魔法科高校の劣等生 四葉の火の鳥

九校戦編６

いよいよ事件が発生するシーンになります。

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九校戦三日目。

女子バトル・ボードの競技中、七校の選手側で事故が発生し、渡辺摩利がそれに巻き込まれた。

その報せが一高の控室に届いた時、室内の空気は一瞬で変わった。

誰かが息を呑む音。

端末を握る指が止まる気配。

試合予定を確認していたエンジニアが、画面から顔を上げる。

選手たちの間に、言葉にならない動揺が広がっていく。

九校戦は、魔法師を志す学生たちの晴れ舞台だ。

勝つ者がいれば、負ける者もいる。

緊張もあれば、悔し涙もある。

だが、事故は違う。

敗北とは別の冷たさが、控室に落ちた。

聖火は、すぐに事故現場へ向かったわけではなかった。

向かえなかった、という方が正しい。

救護班はすでに動いている。

大会運営も確認に入っている。

関係者以外が不用意に現場へ近づけば、かえって邪魔になる。

それに、聖火には聖火の役割があった。

動揺している選手を落ち着かせる。

次の競技予定を確認する。

控室の空気を整える。

エンジニアたちが無理をしていないかを見る。

渡辺先輩の名が出るたびに顔を曇らせる生徒へ、温かい飲み物を渡す。

不安で手が震えている一年生には、予定表を見せながら、次に何をすればいいかを一つずつ伝える。

事故が起きたからといって、九校戦は止まらない。

止まらない以上、崩れそうな場所を支える人間が必要だった。

そして、そういう仕事の方が、聖火には向いていた。

時間は過ぎた。

競技は進み、歓声も戻った。

だが、その歓声は朝のものとは少し違って聞こえた。

どこか、薄い膜を一枚挟んだような響きだった。

夕方になると、競技場は昼間とは別の顔を見せた。

観客席の歓声は消え、スタッフの足音もまばらになっている。

午後に起きた事故の現場は、すでに片付けられていた。

七校の選手と渡辺摩利は、すでに救護班によって運ばれ、関係者の確認も一通り終わっている。

表向きには、事故。

機材不良か。

選手同士の接触か。

魔法制御の乱れか。

正式な判断はまだ出ていない。

だが、聖火はその言葉を、まだ信用していなかった。

「……静かすぎるな」

誰に聞かせるでもなく呟く。

聖火は人のいなくなった競技エリアに立ち、周囲を見回した。

機材の配置。

床の擦れ。

人が倒れたと思われる位置。

スタッフが慌てて走った動線。

すべてが片付けられている。

片付けられすぎている。

事故の後なら、もっと乱れが残る。

人の焦り。

魔法の乱れ。

場のざわつき。

そういうものが、もう少し残っていてもいいはずだった。

だが、ここにはそれが薄い。

薄すぎる。

聖火はゆっくりと息を吐いた。

事故現場というより、最初から何も起きなかった場所のように見える。

それが、気味悪かった。

聖火は袖口から、小さな札を一枚取り出した。

紙片の端に、細く墨が走っている。

現代魔法の測定器ではない。

証拠にもならない。

ただ、場の歪みを見るための道具だった。

聖火は札を床に置く。

札は一度だけ震えた。

それから、静かに回り始めた。

右へ。

左へ。

また右へ。

どこかを指そうとして、指すべき先を失ったような動きだった。

「方向がない」

聖火は眉を寄せた。

何もないのではない。

あったものが、消されている。

いや。

消されている、というより。

「馴染まされている……？」

昼間、幹比古と交わした会話が、ふと脳裏をかすめた。

精霊。

場。

気配。

人が作った術式ではなく、場そのものに寄り添うもの。

聖火は札を拾い上げた。

札の端が、わずかに焦げていた。

「精霊魔法……いや、それに近い何かか」

「何が近いのかしら？」

背後から声がした。

聖火は振り返る。

そこには、十文字克人と七草真由美が立っていた。

「七草先輩。十文字先輩」

聖火は札を指先に挟んだまま、軽く頭を下げた。

七草はいつもの柔らかな笑みを浮かべていた。

だが、目は笑っていなかった。

十文字は腕を組み、現場を一瞥する。

「ここで何をしている」

「確認です」

「公式の確認は終わっているわ」

七草が静かに言った。

「はい。だから来ました」

七草の眉が、わずかに動く。

十文字も、黙って聖火を見た。

「どういう意味かしら」

「人がいる間は、人の動きが残ります。慌てた人、怒っている人、心配している人、責任を避けたい人。そういうものが混じると、場が見にくくなるので」

「人がいなくなった後なら見えるものがある、と？」

「見えるというより、残っていないことが分かる、です」

十文字が低く言った。

「事故ではないと言いたいのか」

「そこまでは言いません」

聖火は即座に首を振った。

「証拠がありません」

「なら、何を見た」

聖火は手元の札を見る。

「方向がありませんでした」

