魔法科高校の劣等生 四葉の火の鳥

九校戦編4

皆さん、そろそろ忘れているかもしれない、あの方の登場です。

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部屋は静かだった。

達也はまだ戻っていない。

明日の準備があると言って、五十里のところへ向かったままだ。

あの男に休むという発想があるのか、聖火は時々本気で疑わしくなる。

もっとも、自分も人のことは言えない。

ベッドに腰を下ろしたまま、聖火は天井を見上げていた。

照明は落としてある。

窓の外には、九校戦の会場施設が沈黙していた。

昼間の熱気が嘘のように、夜の廊下も、建物の外も、どこか作り物めいて静かだった。

平和な夜。

そう言い切れれば、どれほど楽だっただろう。

聖火は、右手を額に乗せた。

九島烈の余興を壊した。

正確には、壊したというより強制停止させた。

あれが敵性術式ではなかったことは、止めた直後に分かった。

分かったからこそ、始末が悪い。

反射だった。

いや、違う。

聖火は小さく息を吐いた。

反射という言葉は便利だ。

だが、便利な言葉ほど、たいてい本当の理由を隠す。

あの時、聖火は警戒していた。

襲撃の後だった。

不審な事故も続いていた。

九校戦の華やかさの裏側に、血と火薬の匂いが混じり始めていた。

だから、九島烈の余興に反応した。

そう説明すれば、筋は通る。

だが、聖火自身は知っていた。

自分が反応したのは、それだけではない。

クローバー。

その痕跡を見た時から、聖火の中で何かが燃え残っていた。

消したはずの火種が、灰の下でまだ赤く光っている。

「……面倒だな」

誰に聞かせるでもなく呟いた。

その時だった。

机の上に置いていた通信端末が、唐突に鳴った。

通常の着信音ではない。

乾いた鈴のような音。

炎の中で、金属が冷えていく時のような音。

聖火は視線だけを端末へ向けた。

画面に番号は表示されていない。

代わりに、赤い紋様が浮かんでいた。

火の鳥の羽ばたきにも、燃え残った火種にも見える紋様。

聖火はしばらくそれを見つめてから、ゆっくりと身を起こした。

「……真夜か」

応答する前から、相手は分かっていた。

この接続を使える人間は限られている。

いや、正確には、これは通常の通信ではない。

あの赤い羽根を鍵にした、かなり無茶な接続だ。

現代魔法の通信技術とは別物。

まともな技術者が見れば、頭を抱えるか、なかったことにする類のものだった。

聖火は端末を手に取り、応答した。

「鷹山だ」

数秒の沈黙の後、柔らかな女の声が返ってきた。

『こんばんは、聖火さん』

丁寧で、静かで、逃げ道を塞ぐ声。

聖火は目を細めた。

「その声で丁寧に挨拶する時は、だいたい面倒事だ」

『否定はしません』

「否定しろ」

『嘘は好みませんので』

聖火は小さく息を吐いた。

「今度は何だ、真夜」

『九島閣下から、あなたについて問い合わせがありました』

「だろうな」

即答すると、端末の向こうで真夜がわずかに笑った気配がした。

『心当たりがあるようですね』

「余興を止めた」

『正確には、九島閣下の用意した古式風の式を、敵性術式と誤認して強制停止させた、ですね』

「……迷惑をかけた」

『珍しく素直ですね』

「今回は俺が悪い」

失敗だった。

九島烈の前で目立ったことも。

達也の近くで目立ったことも。

あの場で余計な線を結びかけたことも。

全部、失敗だった。

『そこまで分かっていて、なぜ動いたのですか』

「反射だ」

『便利な言葉ですこと』

「便利だから使った」

『ええ。あなたらしい』

真夜の声は穏やかだった。

だからこそ、聖火は警戒を強めた。

真夜が本当に怒っている時は、声を荒らげない。

責める時も同じだ。

まず逃げ道を整え、こちらが自分で足を踏み入れるのを待つ。

昔から変わらない、厄介な女だった。

『九島閣下は、あなたが達也さんと一緒にいたことを気にしていました』

「それも予想している」

『四葉家としては、鷹山聖火という少年は四葉の血縁ではなく、当家の管理下にある魔法師でもない。そう答えました』

