魔法科高校の劣等生 四葉の火の鳥

九校戦編７

今回は雫と聖火の絡みになります。

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翌日になっても、事故の影は完全には消えなかった。

だが、九校戦は止まらない。

選手は競技に出る。

エンジニアはCADを調整する。

スタッフは予定を確認し、控室を整え、次の競技へ人を送り出す。

止まらないものを支えるために、聖火も朝から動いていた。

昨日の事故については、達也が技術面から確認を進めていると聞いている。

幹比古と美月にも、別の角度から協力を頼んだらしい。

聖火はそれ以上、深く聞かなかった。

十文字に言われた通り、踏み込みすぎるつもりはない。

少なくとも、今は。

今の聖火の仕事は、事故の裏を探ることではない。

目の前の選手が、余計な不安を抱えず競技に向かえるようにすることだった。

その目の前の選手が、北山雫だった。

新人戦、女子スピード・シューティング。

雫にとって、九校戦で自分の力を示す最初の大きな舞台の一つだった。

控室の一角で、雫は静かに座っていた。

少し離れた場所では、達也がCADの最終確認をしている。

無駄な動きはない。

必要な作業だけを、淡々と積み重ねている。

その様子を見ているだけで、達也が雫の競技に向けて、すでに必要な準備を終えつつあることは分かった。

少なくとも、雫は達也の調整を疑っていない。

ならば、聖火が技術面で口を挟む必要はなかった。

必要なのは、競技までのわずかな時間を、余計な重さから切り離すこと。

それくらいだった。

控室の空気は張っている。

だが、張り詰めすぎてはいない。

雫自身が、静かに整っているからだろう。

ただ、その静けさが、緊張ではないとは限らない。

聖火は盆を持って近づいた。

「水でいい？」

雫は顔を上げる。

「うん」

「紅茶じゃなくて？」

「競技前は、水」

「合理的だ」

「達也さんみたいなこと言う」

「今のは少し傷ついたな」

「褒めた」

「本当に？」

「たぶん」

「たぶんか」

雫は小さく水を受け取った。

表情はほとんど変わらない。

けれど、ほんの少しだけ肩の力が抜けたように見えた。

聖火は雫の前に小さな包みを置いた。

「これは競技後用」

雫が包みを見る。

「何？」

「小さな焼き菓子。今食べると口が乾くから、終わってから」

「気が早い」

「終わった後の楽しみがあると、戻ってくる理由になる」

雫は少しだけ首を傾げた。

「戻ってくる理由？」

「勝っても負けても、競技が終わったらここに戻ってくる。だから、その時に食べるものがあるといいかなって」

「負けても？」

「うん。勝っても負けても」

聖火は軽く笑った。

「競技が終わった後に戻る場所があるのは、悪いことじゃないと思うよ」

雫は包みを見た。

それから、ほんの少しだけ頷く。

「悪くない」

「それはよかった」

短い沈黙が落ちる。

気まずいものではなかった。

雫は水を一口飲み、聖火は近くの椅子に腰を下ろす。

遠くから、別の競技の歓声が聞こえた。

昨日の事故以来、その歓声は少しだけ遠く感じる。

だが、雫の視線は揺れていなかった。

「怖くない？」

聖火は、何気ない調子で聞いた。

雫は少しだけ考えた。

「怖くない」

「そっか」

「でも」

「うん」

「失敗は、したくない」

「それは普通」

雫は聖火を見る。

「普通？」

「うん。怖くないことと、失敗したくないことは別だから」

雫は、少しだけ目を伏せた。

その言葉を、頭の中で確かめているようだった。

「聖火くんは、緊張しない？」

「するよ」

「そう見えない」

「見えないようにしてる」

「ずるい」

「褒め言葉として受け取っておく」

「たぶん、違う」

「たぶんが多いなあ」

雫の口元が、ほんの少しだけ動いた。

笑った、というには小さい。

だが、確かにさっきよりは空気が軽くなっていた。

聖火はそれ以上、競技の話を広げなかった。

勝てるか。

調子はどうか。

不安はないか。

そういう問いは、今の雫には必要ない。

雫はもう、自分の中で答えを持っている。

なら、周りが余計に揺らすべきではなかった。

その時、達也がCADを持って戻ってきた。

「雫」

「うん」

雫は立ち上がる。

達也はCADを差し出した。

「調整は終わっている」

「ありがとう、達也さん」

雫は短く礼を言い、CADを受け取った。

その動きに迷いはなかった。

聖火はそれを見て、軽く肩をすくめる。

