認めた。

摩利は手元のグラスを軽く揺らしながら、少しだけ表情を緩める。

「だが、今日に限って言えば助かっている。記録があったおかげで、後処理が早かった」

「役に立ったなら良かったです」

十文字克人も、静かに聖火の方へ視線を向けた。

「お前は、人を休ませるのが上手いな」

「働かせる人が多いので、休ませる人も必要です」

十文字はわずかに頷いた。

「必要な役目だ」

その一言は短い。

だが、聖火には十分だった。

そこへ、深雪が静かに歩いてくる。

そのすぐ近くには達也もいた。

「聖火くん、少しは休まれましたか？」

深雪が心配そうに尋ねる。

「少しはね」

達也が横から短く言う。

「ほとんど休んでいない」

「達也くん、そこは黙っていてほしかった」

「事実だ」

「そういうところだよ」

深雪は少しだけ眉を下げた。

「聖火くん、今日は少しでも召し上がってください」

「深雪ちゃんにそう言われると断りにくいね」

「断らないでください」

「はい」

迷いのない言葉に、聖火は苦笑するしかなかった。

会場の空気は、少しずつ柔らかくなっていった。

食事を取る者。

他校の生徒と挨拶を交わす者。

明日の競技について話す者。

襲撃のことを、あえて口にしない者。

完全に忘れたわけではない。

それでも、前を向こうとする空気があった。

聖火はそれを見て、ようやく少しだけ肩の力を抜いた。

ただし、完全に警戒を解いたわけではなかった。

懇親会が始まる前、聖火は会場の目立たない場所に小さな札をいくつか忍ばせていた。

入口の陰。

壁際の装飾の裏。

給仕台の下。

本来は、警報代わりの簡易札だった。

精神干渉や認識誘導に近い揺らぎがあれば反応する。

それだけのもの。

解の札。

術式や呪的な干渉をほどくための、古式の札。

本来なら、敵性の干渉を検知した時だけ反応するはずだった。

だが、襲撃の直後だったせいで、聖火は反応条件を少し厳しくしすぎていた。

自覚はあった。

警戒しすぎだ、とも思う。

それでも、何もないよりはいい。

そう判断してしまった。

その時、会場の照明が静かに落ちた。

ざわめきが、波が引くように収まっていく。

懇親会の余興か、あるいは九校戦関係者による挨拶か。

多くの生徒たちが自然と会場の前方へ視線を向けた。

暗がりの中に、一筋の光が落ちる。

そこに照らし出されたのは、九島烈ではなかった。

美しい女性だった。

会場の空気が、ほんのわずかに変わる。

それは、ただ視線を奪われたというだけではない。

場にいる者たちの意識が、自然とその姿へ引き寄せられていく。

聖火は眉を寄せた。

隣で、達也の目がわずかに細くなる。

達也も、これがただの余興ではないことに気づいたのだろう。

これは単なる映像や照明の演出ではない。

会場全体に薄く広がる、大規模な精神干渉魔法。

ただし、害意はない。

人の意志を奪うようなものでもない。

恐怖を植えつけるものでもない。

ただ、注目を集め、場の空気を整え、これから始まる言葉を聞き入れやすくする。

老獪な余興。

達也は、その仕掛けの奥を見ていた。

照らし出された女性ではなく、その後ろにいる本当の術者。

九島烈。

そう達也が気づいた、その直後だった。

会場の隅に忍ばせていた札が反応した。

聖火が気づいた時には、もう遅い。

解の札が、会場に薄く広がっていた精神干渉の流れに噛みつく。

音はない。

光もない。

ただ、薄く張られていた膜が、音もなく裂けるようにほどけた。

会場の空気が、一瞬だけ軽くなる。

しまった。

聖火は表情を変えないようにしながら、内心で小さく呻いた。

敵意はなかった。

殺気もなかった。

人を害するための干渉でもない。

これは余興だ。

それを、自分の札が壊してしまった。

襲撃の直後だからといって、警戒を強めすぎた。

壇上の奥で、九島烈がほんのわずかに言葉を切った。

周囲の者なら、呼吸を整えただけに見えただろう。

だが、聖火には分かった。

気づかれた。

九島の視線が、一瞬だけ聖火を捉える。

その口元が、わずかに吊り上がった。

怒りではない。

咎めでもない。

面白がっている。

そう分かった瞬間、聖火は背筋に冷たいものを感じた。

九島は何事もなかったかのように、演説を続けた。

会場の生徒たちは、誰も異変に気づいていない。