「正しいな」

『ええ。正しいことだけを伝えました』

「相変わらずだな」

『あなたに言われる筋合いはありません』

聖火は苦笑した。

嘘は言っていない。

だが、すべては言っていない。

真夜らしい答えだった。

「助かった」

『珍しい言葉が続きますね』

「明日は雪かもな」

『季節外れです』

「君なら降らせられるだろう」

『必要なら』

「冗談で言ったんだが」

『私も冗談で返しました』

「嘘を吐け」

端末の向こうで、真夜が小さく笑った。

だが、次の瞬間、その声は少しだけ低くなる。

『聖火さん』

「何だ」

『あなたが目立つこと自体は、今さらです』

「ひどい言い草だな」

『事実です。ですが、達也さんの隣で目立つのは困ります』

聖火は黙った。

痛いところを突かれた。

『九島、司波達也、そしてクローバー。一本でも厄介な線が、今夜だけで複数繋がりかけました』

「……悪かった」

『謝罪は受け取ります』

そこで終われば、ただの確認だった。

しかし、真夜がこの程度で連絡してくるはずがない。

聖火は端末を握る指に、少しだけ力を込めた。

『本当に、襲撃の余波だけですか』

ほら来た。

聖火は目を閉じた。

数秒、返答が遅れた。

その沈黙だけで、真夜には十分だったはずだ。

「真夜」

『はい』

「君は、嫌なところを突く」

『二十年以上の付き合いですから』

「長く付き合えばいいというものでもない」

『少なくとも、あなたの沈黙の意味くらいは分かるようになりました』

聖火は答えなかった。

赤い紋様が浮かぶ端末の画面を見つめる。

火の鳥。

火種。

燃え残り。

どれも、今の自分にはあまり見たくないものだった。

『クローバーに、何かありましたか』

その名が出た瞬間、聖火の呼吸がわずかに止まった。

真夜は、それも聞き逃さなかっただろう。

「その名を、軽々しく口にするなよ」

『あなたの前だから出しました』

「なら、聞くな」

『聞かないでほしい時ほど、あなたは何かを抱えています』

「……今回は、まだ話せない」

『では、話せる時まで待ちます』

「君らしくないな」

『そうでしょうか』

「四葉なら、奪いに来る」

『あなたは、奪えば壊れるものを持っているでしょう』

聖火は黙った。

それは、ずるい言い方だった。

責めるでもない。

命じるでもない。

ただ、こちらが壊れかけている可能性を、静かに置いてくる。

真夜はそういう女だった。

危険で、聡くて、時々ひどく人間らしい。

「真夜」

『はい』

「君は時々、当主より厄介だな」

『私が四葉当主です』

「知っている。だから厄介だと言っている」

『褒め言葉として受け取っておきます』

「警告のつもりだった」

『なおさらです』

聖火は端末越しに、深く息を吐いた。

体を休めるつもりだったのに、余計に疲れた気がする。

『聖火さん』

「まだあるのか」

『あります』

「容赦がないな」

『必要なことです』

その言い方に、聖火は少しだけ表情を消した。

真夜がこう言う時は、冗談では終わらない。

『達也さんの近くで、不用意に動くのは控えてください』

「努力する」

『努力ではなく、約束を』

昔と同じ言い方だった。

炎の夜から変わらない問いのように。

聖火はしばらく黙った。

約束。

その言葉は軽くない。

少なくとも、聖火にとっては。

「……善処する」

『聖火さん』

「分かってる。逃げた」

『ええ』

聖火は小さく息を吐いた。

「俺の事情を、あの兄妹の前に置くつもりはない」

『それを聞ければ十分です』

「君は本当に約束が好きだな」

『守らせたい相手には』

聖火は、思わず苦笑した。

「相変わらず危険な女だ」

『哀れではなく？』

「ああ」

聖火は迷わず答えた。

「哀れむには、君は目が生きすぎている」

端末の向こうで、真夜が一瞬だけ黙った。

その沈黙に、聖火は余計なことを言ったかと思った。

だが、すぐに真夜の声が戻る。

『では、危険な女として忠告します』

「聞くだけ聞こう」

『九島閣下は、あなたを忘れません』

「だろうな」