七草が首を傾げる。

「方向？」

「普通なら、札は強い痕跡へ向きます。渡辺先輩側か、七校の選手側か、機材側か、床か、空気か。どこかには寄るはずです」

「今回は？」

「迷いました」

聖火は短く答えた。

「何もないから迷ったのではありません。指すべきものが、場に馴染まされているように見えました」

十文字の目が細くなる。

「馴染まされている？」

「はい。消された、というより、場そのものに溶かされた感じです」

七草の表情が少しだけ硬くなった。

驚いた、というよりは、考えていた可能性の一つを差し出されたような顔だった。

「……古式魔法の可能性があるということ？」

「可能性だけなら」

聖火は慎重に答えた。

「精霊魔法そのものとは言いません。ですが、現代魔法の残り方とは違います。場に残るはずのものを、場そのものへ溶かすような処理に近い」

「つまり、古式寄りの干渉」

「あるいは、それに似せた何かです」

「似せた何か？」

七草の声が少しだけ低くなった。

「本物の古式魔法とは限らない、ということかしら」

「はい。俺には断定できません」

聖火は正直に答えた。

「ただ、普通の事故として片づけるには、現場が綺麗すぎます」

十文字はしばらく沈黙していた。

その沈黙は、聖火の推測を否定するためのものではなかった。

むしろ、すでに胸中にあった疑念と照らし合わせているように見えた。

やがて、十文字は短く言う。

「証拠はない」

「はい」

「推測だな」

「はい」

「だが、無視するには不自然か」

「そう判断しました」

十文字は七草を見る。

七草も、わずかに頷いた。

その頷きは、聖火の言葉を全面的に信じたというより、事故として片づけるには早いという確認に近かった。

「分かった」

十文字は聖火へ視線を戻す。

「この件はこちらでも確認する。お前は勝手に深く踏み込むな」

「努力します」

「努力ではなく、守れ」

聖火は一瞬だけ沈黙した。

大会前、別の相手にも似たようなことを言われた記憶がよぎる。

「……はい」

七草がその間に気づいたのか、少しだけ目を細める。

「何か言いたそうね、鷹山くん」

「いえ、最近、約束を求められることが多いと思いまして」

「普段から逃げ道のある返事をしているからではないか」

十文字が淡々と言った。

聖火は少しだけ苦笑した。

「心外です」

「心外そうには見えん」

七草が小さく笑った。

「でも、そういう返事をする子ほど、本当に危ない時は勝手に動くのよね」

「七草先輩まで」

「経験則よ」

聖火は肩をすくめた。

十文字は表情を崩さないまま、低く言った。

「鷹山」

「はい」

「断定はするな。だが、見落とすな」

聖火は小さく頷いた。

「了解しました」

一高が借りている会議室は、昼間の喧騒から少し離れた場所にあった。

競技予定表。

選手の状態確認表。

CAD調整の進行記録。

事故後に差し替えられた予定。

机の上には、いくつもの端末と紙の資料が並んでいる。

扉が閉まると、外の音は一段遠くなった。

七草真由美は席に着くなり、小さく息を吐いた。

「鷹山くん、思ったより独特な見方をするわね」

十文字克人は向かいの席に座り、腕を組んだ。

「証拠にはならん」

「ええ。分かっているわ」

七草は頷いた。

「札が回ったとか、場に馴染まされているとか。公式の報告書に書ける内容ではないもの」

「なら、扱いには注意が必要だ」

「でも、無視もできない」

七草は机の上の端末へ視線を落とした。

事故に関する暫定報告。

そこには、まだ原因不明の文字が残っている。

「私たちが気にしていた点と、鷹山くんが拾った違和感は別の角度から来ている。でも、行き着く先は近いわ」

「事故として処理するには早い、か」

「ええ」

十文字はしばらく黙った。

その沈黙は、考えていない沈黙ではない。

むしろ、余計な感情を挟まずに情報を並べている沈黙だった。

「七校の選手側で事故が発生し、渡辺がそれに巻き込まれた」

十文字は低く言った。

「表向きにはそうね」

七草は端末の表示を見つめたまま答える。

「競技中の接触。制御の乱れ。機材側の不具合。どれも説明としては成立するわ」

「だが、偶然と言うには出来すぎている」

「ええ」

七草は静かに頷いた。

「七校の選手だけなら、まだ事故として見る余地はあった。けれど、巻き込まれたのが摩利だという点が引っかかる」

「渡辺は実力も判断力もある」

「そう簡単に事故へ巻き込まれる選手ではないわ」

七草の声は穏やかだった。

だが、その奥には、生徒会長としての警戒があった。

「もちろん、競技中の事故に絶対はない。どれだけ優秀な選手でも、巻き込まれる時は巻き込まれる」

「だから断定はできん」

「ええ。けれど、断定できないことと、疑わないことは違う」

十文字は端末に表示された競技映像の停止画面へ目を向けた。

七校の選手。

渡辺摩利。

水面。

競技エリア。

そして、事故の直前に生じたわずかな乱れ。