ただ一人、隣に立っていた達也だけが、聖火へ視線を向けた。

責めるわけではない。

声をかけるわけでもない。

ただ、見た。

その目は、はっきりと言っていた。

やりすぎだ。

聖火は、目だけで小さく謝った。

やがて、九島烈の声が会場に響く。

精神干渉の補助を失っても、その声には十分な重みがあった。

老いてなお、九校戦に集った若き魔法師たちへ向けられる言葉。

競技に臨む者たちへの激励。

魔法師としての誇りを問うような、静かな圧。

余興が消えても、演説の力は失われていなかった。

いや、むしろ聖火には、こちらの方が九島烈らしく感じられた。

言葉そのものだけで、場を締める。

その姿に、聖火は改めて思う。

この人は、やはり格が違う。

演説が終わると、会場に拍手が広がった。

その拍手に紛れて、達也が小さく言う。

「聖火」

「何？」

「やりすぎだ」

聖火はわずかに視線を逸らした。

「……分かってる」

「危険なものではなかった」

「うん。壊してから気づいた。余興だったね」

「次からは見極めろ」

「耳が痛い」

達也はそれ以上追及しなかった。

ただ、いつものように淡々と前を向く。

それが、かえって聖火には痛かった。

懇親会は、何事もなかったかのように続いていく。

生徒たちは九島烈の言葉に胸を高鳴らせ、これから始まる九校戦へ向けて気持ちを新たにしていた。

その中で、聖火だけが小さく息を吐く。

呼吸を整える。

肩の力を抜く。

警戒することは悪くない。

だが、警戒しすぎれば、味方の演出すら敵と見間違える。

それを、今夜は覚えておく必要があった。

ふと、エリカが盆を持ったまま近づいてきた。

「聖火、あんた顔が硬いわよ」

「そう？」

「そう。何かやらかした顔してる」

聖火は思わず視線を逸らした。

「……エリカさん、鋭いね」

「え、本当にやらかしたの？」

「内緒」

「怪しいわね」

エリカは空いていたグラスを一つ、聖火に押しつけるように差し出した。

「とりあえず、少し飲みなさいよ。休めって言われてたんでしょ」

「エリカさんまで」

「倒れられたら面倒なのよ。あんた、倒れる直前まで働きそうだし」

「否定しきれないのが悔しいね」

「なら飲む」

「はいはい」

聖火は差し出された飲み物を受け取った。

厨房側では、レオが皿を拭きながら声を上げた。

「おーい、聖火！　こっちの皿も確認するか？」

「何を確認するの？」

「割れてないか」

「それはレオくんの仕事でしょ」

「だよな！」

美月が横で小さく笑う。

その普通のやり取りに、聖火は少し救われた気がした。

九校戦は、まだ始まったばかりだ。

いや、正確にはまだ本番前である。

それでも、すでにいくつものものが動き始めていた。

敵意。

警戒。

期待。

緊張。

そして、それぞれの役割。

聖火は飲み物を一口含み、静かに息を吐いた。

今度こそ、少しだけ休むために。

懇親会が終わる頃には、会場に残っていた硬さも、かなり薄れていた。

移動中の襲撃。

ホテル到着後の確認。

メディカルスタッフへの引き継ぎ。

そして九島烈の激励。

一日の中に詰め込むには、少しばかり濃すぎる出来事ばかりだった。

それでも、選手たちは少しずつ自分たちの空気を取り戻していた。

明日の競技について話す者。

他校の選手を意識している者。

早めに部屋へ戻ろうとする者。

食事の終わった皿を片づける者。

懇親会の会場は、終わりの気配に包まれていた。

聖火は、空になった皿やグラスが片づけられていく様子を見ながら、静かに息を吐いた。

大きな混乱はなかった。

怪我人も、到着直後に確認した範囲では重い者はいない。

気分不良を訴えていた者も、メディカルスタッフの確認後には少し落ち着いていた。

懇親会中も、完全に気を抜いていたわけではない。

何人かには声をかけた。

食事に手が伸びていない者には、軽く促した。

顔色が悪い者は、スタッフに引き継いだ。

できることは、ひと通りやった。

だが、聖火にはまだ一つ、やるべきことが残っていた。

会場の人が減り始めたタイミングを見て、聖火は壁際へ向かった。

入口の陰。

壁際の装飾の裏。

給仕台の下。

懇親会が始まる前に仕込んでおいた小さな札を、一枚ずつ回収していく。

薄い紙片は、見た目にはただの紙切れにしか見えない。

だが、古式の符号を刻んだそれは、精神干渉や認識誘導に近い揺らぎに反応するよう組んであった。