『達也さんの周囲にいる異物として。そして、こちらと関係がありそうでない存在として、あなたは記憶されました』

「面倒だな」

『ええ。あなたが作った面倒です』

「返す言葉もない」

『珍しいですね』

「今回はそればかりだな」

『それだけ今回の件が珍しいということです』

聖火は端末を見つめた。

赤い紋様は、まだ消えない。

真夜は通信を切ろうとしていない。

つまり、もう一つある。

そう思った直後、真夜が言った。

『クローバーの件、必要なら呼びなさい』

「四葉に頼る気はない」

『四葉ではありません』

聖火は息を止めた。

「……真夜」

『はい』

「君個人としてか」

『ええ』

聖火はすぐには答えなかった。

四葉当主ではなく、四葉真夜個人。

その言葉の重さを、聖火は知っている。

あの炎の夜から、知っている。

「覚えておく」

『使わない、とは言わないのですね』

「正しいことだけを言った」

『相変わらずですこと』

「君ほどじゃない」

『あなたほどです』

「不毛だな」

『ええ』

聖火は小さく笑った。

少しだけ、胸の奥の火種が弱まった気がした。

それが錯覚だとしても、今はそれでよかった。

『では、聖火さん』

「何だ」

『また会えますか』

あの夜と同じ問いだった。

炎の中で聞いた問い。

二十年以上経っても、真夜の中に残っている問い。

聖火は迷わず答えた。

「ああ」

約束という言葉は使わない。

それでも、これは約束だった。

「また会える」

『では、その時まで』

「ああ」

通信が切れた。

端末に浮かんでいた赤い紋様が消える。

部屋は再び静かになった。

聖火は端末を机の上に置き、しばらくその画面を見つめていた。

九島。

司波達也。

クローバー。

いくつもの線が、今夜だけで繋がりかけた。

真夜の言う通りだった。

「……本当に、面倒だ」

今度の呟きは、先ほどより少しだけ苦かった。

その時、部屋の扉が静かに開いた。

聖火は反射的に顔を上げる。

入ってきたのは達也だった。

片手には、作業用の端末と資料の束。

もう片方の手には、どこで手に入れたのか、紙パックの飲み物が二つあった。

「まだ起きていたのか」

「寝ようとはしていた」

「そうか」

達也はそれだけ言うと、机の端に資料を置いた。

それから、持っていた紙パックの一つを聖火の方へ差し出す。

聖火は思わずそれを見た。

「……差し入れ？」

「ああ」

「達也くんが？」

「五十里先輩が買ったものだ」

「だよね。びっくりした」

「俺が買ったら問題があるのか」

「問題はないけど、達也くんが『お疲れ、これでも飲めよ』みたいな顔で差し入れを出してきたら、いよいよ俺の疲労が幻覚を見せ始めたのかと思う」

「そんな顔はしていない」

「うん。してないね。知ってた」

聖火は紙パックを受け取った。

冷たい。

握った指先に、少しだけ現実感が戻る。

達也は自分の分の飲み物を机に置き、椅子の背に上着を掛けた。

その動きはいつも通り無駄がない。

だが、作業中の張り詰めた空気は薄れていた。

仕事を終え、同室の相手の前に戻ってきた一人の学生。

少なくとも、今の達也はそう見えた。

「五十里先輩との作業は終わったの？」

「一区切りはついた」

「一区切り」

「完全に終わったわけではない」

「達也くんの『一区切り』って、普通の人間の『まだ半分くらい残ってる』と同じ意味だったりしない？」

「場合による」

「否定してほしかったな」

「嘘になる」

「そういうところだよ」

聖火は苦笑しながら、紙パックのストローを刺した。

少し甘い飲み物だった。

喉を通る冷たさに、ようやく自分が思っていた以上に喉を渇かせていたことに気づく。

達也は、何気ない様子で室内を見回した。

机の上の端末。

聖火の手元。

ほんの少しだけ残っている、通常回線とは違う熱の気配。

普通の人間なら気づかない。

だが、達也は普通ではない。

「誰かと話していたのか」

問い詰める声ではなかった。

ただ、気づいたから聞いた。

それくらいの調子だった。

聖火はストローから口を離し、肩をすくめる。

「壁に耳でもついてる？」