「達也くん、邪魔しない程度に雫ちゃんを借りてたよ」

「問題ない」

「本当に？」

「調整は終わっていた」

「相変わらず説明が短いね」

「必要な説明はした」

「そういうところだよ」

達也は表情を変えなかった。

だが、否定もしなかった。

競技開始を知らせる案内が入った。

新人戦、女子スピード・シューティング。

雫はCADを確認し、静かに息を吸う。

その目は、もう控室ではなく、競技場の先を見ていた。

聖火は軽く手を上げた。

「いってらっしゃい。戻ってきたら焼き菓子ね」

雫は少しだけ振り返った。

「フルーツのパウンドケーキがいい」

「要求が具体的になった」

「だめ？」

「勝利報酬にしては控えめだから、考えておく」

「じゃあ、勝つ」

雫はそう言って、競技場へ向かった。

その背中は静かだった。

だが、迷いはなかった。

聖火はその背中を見送った。

雫は、必要以上に気負っていない。

達也の調整を疑ってもいない。

自分のやるべきことも分かっている。

なら、後は競技場で撃つだけだ。

聖火は盆を持ち直し、小さく息を吐いた。

「さて」

次に必要なのは、雫が戻ってきた時の焼き菓子。

それと、できればフルーツのパウンドケーキ。

約束を増やしてしまったことに気づき、聖火は少しだけ苦笑した。

女子新人戦、スピード・シューティング。

その結果は、一高にとって申し分のないものだった。

一位、二位、三位。

大型ディスプレイに掲示された順位表には、一高の名前が並んでいる。

戻ってきた選手たちの表情には、疲労と安堵、そして隠しきれない喜びが浮かんでいた。

九校戦では、勝利もまた仕事を増やす。

成績確認。

次競技への影響。

報告。

調整。

称賛。

そして、時には説明。

七草真由美は、選手たち一人ひとりへ声をかけていた。

「お疲れさま。とても良い内容だったわ」

その声は柔らかい。

だが、ただの労いではない。

生徒会長として、選手の成果を正しく受け止めている声だった。

「一位から三位まで独占。新人戦としては、これ以上ない結果ね」

明智英美が、まだ興奮の残る顔で笑った。

滝川和実も、疲れを滲ませながらも、どこか誇らしそうに頷いている。

その中心にいる雫は、いつも通り静かだった。

だが、目元にはわずかな達成感がある。

派手に喜ぶわけではない。

けれど、結果を軽く見ているわけでもない。

北山雫らしい勝利の受け止め方だった。

「それにしても」

市原鈴音が、手元の記録に視線を落としながら言った。

「今回使用された魔法は、かなり注目されるでしょうね」

その言葉に、空気が少し変わった。

勝利の余韻とは違う。

技術者としての成果。

魔法師としての評価。

それが、今、達也の前に差し出されようとしている。

七草が市原へ視線を向ける。

「新種魔法として扱われる可能性がある、ということ？」

「可能性はあります」

市原は静かに頷いた。

「既存の分類に収めることもできなくはありませんが、運用方法と効果の出方を考えると、問い合わせが来ても不思議ではありません」

七草は達也を見た。

「だそうよ、達也くん」

「その場合は」

達也は淡々と言った。

「問い合わせがあった時は、北山さんの名前で回答してください」

雫の目が、はっきりと動いた。

「だめ」

短い声だった。

だが、強かった。

達也が雫を見る。

「雫が実戦で使用した魔法だ」

「でも、作ったのは達也さん」

「実用性を証明したのは北山さんだ」

達也はそう言ってから、少しだけ言葉を改めるように雫を見た。

「雫が使ったから、意味がある」

「それでも、達也さんのオリジナル」

雫の声は大きくない。

怒鳴ってもいない。

だが、珍しく引く気配がなかった。

七草は二人を見比べ、少しだけ困ったように笑う。

「二人とも、少し落ち着きましょうか」

「私は落ち着いてます」

「俺もです」

「そういうところが、落ち着いていないと言っているのだけど」

七草の言葉にも、二人の表情は変わらない。

雫は達也をまっすぐ見ていた。

「私の名前で登録されたら、私が作ったことになる」

「不都合はない」

「ある」

「何が」

「私が嫌」

それは、雫にしてはかなりはっきりした言葉だった。

市原は眼鏡の奥で目を細めた。

七草がもう一度口を開きかけた時、近づく滑車の音とともに、軽い声がした。

「お取り込み中のところすみません。勝利報酬をお持ちしました」

全員の視線がそちらを向く。

聖火が配膳用ワゴンを押して立っていた。

ワゴンの上には、人数分のアイスティー。