「鷹山は、残っていないことが分かると言った」

「不思議な言い方ね」

「だが、あいつは無意味なことは言わん」

七草は少しだけ目を細めた。

「ずいぶん評価しているのね」

「評価ではない。観察だ」

「そういうところ、十文字くんも司波くんに少し似ているわ」

「心外だ」

七草は、今度こそ小さく笑った。

けれど、その笑みはすぐに消えた。

「でも、彼の言葉で一つはっきりしたわ」

「何がだ」

「事故現場を見て、違和感を覚えたのは私たちだけではないということ」

七草は端末を操作し、事故報告の画面を閉じた。

「私たちは運営上の不自然さを見ている。達也くんは、おそらく技術的な違和感に気づいている。鷹山くんは、古式寄りの感覚で場の不自然さを拾った」

「三つが同じ方向を向くなら、偶然では済まん」

「問題は、まだ同じ方向を向いていると断定できないことね」

「だから備える」

十文字は短く答えた。

七草は静かに頷いた。

「ええ。騒がずに、でも見落とさずに」

しばらく、会議室に沈黙が落ちた。

外ではまだ九校戦が続いている。

誰かが勝ち、誰かが負け、歓声が上がり、拍手が起こる。

だが、この部屋の中だけは、その熱から切り離されていた。

「今、こちらから事件性を強く主張すれば、大会運営も他校も動揺するわ」

七草は言った。

「下手をすれば、一高が七校に責任を押しつけているようにも見える」

「逆に、何もしなければ次が起きる可能性もある」

「そうね」

七草の声が少しだけ低くなる。

「だから、表では事故として扱う。けれど、内側では警戒を強める」

「選手とエンジニアには、露骨にならない範囲で注意を促す」

「お願い。特にエンジニアには、いつもより一段細かく確認してもらうわ」

「CADと競技機材か」

「ええ。選手には余計な不安を与えたくない。でも、何か違和感があった時に、黙って飲み込まれたら困る」

「異常を感じたら、すぐ報告させる」

「そうね。大げさに騒がず、でも見逃さない。今はそれが一番いいと思う」

七草は一拍置いてから、少しだけ苦笑した。

「本当に、露骨にならない範囲でね」

「必要ならそうする」

「必要になる前に止めたいの」

七草の声は柔らかかった。

だが、その奥には生徒会長としての冷静な判断がある。

十文字はそれ以上反論しなかった。

代わりに、別の名を口にする。

「鷹山はどう扱う」

「難しいわね」

七草は少し考えるように、指先を机に置いた。

「あの子の見立ては証拠にならない。でも、見えているものがあるのは確かよ」

「深入りさせるべきではない」

「同感」

七草は即座に頷いた。

「けれど、止めても見てしまう子でしょうね」

「厄介だな」

「ええ。とても」

七草は困ったように笑った。

「でも、悪い子ではないわ」

「悪いかどうかの問題ではない」

「危ないかどうか？」

「そうだ」

十文字の声は低かった。

「自分の立場を理解した上で、あえて曖昧な返事をする。あれは面倒を引き受ける人間の返事だ」

七草の笑みが少しだけ消えた。

「あなたもそう見るのね」

「お前もだろう」

「ええ」

会議室に、短い沈黙が落ちた。

七草は窓の外へ目を向ける。

夕方の光が、ガラス越しに細く差し込んでいた。

「鷹山くんの言葉を、そのまま信じるわけにはいかない」

七草は静かに言った。

「けれど、彼が見たものを無視するのも危険ね」

「同感だ」

「いま、達也くんたちに確認してもらっているの」

「司波に……技術面か」

「ええ。事故の原因が魔法制御の乱れや機材不良とされるなら、そこを見るのは彼が一番向いているわ」

十文字は短く頷いた。

「ただし、司波も深入りする」

「でしょうね」

七草は苦笑した。

「今年の一年生は、どうしてこうも目を離せない子が多いのかしら」

「偶然だろう」

「本当にそう思っている？」

「思っていない」

十文字は即答した。

七草は、少しだけ呆れたように笑った。

「正直ね」

「嘘をつく理由がない」

その言葉に、七草は肩の力を少し抜いた。

けれど、すぐに表情を戻す。

「まずは選手の動揺を抑えるわ。大会が止まらない以上、こちらが崩れるわけにはいかない」

「エンジニア側の確認は、こちらでも人を回す」

「お願い。選手には必要以上に不安を広げないようにするわ」

七草は端末を閉じた。

「それと、鷹山くんには？」

「勝手に踏み込むなとは言った」

「守ると思う？」

「努力はするだろう」

「守るとは言わないのね」

「言わん」

七草は小さく笑った。

「やっぱり、厄介な子ね」

「だから見ておく必要がある」

十文字は短く言った。

それは警戒でもあり、保護でもあった。

七草はその言葉の両方を理解して、静かに頷いた。

「ええ。見落とさないようにしましょう。事故も、あの子も」

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原作を崩さないようにするのが意外と難しいですね。