「この施設なら、可能性はゼロではない」

「冗談で言ったんだけど」

「冗談でも、確認する価値はある」

「やめて。今から壁を調べ始める同室者、普通に怖いから」

「必要ならやる」

「必要ない方向でお願いしたい」

達也は少しだけ聖火を見た。

表情は変わらない。

だが、視線は机の上の端末から聖火の顔へ移っている。

「通常の通信ではなかったように見える」

聖火は、紙パックを持つ手を一瞬だけ止めた。

「……そこまで分かる？」

「端末の表示が通常回線の終了状態ではなかった」

「見たの？」

「入ってきた時に見えた」

「達也くん、そういうところだよ」

「何がだ」

「普通の高校生は、友達の端末をちらっと見ただけで通信方式を疑わない」

「疑っただけだ。断定はしていない」

「断定してないからセーフ、みたいな顔をしないでほしい」

「そんな顔はしていない」

「してないね。そこは知ってる」

聖火は小さく息を吐いた。

「古い知り合いから連絡が来ただけだよ」

「古い知り合い」

「ああ。昔ちょっと世話になった……いや、世話を焼かされた相手かな」

「どちらだ」

「両方」

「分かりにくいな」

「分かりやすかったら、古い知り合いなんて言い方しないよ」

達也は黙った。

その返答だけで、これ以上聞いても簡単には答えないと判断したのだろう。

聖火は紙パックを軽く振った。

「まあ、簡単に言うと、昔のツケの取り立てだね」

「借金か」

「違う違う。金で済むなら、むしろ楽だった」

「なら何のツケだ」

「人生？」

「範囲が広すぎる」

「そういうものだよ、達也くん。人間、長く生きているといろいろあるんだ」

「お前は俺と同い年のはずだが」

「細かいところを突いてくるなあ」

「細かくはない」

「まあ、気分の問題だよ」

「気分で年齢は変わらない」

「達也くん、そういうところ本当に真面目だよね」

「事実だ」

「うん。知ってた」

聖火はそこで、わざとらしく紙パックに口をつけた。

答える気はない。

そう示すには、それで十分だった。

達也も、それ以上すぐには踏み込まなかった。

ただ、静かに聖火を見ている。

その目は、納得した目ではない。

けれど、今ここで無理に聞き出すつもりもない目だった。

やがて達也は、自分の紙パックにストローを刺しながら言った。

「それで、何を隠している」

聖火は思わず達也を見た。

「部屋に戻ってきて早々、その切れ味はやめてくれない？」

「切れ味？」

「質問が鋭いって意味」

「そうか」

「そこは納得するんだ」

「事実だろう」

「真面目に返されると、こっちが困るんだけど」

「困るのか」

「少しね。今のところ、俺は軽口で逃げようとしてるから」

「それは分かっている」

「分かってて聞くの、性格悪くない？」

「確認だ」

「ほら、また仕事っぽくなる」

「癖だ」

「自覚あるんだ」

「多少は」

「ならよし」

「よしなのか」

「自覚のある真面目さは、まだ扱いやすい」

「お前に扱われる覚えはない」

「こっちにも、達也くんに分析される覚えはないよ」

「していない」

「してるよ。今もたぶん、俺の返答速度とか目線とか見てる」

達也は少しだけ黙った。

聖火は紙パックを軽く持ち上げる。

「ほら、否定が遅い」

「……癖だ」

「二回目」

「何がだ」

「癖で済ませたのが」

「便利だからな」

「出た。便利な言葉」

聖火は小さく笑った。

達也は、表情を変えないまま紙パックに口をつける。

その真面目な顔が、かえっておかしかった。

けれど、笑いは長く続かなかった。

聖火は紙パックを机に置き、背もたれに身体を預けた。

「今は話せない」

「そうか」

達也はすぐにそう返した。

追及はなかった。

聖火は逆に少し困った。

「そこはもう少し聞くところじゃない？」

「聞けば答えるのか」

「答えない」

「なら聞かない」

「合理的すぎて可愛げがない」

「必要か？」

「少しは」

「検討しておく」

「絶対しないやつだ」

達也は否定しなかった。

その沈黙が答えだった。

「まあ、話せるようになったら話すよ」

「分かった」