本来は、警報代わりの簡易札だった。

敵意ある干渉があれば、気づけるように。

会場全体を守るほどの力はなくても、異常の入り口くらいは拾えるように。

そのつもりだった。

だが、結果として、九島閣下の余興を壊した。

聖火は、指先に挟んだ札を見下ろす。

札の端が、少しだけ焦げたように黒ずんでいた。

発動した証拠だ。

「……やりすぎたな」

小さく呟く。

その声に答えるように、背後から淡々とした声がした。

「分かっているならいい」

聖火は振り向いた。

そこには、達也が立っていた。

「達也くん」

「回収か」

「うん。残しておくわけにはいかないからね」

「当然だ」

達也は、聖火の手元の札へ視線を落とす。

「反応条件を厳しくしすぎたな」

「そうだね」

聖火は素直に認めた。

「襲撃の後だったから、少し神経質になってた」

「少しではない」

「そこは柔らかく言ってほしかった」

「事実だ」

「そういうところだよ」

いつものやり取りの形にはなっていた。

けれど、聖火の声には少し苦さが混じっていた。

達也はそれを聞き逃さなかったのだろう。

追い打ちをかけるようなことは言わず、ただ短く告げる。

「危険なものではなかった」

「分かってる。壊してから気づいた」

「遅い」

「耳が痛い」

聖火は、回収した札を折りたたんで鞄の中へしまった。

「害意はなかった。殺気もなかった。人を傷つけるものでもなかった。むしろ、場を整えるためのものだった」

「分かっているなら、次からは止められる」

「そうだね」

聖火は軽く息を吐いた。

「警戒するのと、疑いすぎるのは違う。分かってたつもりだったんだけど」

達也は少しだけ間を置いた。

「今日は状況が悪かった」

「慰め？」

「分析だ」

「達也くんらしいね」

聖火は苦笑した。

達也は感情で慰める人間ではない。

だが、事実として状況を整理することはある。

移動中に襲撃を受けた。

ホテル到着後に安否確認をした。

メディカルスタッフに状況を引き継いだ。

その後、懇親会に参加した。

普通なら、警戒が残って当然だ。

だが、それでもやりすぎたことは事実だった。

「九島閣下、気づいてたよね」

聖火が言うと、達也は短く頷いた。

「ああ」

「怒ってた？」

「そうは見えなかった」

「だよね」

聖火は、先ほどの九島烈の視線を思い出した。

一瞬だけこちらを見て、口元を吊り上げた。

怒りではない。

咎めでもない。

面白がっていた。

それが、余計に恐ろしい。

「格が違うなあ」

聖火は素直に呟いた。

「余興を壊されたのに、演説の重さが全然落ちなかった」

「九島閣下だからな」

「達也くんがそう言うと、説得力があるね」

聖火は、最後の一枚を回収するために給仕台の下へ手を伸ばした。

そこに忍ばせていた札も、やはり端が少し黒ずんでいる。

「全部回収した」

「確認する」

「信用ないなあ」

「残すと面倒だ」

「それはそう」

聖火は鞄を開き、回収した札を達也に見せた。

達也は一瞥するだけで数を確認する。

「数は合っている」

「どうも」

「次からは、条件を二段階に分けろ」

「二段階？」

「検知と解体を分ける。今回のように、反応と同時に解体へ移る構成は過敏すぎる」

聖火は少し目を瞬かせた。

それから、小さく笑う。

「今、普通に改善案を出してくれた？」

「問題点が明確だからだ」

「ありがとう。たしかに、警報と解体を一体化させたのがまずかった」

聖火は軽く顎に手を当てる。

「検知札で異常を拾って、解の札は手動発動。もしくは、敵意か強制性を確認してから発動。そっちの方が安全だね」

「そうしろ」

「はい」

達也は、それで話は終わりだと言わんばかりに視線を外した。

しかし、聖火はもう一つだけ聞く。

「達也くん」

「何だ」

「止めなかったんだね」

「間に合わなかった」

「そっか」

「それに、あの程度なら問題にはならないと判断した」

「九島閣下には気づかれたけど」

「あの人に気づかれないようにする方が難しい」

「それもそうだね」

聖火は苦笑した。

会場の片づけは、もうかなり進んでいる。

エリカは配膳用の盆を片づけながら、遠くからこちらをちらりと見た。

レオと美月は厨房側で、最後の皿をまとめている。