それから、丁寧に切り分けられたパウンドケーキが並んでいる。

生地の中には、色とりどりのドライフルーツが見えた。

「約束の、フルーツのパウンドケーキです」

雫が聖火を見る。

「約束」

「うん。勝ったからね」

「一位」

「それはすごい。じゃあ、雫ちゃんは少し大きめの一切れにしよう」

「当然」

「当然なんだ」

聖火は小さく笑い、パウンドケーキの皿を雫の前に置いた。

それから、明智英美と滝川和実にも皿を差し出す。

「明智さん、滝川さんもどうぞ。一高独占記念ということで」

「わあ、ありがとうございます」

明智が明るく受け取る。

「こういう差し入れ、嬉しいですね」

滝川も少し表情を緩めて皿を受け取った。

「ありがとう。競技の後だと、甘いものがありがたいわ」

「アイスティーもあります。冷たいので、ゆっくり飲んでください」

聖火は二人にアイスティーを渡してから、七草、市原、達也にも順に配った。

「七草先輩もどうぞ。市原先輩も。達也くんも」

「ありがとう、鷹山くん」

「いただくわ」

「聖火、これは何だ」

「場を柔らかくするための糖分」

「説明になっていない」

「だいたい合ってるよ」

明智がパウンドケーキを見ながら、小さく笑った。

「でも、確かに少し柔らかくなった気がします」

「甘いものは偉大です」

聖火はそう言って、少しだけ周囲を見た。

雫はまだ納得していない顔をしている。

達也はいつも通り。

七草は、聖火がどう入ってくるかを見ている。

市原は記録を閉じずに、静かに状況を観察していた。

聖火は深く踏み込むかどうかを、一瞬だけ考えた。

そして、踏み込みすぎない方を選んだ。

「達也くんが名前を欲しがらないのは、分かるよ」

雫が聖火を見る。

聖火は続けた。

「でも、雫ちゃんが納得しないのも分かる」

達也は何も言わなかった。

七草も黙っている。

「功績って、本人がいらないと言っても、周りが勝手に重さを感じるものだからね」

「重さ？」

雫が短く聞く。

「うん。誰が作ったのか。誰が使ったのか。誰が証明したのか。そういうのは、案外きれいに一人分にはならない」

市原が少しだけ頷いた。

「その見方は、技術登録の観点からも間違いではありませんね」

「ですよね」

聖火は小さく笑った。

「だから、今すぐ決めなくてもいいんじゃないかな。少なくとも、パウンドケーキを食べる前に決める話ではないと思う」

七草が小さく笑った。

「それは、なかなか強引な仲裁ね」

「糖分不足のまま話すと、だいたい難しくなります」

「経験則？」

「はい」

七草の笑みには、少しだけ呆れが混じっていた。

雫は皿の上のパウンドケーキを見た。

それから、達也を見る。

「あとで話す」

「分かった」

達也は短く答えた。

聖火はほっとしたように、アイスティーを一つ手に取る。

「よし。じゃあ一旦、勝利のお祝いにしよう」

「聖火くん」

雫が言った。

「何？」

「大きめ」

「はいはい。一位の分ね」

聖火は小さく笑いながら、少し大きめの一切れを雫の皿に乗せた。

雫はそれを見て、ほんの少しだけ満足そうに頷いた。

ようやく、勝利後らしい空気が戻り始めた。

明智は滝川と順位表を見ながら、小さく笑っている。

市原は記録を確認しながらも、アイスティーに口をつけた。

七草は選手たちを見渡し、満足そうに目を細める。

一高の一位、二位、三位独占。

それは、文句のつけようのない成果だった。

だが、達也は大型ディスプレイに表示された順位表を、静かに見つめていた。

一高の三名が上位を占める、その下。

四位。

五位。

そこには、三高の名前が並んでいる。

一高が最高の結果を出したことは間違いない。

だが、三高もまた、確実に点を拾っている。

この先の競技を考えれば、楽観できる状況ではなかった。

聖火はアイスティーを手にしたまま、達也の隣へ寄った。

そして、周囲に聞こえない程度の小さな声で言う。

「気になるよね」

達也はすぐには答えなかった。

視線は、まだ大型ディスプレイに向いている。

やがて、独り言とも、聖火への返答とも取れる声で呟いた。

「このまま順当にいけばいいのだが」

その言葉は、勝利の明るさの中に、静かに沈んだ。

聖火は何も返さなかった。

大型ディスプレイには、一高の勝利が映っている。

だが、その下に並ぶ三高の名前が、次の戦いの重さを静かに示していた。

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聖火はどこからケーキをもってきたんですかね。



次回も雫回になります。