「疑わないの？」

「疑っている」

「そこは変わらないんだ」

「友人だからな」

「友人だと疑うの？」

「友人だから、疑った上で待つ」

聖火は言葉を失った。

達也は、何か特別なことを言ったつもりはないのだろう。

ただ事実を述べた。

そんな顔をしている。

だからこそ、少し効いた。

「……本当に君は、たまにずるいね」

「心当たりはない」

「だろうね」

聖火は紙パックをもう一度手に取った。

「明日も早いんだろ」

「ああ」

「じゃあ、寝よう。これ以上起きてると、真面目な人間二人分の説教で胃が重くなる」

「胃薬はない」

「そこは冗談として受け取って」

「そうか」

「本当にそういうところだよ」

聖火がそう言うと、達也は照明を少し落とした。

部屋の明かりが、夜に溶けるように弱くなる。

達也はそれ以上、何も聞かなかった。

聖火も、それ以上は何も話さなかった。

ただ、先ほどより少しだけ、沈黙は軽くなっていた。

翌朝。

聖火が目を覚ました時、部屋の中はまだ薄暗かった。

窓の外では、九校戦会場の施設が静かに朝を迎えようとしている。

隣のベッドでは、達也がすでに身を起こしていた。

早い。

というより、ちゃんと眠ったのか疑わしい。

聖火は上体を起こし、軽く首を回した。

「達也くん」

「何だ」

「君、寝た？」

「必要な分は」

「その返答、寝てない人の言い方だよ」

「問題ない」

「問題ある人ほどそう言うんだよなあ」

達也は特に反論しなかった。

代わりに、手元の端末で今日の予定を確認している。

完全に朝から通常運転だった。

聖火は小さく息を吐き、枕元に置いていた自分の端末を手に取った。

画面を点ける。

通知が一件。

差出人は表示されていない。

件名もない。

ただ、添付ファイルが一つだけ届いていた。

聖火の目が、わずかに細くなる。

嫌な予感がした。

こういう時の嫌な予感は、だいたい当たる。

端末を操作し、メールを開く。

本文は短かった。

『必要になると思います』

それだけだった。

差出人の名はない。

署名もない。

だが、誰から送られてきたものなのか、聖火にはすぐに分かった。

聖火は数秒、画面を見つめた。

昨夜の電話で、彼女は言った。

話せる時まで待つ、と。

四葉ではなく、個人としてなら呼びなさい、と。

だが、待つとは言っても、何もしないとは言っていない。

聖火は額に手を当てた。

「……本当に面倒な女だな」

思わず、声に出ていた。

達也がこちらを見る。

「誰のことだ」

聖火は端末の画面を伏せた。

「古い知り合い」

「またか」

「うん。また」

「今度は何を送ってきた」

「親切心」

「そうは見えない顔をしている」

「親切心って、時々すごく重いんだよ」

達也は少しだけ間を置いた。

「必要なものなのか」

聖火は伏せた端末を見下ろした。

中身は、まだ開いていない。

だが、必要になる。

その確信だけはあった。

必要だからこそ、面倒だった。

「たぶんね」

「なら、確認しておけ」

「達也くん、そういうところ本当に容赦ないよね」

「必要なら見るべきだ」

「うん。正論」

聖火は苦笑した。

昨夜、いくつもの線が繋がりかけた。

九島。

司波達也。

クローバー。

そして今、その線の上に、彼女は何かを置いてきた。

待つと言いながら、逃げ道は塞ぐ。

助けると言いながら、選択をこちらに渡す。

昔から変わらない。

危険で、厄介で、そして腹立たしいほど正確な女。

聖火は端末をもう一度表に向けた。

添付ファイルの名前は、表示されていない。

ただ、赤い小さな紋様だけが、画面の端で静かに揺れていた。

「本当に、面倒な女だ」

今度は、さっきより少しだけ小さく呟いた。

それでも、削除するという選択肢はなかった。

聖火は画面に指を置く。

九校戦の朝は、まだ始まったばかりだった。

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この二人の関係は「つかず離れず」がまさにそれだと思います。

変に恋愛方向には持っていきたくない、という思いがどこかにあります。