何かを察したのか、エリカが少しだけ眉を上げたが、声はかけてこなかった。

ありがたい。

今は、あまり深く突っ込まれたくない。

「聖火」

達也が静かに呼んだ。

「何？」

「明日から競技が始まる」

「うん」

「お前が倒れれば、手が減る」

「またその言い方」

「事実だ」

「はいはい。休むよ」

聖火は鞄の留め具を閉じた。

だが、その手を止め、もう一度会場を見回す。

選手たちは部屋へ戻り始めている。

技術スタッフも、明日の準備に備えて移動していく。

上級生たちはまだ何人か残り、後片づけと確認をしていた。

完全に安心できるわけではない。

襲撃はあった。

余興を壊してしまうほど、自分は警戒していた。

そして、その警戒は完全な的外れではなかったはずだ。

だが、警戒し続けるだけでは人は持たない。

食べる。

休む。

眠る。

笑う。

それも、戦うためには必要なことだ。

聖火は小さく息を吐いた。

「達也くん」

「何だ」

「俺、今日は本当に休むよ」

「そうしろ」

「素直に言われると、少し変な感じだね」

「休めと言っている」

「はい」

聖火は笑って、鞄を肩にかけた。

その時、会場の奥の方から、わずかに視線を感じた。

振り向く。

遠くに、九島烈の姿があった。

すでに周囲の者と話している。

特別こちらを見ているようには見えない。

だが、ほんの一瞬だけ、聖火と視線が合った。

九島の口元が、わずかに上がる。

先ほどと同じ笑み。

咎めでも、怒りでもない。

面白がっている。

聖火は思わず背筋を伸ばした。

九島はすぐに視線を外し、何事もなかったかのように会話へ戻る。

聖火は小さく呟いた。

「……怖い人だなあ」

達也が横から淡々と言う。

「あの人を相手に札で出し抜こうとする方が無謀だ」

「出し抜こうとしたわけじゃないんだけど」

「結果は似たようなものだ」

「耳が痛い」

今日、何度目か分からない言葉を口にして、聖火は肩を落とした。

だが、不思議と気持ちは少し軽くなっていた。

失敗はした。

警戒しすぎた。

余興を壊した。

けれど、気づけた。

次は直せる。

それでいい。

会場を出る直前、聖火はもう一度だけ懇親会場を振り返った。

明日から、九校戦が始まる。

選手たちは競技へ。

エンジニアは調整へ。

裏方は支援へ。

そして、自分は自分にできることをする。

今度は、警戒しすぎず。

けれど、見落とさず。

その境目を、間違えないように。

聖火はそう心に決めて、達也と並んで会場を後にした。

その背中を、少し離れた場所から見ている者がいた。

吉田幹彦だった。

幹彦は、片づけを手伝っていた盆を手にしたまま、会場の柱の陰に立っていた。

声をかけるつもりはなかった。

かけられる雰囲気でもなかった。

ただ、見てしまった。

聖火が、会場の隅から札を回収しているところを。

その札の端が、発動後の符のようにわずかに黒ずんでいたことを。

そして、達也がそれを当然のように確認していたことを。

幹彦は、無意識に眉を寄せる。

あれは、ただの護符ではない。

札の形は簡素だった。

込められた術式も、見た目には派手ではない。

だが、だからこそ分かる。

余分な飾りがない。

発動条件が細い。

役割が明確に絞られている。

検知。

干渉。

解体。

それらが、一枚の札の中に無理なく収まっていた。

古式の術具として見れば、かなり高度だ。

少なくとも、見よう見まねで扱えるものではない。

鷹山聖火。

古式魔法の家に生まれたわけではないはずの少年。

十師族でもなければ、百家の名門でもない。

なのに、なぜ。

幹彦は、手元の盆を握る指に少しだけ力を込めた。

嫉妬、ではない。

そう思いたかった。

けれど、胸の奥に小さく引っかかるものがある。

自分が積み重ねてきたもの。

家に伝わるもの。

古式魔法師としての誇り。

そこへ、まったく別の場所から現れた少年が、当然のように高度な札を使っている。

気にならないはずがなかった。

「……鷹山くん」

幹彦は、小さくその名を呟いた。

その声は、誰にも届かない。

聖火と達也の姿は、すでに会場の外へ消えている。

幹彦はしばらくその場に立っていたが、やがて小さく息を吐き、片づけの続きへ戻った。

ただ、その胸に残った違和感だけは、消えなかった。

---

幹彦の絡みは絶対にやりたいと思っておりました。